De Ilias - het verhaal van Homerus over de Trojaanse oorlog en de strijd tussen Agamemon en Achilles - is een van de oudste voorbeelden die we in de westerse literatuur hebben. Maar wanneer werd het eigenlijk geschreven? Om die vraag te beantwoorden, kunt u zich wenden tot een historicus of een literaire geleerde. Maar genetici wilden er ook een scheur in.
Het blijkt dat het traceren van de evolutie en geschiedenis van een boek veel lijkt op het traceren van de evolutie en geschiedenis van een volk of taal. Genetici van het tijdschrift BioEssays pasten hun methoden zojuist toe op de Ilias en schreven:
Hier passen we evolutionair-linguïstische fylogenetische statistische methoden toe op verschillen in Homerische, moderne Griekse en oude Hettitische woordenschatitems om een datum van ongeveer 710-760 vGT te schatten voor deze geweldige werken.
Kortom, de genetici hebben de woorden in De Ilias getraceerd op de manier waarop ze genen kunnen traceren - met behulp van een database van concepten en woorden die in elke taal als de genenbank verschijnen. Die woordendatabase wordt de Swadesh-woordenlijst genoemd en bevat ongeveer 200 woorden die in elke taal en cultuur bestaan, zoals water en hond. Ze vonden 173 woorden die zowel in de Ilias- als de Swadesh-lijst voorkomen en zagen ze vervolgens evolueren. Inside Science legt uit:
Ze keken bijvoorbeeld naar cognaten, woorden afgeleid van voorouderlijke woorden. Er is "water" in het Engels, "wasser" in het Duits, "vatten" in het Zweeds, alle cognates afkomstig van "wator" in het proto-Duits. De Oud-Engelse 'hund' werd later echter 'hound' maar werd uiteindelijk vervangen door 'dog', geen verwant.
De auteur van de studie weet dat je misschien verrast bent door deze techniek, maar hij zegt dat dat niet zo moet zijn. Inside Science sprak met hem:
"Talen gedragen zich gewoon buitengewoon als genen, " zei Pagel. “Het is direct analoog. We probeerden de regelmatigheden in de taalevolutie te documenteren en Homer's vocabulaire te bestuderen als een manier om te zien of taal evolueert zoals wij denken dat het doet. Zo ja, dan zouden we een datum voor Homer moeten kunnen vinden. '
En de datum die Pagel bedacht, komt vrij dicht in de buurt van wat historici en taalkundigen schatten. Ze schatten de datum van de Ilias rond 762 voor Christus, plus of min vijftig jaar of zo. De schatting van Pagel past ook in die inschatting. De wetenschap kan je misschien niet helpen het epische werk te lezen en te waarderen, maar ze kunnen je op zijn minst vertellen hoe oud het is.
Meer van Smithsonian.com:
Snel door de Great Books op weg naar hoger leren
Behoud van 's werelds belangrijkste artefacten
