Tijdens de laatste fasen van de gettoopstand in Warschau, smokkelde een joodse verzetsstrijder genaamd Simcha Rotem overlevenden uit het brandende getto door rioleringstunnels. Vervolgens hielp hij hen zich te verschuilen in de bossen en andere veilige locaties.
"Sommigen van hen werden gedood bij verschillende operaties, " vertelde Rotem later in een gesprek met het Yad Vashem Holocaust Memorial in Jeruzalem. Maar anderen hebben de oorlog doorstaan; "[We] brachten sommigen van hen naar Warschau, we verborgen sommigen van hen op schuilplaatsen en sommigen bleven tot het einde in het bos, " zei hij.
Een van de laatst bekende overlevenden van de opstand, een gedoemde maar gedenkwaardige daad van verzet tegen nazi-vervolging, stierf op zaterdag 22 december op 94-jarige leeftijd, meldt Aron Heller van de Associated Press. Yad Vashem-voorzitter Avner Shalev herinnerde zich hem als 'een speciaal figuur' en 'een echte krijger in de volle betekenis van het woord'.
Rotem, die vaak bekend stond als 'Kazik', werd in 1924 in Warschau geboren, meldt het Jewish Telegraphic Agency. Hij werd volwassen tijdens de vroege jaren van de Tweede Wereldoorlog. In 1939 kwamen de jongere broer van Rotem en vijf andere familieleden om het leven toen de nazi-bommen zijn gezin troffen. Rotem en zijn moeder raakten gewond en Rotem werd vervolgens gestuurd om bij familieleden in Klwów te wonen. Maar de situatie daar was net zo nijpend.
"Het was hier dat ik voor het eerst een Duitser zag die een Jood doodde en hoe zijn bloed stroomde, " vertelde Rotem aan Yad Vashem. "Hij was gevangen buiten het getto ... Dat was de eerste keer dat ik getuige was van moord."
In 1943 keerde Rotem terug naar Warschau en zijn beruchte getto, waar naar schatting 400.000 joden gedwongen waren te verhuizen. Op dit punt was het woord binnen de gettomuren gekomen dat gedeporteerde Joden naar hun dood werden gestuurd en niet naar werkkampen zoals de nazi's hadden beloofd. Een groep van voornamelijk jonge individuen vormde de Joodse Vechtorganisatie en begon plannen voor verzet te formuleren. Rotem sloot zich aan bij hun gelederen.
Aan de vooravond van Pascha 1943 kwamen nazi-troepen het getto binnen met de bedoeling alle inwoners die er nog woonden te liquideren. Ze werden ontmoet door 750 jagers die zich hadden gewapend met gesmokkelde wapens. De opstand was altijd gedoemd te mislukken; de nazi's waren veel talrijker en veel beter uitgerust voor een gevecht.
"Welke kans hadden we met onze ellendige voorraad vuurwapens om deze show van Duitse troepen met machinegeweren, personeelsdragers en zelfs tanks af te houden?" Vroeg Rotem tijdens zijn interview met Yad Vashem. "Een absoluut gevoel van machteloosheid was alomtegenwoordig."
Maar de verzetsstrijders hielden de nederlaag bijna een maand lang uit. Gedurende deze tijd vocht Rotem zowel als een contactpersoon tussen bunkers in het getto en die aan de 'Arische' kant van de stad, volgens Yad Vashem. Al die tijd brandden de nazi's het getto plat, gebouw na gebouw, in een poging de rebellen uit hun schuilplaats te dwingen. De opstand werd verpletterd op 16 mei 1943, toen de bunker van het verzetsbevel viel voor de nazi's. Meer dan 56.000 Joden werden gevangen genomen, van wie er 7.000 ter plaatse werden gedood. Rotem was een van de weinigen die het overleefde en had de overlevende joden uit de verdoemde opstand door het riool van Warschau geleid.
"We begrepen dat onze enige hoop het riool was", zei hij tegen Yad Vashem.
Na de oorlog verhuisde Rotem naar Mandatory Palestina en trad hij toe tot de Haganah, een voorloper van de Israel Defense Forces. In 1948 vocht hij in de Onafhankelijkheidsoorlog van Israël.
In zijn latere leven sprak Rotem publiekelijk over zijn oorlogservaringen en haalde hij uiteindelijk zijn leven over in Memoires van een Ghetto Fighter in Warschau. Het verleden in mij .
Hij was ook actief in Yad Vashem, waar hij lid was van de herdenkingscommissie voor de aanwijzing van de rechtvaardigen onder de naties, die niet-joden eert die joden tijdens de Holocaust op groot persoonlijk risico hebben gered. In 2013 ontving Rotem het Grootkruis van de Orde van Polonia Restituta, een van de hoogste onderscheidingen van Polen, voor zijn rol in de oorlog.
"Hij was een moedige en vindingrijke jonge jager, " zei Shalev, de Yad Vashem-voorzitter. "Onze uitdaging blijft om de herinnering aan de Shoah te blijven doordringen met betekenis en relevantie in afwezigheid van voorbeeldige figuren zoals Kazik."
