Elke december passeert de aarde het stoffige spoor van de asteroïde 3200 Phaethon, wat resulteert in een spectaculaire meteorenregen die bekend staat als de Geminiden. De kosmische weergave van dit jaar piekt in de nacht van 13 december en in de vroege uren van 14 december. Je wilt het niet missen; de Geminiden vormen zich tot de beste meteorenregen van 2018.
Zoals Joe Rao op Space.com uitlegt, zijn de Geminiden relatief langzaam bewegende meteoren. Ze komen meestal de atmosfeer van de aarde binnen met ongeveer 22 mijl per seconde, ongeveer de helft van de snelheid van de Leonid-meteoren, die elk jaar in november door de duisternis vliegen. Dit betekent op zijn beurt dat het langer duurt voordat de Geminiden door de nachtelijke hemel reizen, waardoor ze gemakkelijker te herkennen zijn. In perfecte omstandigheden - dat wil zeggen onder een heldere hemel en uit de buurt van lichtvervuiling - kun je misschien wel 120 Geminid meteoren per uur zien tijdens piekactiviteiten.
Net als andere meteoorregen, gebeuren de Geminiden wanneer buitenaards puin de buitenste atmosfeer van de aarde raakt en opwarmt, uiteindelijk uiteenvallend in vurige uitbarstingen van kleuren, volgens NASA. Maar in tegenstelling tot de meeste meteorenregen, die afkomstig zijn van ijzige kometen, komen de Geminiden voort uit het mysterieuze rotsachtige object 3200 Phaethon. Wetenschappers weten niet helemaal zeker hoe ze 3200 Phaethon moeten classificeren; het heeft veel kenmerken van een asteroïde, maar beschikt over de elliptische baan van een komeet. Sommige astronomen noemen 3200 Phaethon een 'rotskomeet', in wezen een asteroïde die heel dicht bij de zon komt, wat resulteert in een verschroeid spoor van puin dat kan leiden tot meteoorregen op aarde.
Hoewel ze afkomstig zijn van 3200 Phaethon, lijken de Geminiden uit te stralen van het sterrenbeeld Tweelingen - vandaar de naam van de douche. De Geminiden zullen zichtbaar zijn vanaf ongeveer 9 of 22 uur in de nacht van 13 december, maar de American Meteor Society zegt dat de beste tijd om ze te zien zal zijn tussen 13.00 en 02.00 uur lokale tijd op de 14e. Dat komt omdat, vanuit ons uitkijkpunt op de grond, de meteoren sneller lijken te bewegen als de aarde naar Gemini draait; tijdens de vroege uren van de nacht zullen de meteoren langer en trager lijken. Maanlicht dreigt ook enkele van de dimmer Geminids te overtreffen, maar de maan zal tegen ongeveer 22.30 uur lokale tijd in de nacht van de douche ondergaan, waardoor de lucht donker en helder blijft.
Locaties ver verwijderd van hoge gebouwen en lichte vervuiling zijn het beste voor Geminid-staren. Matthew Cappucci van de Washington Post beveelt aan om niet direct naar het sterrenbeeld Gemini te kijken, dat in deze context de 'stralende' douche van de douche wordt genoemd, omdat je alleen snelle lichtflitsen ziet. Om de kleurrijke staarten van de meteoren in al hun glorie te vangen, is het het beste om een ruim zicht op de lucht te hebben.
De douche begunstigt het noordelijk halfrond; op het zuidelijk halfrond stijgt het stralingspunt van de meteoren later en bevindt het zich voor een relatief korte periode boven de horizon. In deze tijd van het jaar zijn veel noordelijke regio's behoorlijk koud, dus zorg ervoor dat je warme kleding, dekens en warme dranken inpakt. Ga dan achterover liggen en geniet terwijl de Geminids de nachtelijke hemel verlichten.
