Sam Kean's eerste boek over het periodiek systeem der elementen won lovende recensies. Hij is weer bezig met een boek over de geschiedenis van de genetica.
Sam Kean vermaakte lezers met zijn eerste boek, de bestseller van de New York Times, The Disappearing Spoon, met ontdekkingsverhalen en intriges uit de wereld van het periodiek systeem. Zijn follow-up, The Violinist's Thumb, volgt dezelfde benadering op het gebied van headline-grijpen van genetica. Kean bespreekt beide donderdag in het Natural History Museum.
"Ik wist dat het menselijk genoom een groot genoeg onderwerp was om veel goede verhalen te vinden, " zegt Kean. Een veld waarvan de geschiedenis zijn aandeel controversiële theorieën en gruwelijke evenals ontzagwekkende toepassingen heeft gezien, stelde genetica niet teleur.
Kean noemt bijvoorbeeld ijsberen die toevallig een meestal hoge concentratie vitamine A in hun lever hebben. Nederlandse ontdekkingsreiziger Gerrit de Veer registreerde voor het eerst de giftige effecten van het eten van ijsberen in 1597. Reizigers naar het Noordpoolgebied, toen ze vast kwamen te zitten, hongerig waren en naar een ijsbeer staarden, wisten dat er een maaltijd voor handen was. "Ze eten uiteindelijk de ijsbeerlever", wat volgens Kean niet goed eindigt. Je celwanden beginnen af te breken, je wordt opgeblazen en duizelig. Om nog maar te zwijgen van: "Het laat je huid eigenlijk loskomen, het pelt gewoon van je lichaam af, deels omdat het interfereert met huidcelgenen, " zegt Kean. Hoe dan ook, een notoir gruwelijk genre, polaire verkenning bleek vruchtbare grond.
Kean liet zijn eigen DNA voor testen voorleggen, in de veronderstelling dat hij 'een grappig gen' zou vinden. In plaats daarvan kreeg hij een les in de aard van genen.
Kean's anekdotische benadering van chemie en nu genetica wordt geprezen als een afleidende, stiekeme manier om lezers kennis te laten maken met de wetenschap, maar hij wijst erop dat het ook nuttig is voor wetenschappers om de geschiedenis van hun vakgebied te leren. "Ik denk dat het je tot een betere wetenschapper maakt in zoverre dat je je een beetje meer bewust bent van wat jouw werk voor mensen betekent, hoe andere mensen jouw werk zien, " zegt Kean.
Vooral DNA-onderzoek kan voelen, nou ja, zo wetenschappelijk, maar Kean benadrukt de dramatische en persoonlijke connecties. Hij kwam tot dit besef na het indienen van zijn DNA voor testen. "Ik geef toe, ik deed het soort op een leeuwerik, " zegt hij. “Maar er waren een paar syndromen of ziekten waarvan ik ontdekte dat ik er ook vatbaar voor was en het was een beetje eng om dat onder ogen te zien omdat er een geschiedenis van dat in mijn familie was. Het bracht een aantal slechte herinneringen terug, 'herinnert Kean zich. Uiteindelijk leverde de testaflevering ook een waardevolle les op voor de rest van het boek.
"Hoe meer ik er naar keek, " zegt Kean, "hoe meer ik besefte dat genen echt handelen in waarschijnlijkheden, niet in zekerheden." Dus terwijl wetenschappers meer leren over de invloed die genen kunnen hebben op specifieke persoonlijkheidskenmerken, leren we ook over de rol van de omgeving op DNA. Het klassieke karakter versus opvoeding splitst niet langer.
Identieke tweelingen hebben bijvoorbeeld hetzelfde DNA. "Maar als je ooit identieke tweelingen hebt gekend, weet je dat er verschillen zijn, je kunt ze uit elkaar houden", zegt Kean. Dat leidde Kean naar zijn hoofdstuk over epigenetica, waarin wordt onderzocht hoe omgevingsfactoren genexpressie kunnen in- of uitschakelen of zelfs versterken.
Nicoló Paganini, de gelijknamige violist, werd beschouwd als een van de beste artiesten aller tijden vanwege zijn "freakishly flexibele vingers." Hij kon allerlei salontricks doen met zijn ongewone vingers en zijn uitvoeringen in de vroege 19e eeuw waren zo geïnspireerd dat zijn publiek zou in tranen uitbarsten. Een man, naar verluidt gek van de virtuoos van de Italiaanse muzikant, zwoer dat hij de duivel zelf de violist zag helpen.
Afgezien van de satanische betrokkenheid, zegt Kean dat het allemaal neerkomt op DNA. "Het stond hem toe om muziek te schrijven en te spelen die andere violisten gewoon niet konden omdat ze niet hetzelfde soort handen hadden."
Bekijk hier notities, games en meer extra's van The Violinist's Thumb .
