Enkele maanden geleden schonk een opmerkelijke man met de naam Herbert Axelrod twee Stradivari-violen, een Stradivari-altviool en een Stradivari-cello aan het Smithsonian, en creëerde wat nu bekend staat als het Axelrod-kwartet.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Tussen reizen naar archeologie opgraaft over de hele wereld, gebruikt wetenschapper Bruno Frohlich 3D-beeldvorming om te ontdekken wat een geweldig snaarinstrument is
Video: Scannen van 's werelds grootste violen
Het geschenk ging vergezeld van een schenking van $ 1 miljoen ter ondersteuning van uitvoeringen door de Smithsonian Chamber Music Society. De instrumenten zijn geschat op $ 50 miljoen, hoewel Axelrod aanbiedingen tot $ 55 miljoen heeft afgewezen.
Axelrod was autodidactisch ichtyoloog en verdiende een fortuin met het publiceren van handboeken over huisdieren, met name tropische vissen. Onlangs verkocht hij het bedrijf voor een gerapporteerde negen cijfers. Sindsdien heeft hij geld weggegeven aan verschillende muziekinstellingen en musea, waaronder een schenking van $ 1, 5 miljoen aan de Divisie Fishes van het National Museum of Natural History.
De Strads kwamen naar hem in de jaren 1980 en hij leende ze onmiddellijk aan het National Museum of American History. Eind vorig jaar veranderde hij de lening in een geschenk, een van de grootste ooit voor het Smithsonian.
Okee. Deze viooltjes zijn ongeveer 300 jaar oud. Als je serieus bent over vioolspelen, kun je van $ 20.000 tot $ 250.000 betalen voor een instrument. Het zal waarschijnlijk oud zijn en waarschijnlijk Italiaans, maar de kans is groot dat het niet in de buurt van een Stradivarius is voor glamour, en niet te vergeten de toon.
Dus wat maakt een Strad precies zo waardevol?
Ik sprak met Gary Sturm, die meer dan wie dan ook de persoon is die het geschenk heeft laten gebeuren. Het was Sturm die een aantal keren naar New Jersey reed om met Axelrod over violen te praten. "Ik heb veel tijd besteed aan het beslissen waar ik ze zou plaatsen, " vertelde Axelrod aan een verslaggever, "en besloot de Smithsonian. Gary maakte indruk op hem met zijn kennis en zijn zorgzaamheid."
Sturm heeft de instelling bijna niet gehaald. Afgestudeerd aan het Beloit College met een graad in wiskunde, was hij gebeten door de vioolbug - "Ik heb dit ding over violen begrepen, ik kan niet uitleggen waarom, misschien omdat ik een ambacht wilde" - en werkte twee jaar als een leerling van Washington, DC vioolbouwer Willis Gault.
"Ik kreeg niets betaald, maar het was een werkervaring naast elkaar", vertelde hij me. "Eindelijk wist ik dat ik verder moest gaan en kwam ik bij het Museum of American History."
Na een periode van vrijwilligerswerk in het natuurbeschermingslaboratorium kreeg hij eindelijk een betaalde baan aangeboden - een typebaan. Het kostte hem 12 pogingen om de test te halen, maar hij was waar hij wilde zijn, de divisie muziekinstrumenten. Dat was 20 jaar geleden. Hij is nu assistent-voorzitter voor speciale projecten bij de Divisie Culturele Geschiedenis, waar die instrumenten zich bevinden.
Maar terug naar de Strad. Ik had alle verhalen gehoord: hoe de meester door de bossen van Noord-Italië zwierf en op bepaalde bomen tikte en ze markeerde voor zijn toekomstige gebruik, hoe hij een magische vernis uitvond die niemand kan dupliceren - het geheim van zijn grootheid.
Sturm lachte. "Nou, ik weet niet zeker of hij daadwerkelijk rond bomen is getikt, maar een vioolbouwer onderzoekt wel de rechtheid van een boom en de grond eromheen: een langzamer groeiende boom is beter omdat het zorgt voor een strakkere korrel. Nu allemaal Ga naar de houtzagerij. Maar het hout moet verouderd zijn en het moet kwartier zijn. "
Dat wil zeggen, het blok wordt in de lengte in vieren gezaagd en de bovenkant of buik van de viool wordt gevormd door twee van deze wigvormige stukken samen te voegen. Wanneer een stuk vanaf de rand wordt bekeken, verschijnen de groeiringen als rechte parallelle lijnen. Deze korrel geeft het hout maximale sterkte. Anders zou het onder de 70 of 80 pond druk van de uitgerekte snaren en de smalle brug knikken.
Het geluid van de viool wordt gemaakt door de strijkstok over de strakke snaren te trekken. Het geluid reist naar de voet van de brug, waar het wordt overgedragen naar het gehele bovenoppervlak van het instrument, dat trilt.
Er is nog een element hier, de geluidspost. Dit is een potlood dikke stomp hout die tussen de bovenkant en achterkant staat. "De geluidspost geeft de trilling door aan het achterstuk, waardoor het geluid nog verder wordt versterkt, " zei Sturm. "Zonder de geluidspost verlies je veel kracht."
Over vernis: zet het te dik op, maak het te broos en het kan het geluid van een viool doden.
"Je kunt een slecht gemaakte viool nemen, " betoogde Sturm, "en geen enkele vernis ter wereld zal het goed laten klinken. De vernis beschermt het instrument en helpt zijn flexibiliteit te behouden. Omdat we niet begrijpen hoe Stradivari zijn vernis heeft gemaakt of gezet we denken graag dat dit wat magie is die de geweldige toon verklaart. Maar er is de selectie van het bos, de hoeveelheid lucht in de viool, de flexibiliteit van het hout zelf, "handhaafde Sturm.
Een reden waarom een goede oude viool over het algemeen de voorkeur verdient boven een goede nieuwe viool is dat het hout door de jaren heen verandert. De harsen in hout drogen geleidelijk uit, waardoor de poriën, de cellulaire structuur van het hout, open blijven. Dit maakt het hout flexibeler, zodat het gemakkelijker trilt.
"Een vriend liet me wat hout uit het Duitse bos zien, een kleine strook ervan die in 1970 was gepland en een andere uit hetzelfde bos dat 200 jaar oud was. De nieuwe was stijf als twee bij vier; de oude zou kunnen buigen als een speelkaart. Dat is het verschil: de oude instrumenten reageren sneller, het is gemakkelijker om de geluiden te maken, "legde Sturm uit.
In zijn 93 jaar produceerde Stradivari 1.100 instrumenten, waarvan er 600 overleven. "Stradivari's violen veranderden rond 1700, toen zijn gouden periode begon, " zei Sturm. "Ze werden veel krachtiger - hier is waarom." Hij liet me zien hoe de buik van het oudere instrument meer in het midden boog; de nieuwere was zichtbaar vlakker met misschien wel een halve centimeter. Deze plattere vorm creëert over het algemeen een luidere toon die zich kan handhaven in moderne concertzalen. In de tijd van Stradivari werd muziek gespeeld in kleine kamers, en het was pas in de 19e eeuw dat muziek werd geschreven voor grotere orkesten in openbare theaters. In de jaren 1890 was er veel vraag naar zijn violen.
Voordien waren violen van de Oostenrijkse Jakob Stainer meer gewild dan die van Stradivari. Het Smithsonian heeft ook een volledig strijkkwartet - twee violen, een altviool en een cello - gemaakt door Stainer in de jaren 1600. Ook zij werden geschonken door Herbert Axelrod.
Alle instrumenten worden gespeeld. Sturm verwees me naar Kenneth Slowik, professioneel cellist en artistiek directeur van de Smithsonian Chamber Music Society. Slowik houdt toezicht op het gebruik van deze instrumenten in de masterclasses en de kamerconcerten in de Mall. Vorig seizoen hielden Smithsonian groepen 17 concerten, met werken van Rameau tot Bartok.
"Maar we zijn voorzichtig, " zei Sturm. "Zelfs als de instrumenten reizen, gebruiken we ze onder gecontroleerde omstandigheden. We hebben bewakers en vochtigheids- en temperatuurcontroles."
Sturm heeft nog nooit rampen gehad met de Strads in zijn jaren bij het Smithsonian. "Deze bevinden zich in een ongelooflijk goede staat. Meestal houden we ze gewoon schoon en veranderen we de touwtjes."
Het kwartet van de Chamber Music Society, eerst bekend als de Smithson, vervolgens de Party of Four, heet nu officieel het Axelrod Quartet - dezelfde naam die wordt gegeven aan die glorieuze Strads die ze krijgen om te spelen.
"Ik kan het je niet vertellen, " verwonderde Sturm zich, "hoe het voelt om ze te spelen, de zachtheid, het gemak waarmee je een rijk geluid kunt creëren. Je hoeft gewoon niet zo hard te werken."
Welnu, misschien was dat mijn probleem. Ik speelde viool vanaf de leeftijd van 4 tot ik meisjes ontdekte, en ik oefende elke dag een uur lang, worstelde met het orkest van de middelbare school, zweette over de jaarlijkse solo-uitvoering, en het was hard werken, oke. Het was elke minuut doodsangst en probeerde te voorkomen dat het piepte, zoals een viool dat wil.
Misschien als ik een Strad had gehad. . .
