Na een tweede flesje "babyblauw waarheidsserum" te hebben gedronken, dat op mysterieuze wijze naar wodka smaakte, gaf ik iets voor mezelf toe. Ik genoot niet van het sardine-en-hardgekookte eivoorgerecht op het openingsavondfeest voor het nieuwe KGB Spy Museum in het centrum van Manhattan. Al het andere op die kille januariavond was echter otlichno. Terwijl een accordeonist naoorlogse Russische popsongs speelde, toerde de verzamelde mix van media en andere gasten door het museum.
De inheemse Russische gidsen markeerden enkele van de 3500 items die te zien waren, met een pauze voor ons om vast te binden en te poseren in de replica psychiatrische ziekenhuis martelstoel (boren in tanden aan de kaaklijn, gelukkig niet inbegrepen). Onder de andere haltes in de tour waren het oppakken van de telefoon om berichten te ontvangen van voormalige vijanden zoals Nikita Chroesjtsjov en Yuri Andropov (of huidige frenemy Vladimir Poetin), die door het one-only live-model in het dwangbuis (normaal, een etalagepop), en het onderzoeken van de waarde van een halve eeuw aan spionage-apparaten die de Koude Oorlog definieerden. Mijn persoonlijke favoriet? De 'Deadly Kiss', een single-shot lippenstiftpistool waarvan het museum beweert dat het speciaal is ontworpen voor vrouwelijke spionnen om te gebruiken tegen doelen in het boudoir. Seks verkoopt. En doodt.
Bij een volgend bezoek een paar dagen later in de sobere ochtenduren, had het museum een ander gevoel. Het aantrekken van een leren jas van een commissaris over de hele lengte en een militaire hoed voor de Instagram-ready foto aan het bureau van de KGB-officier was op dit moment kitscherig, maar de genocidale geschiedenis van het Sovjetregime die de geschiedenis ervan onderbouwt, kan gemakkelijk in het geheel verdwalen Spion versus Spion, Get Smart, "Moose and Squirrel" vibe.
Het KGB-spionnenmuseum is vorige maand geopend en vertelt de evolutie van de Sovjet-geheime politie vanaf de oprichting in 1917 van Vladimir Lenin's Cheka via NKVD van Joseph Stalin, geleid door massamoordenaar Lavrentiy Beria. (Door Stalin aangeduid als "onze Himmler", Beria's bio en borstbeeld zijn een vroeg hoogtepunt van de tour "). Het grootste deel van het museum is gewijd aan Komitet Gosudarstvennoy Bezopasnosti (KGB), in het Engels het" Comité voor Staatsveiligheid ", opgericht in 1954 en actief tot 1991 met de ontbinding van de Sovjetunie.
Een kantoorscène in het KGB-museum (Courtesy of KGB Spy Museum) 
De auteur in het KGB Spy Museum in de jas van een commissaris, zittend aan de bureauopstelling van een KGB-officier (Patrick Sauer / KGB Spy Museum) De USSR gebruikte de KGB om dissidentie op te heffen, met alle gewelddadige middelen die nodig waren, en om algemeen toezicht te houden op haar burgers als onderdeel van haar inspanningen om de communistische orde te handhaven. Tijdens de Koude Oorlog wedijverde de KGB met de CIA over de hele wereld, maar voerde in de eerste plaats de meest brute acties achter het IJzeren Gordijn uit. Een Amerikaans inlichtingenrapport uit 1980 beweerde dat de KGB op zijn hoogtepunt ongeveer 480.000 mensen in dienst had (samen met miljoenen informanten) en elk aspect van het leven in de Sovjet-Unie infiltreerde - een dissidente orthodoxe priester zei in de jaren '70 dat 'honderd procent van de geestelijken werden gedwongen samen te werken met de KGB ”
Hoewel er geen officiële boekhouding bestaat van de totale wreedheden begaan door de KGB, plaatsen schattingen meerdere miljoenen Russen in dwangarbeidskampen die bekend staan als gulags, of hun dood, zowel in binnen- als buitenland. De KGB speelde een belangrijke rol bij het vernietigen van de Hongaarse revolutie van 1956 en de Praagse lente van 1968. Toen een verzameling documenten met betrekking tot het werk van de KGB in Praag werd vrijgegeven en onderzocht door journalisten en historici, werd het overduidelijk dat alle wapens die door het bureau, angst was de meest doordringende. "Ze beschouwden de ergste vijanden als degenen die de publieke opinie via de media konden beïnvloeden, " zei Milan Barta, een senior onderzoeker aan het Praags Instituut voor Studie van Totalitaire Regimes in een interview met de onderzoeker van Washington in 2014. Niet succesvolle complotten door de KGB omvatten de ontvoering van romanschrijver Milan Kundera en het tot zwijgen brengen van andere belangrijke publieke figuren.
Het brein achter het KGB-spionnenmuseum is echter geen professioneel geschoolde curator of historicus, maar een Litouws vader-dochterteam, Julius Urbaitis en Agne Urbaityte. Urbaitis, 55, begon als jongeman items uit de Tweede Wereldoorlog te verzamelen. Zijn smaak voor authentieke artefacten is obsessief - op een gegeven moment had hij de grootste verzameling gasmaskers in Europa. Hun weergave is zeker uitgebreid, maar het is persoonlijk, niet een samengesteld door academici.
"Onze missie is om de exacte historische informatie te vertellen, geen politiek, om te laten zien welke technologieën toen werden gebruikt en wat nu wordt gebruikt", zegt Urbaityte, 29, die samen met haar vader slechts drie maanden vanuit Litouwen naar New York kwam. geleden en wachten vol spanning op werkvisa. "We hebben extreem zeldzame items en er is geen verzameling zoals deze in de wereld."
Urbaitis is een schrijver, geleerde en docent, maar in de eerste plaats een verzamelaar. Niet alles wat te zien is in zijn museum heeft datums of labels over de herkomst, waardoor bezoekers in staat zijn om een sprong van het geloof te maken, samen met de verzamelaars. Bijvoorbeeld, het opschrift van het lippenstiftpistool zegt dat het " waarschijnlijk in de slaapkamer werd gebruikt ..."
Het lippenstiftpistool "Deadly Kiss" (met dank aan KGB Spy Museum) In 2014, na ongeveer drie decennia van het verzamelen van zijn items, opende het duo het Atomic Bunker Museum, gehuisvest 20 voet onder de grond, in Kaunas, Litouwen. De laatste jaren is het Litouwse toerisme in opkomst en werd hun museum een must-see attractie. Geïnspireerd door de populariteit van het museum, vroeg een groep anonieme Amerikaanse verzamelaars aan Urbaitis om hun artefacten te evalueren, wat uiteindelijk leidde tot een naamloze ondernemer die het forfaitaire KGB Spy Museum financierde (en vermoedelijk maar liefst maandelijkse huur).
"Als papa ergens in geïnteresseerd raakt, wil hij er alles van weten", zegt Urbaityte. “Wat het ook is - motorfietsen, oude auto's, luisterapparatuur - hij komt erachter hoe het werkt, wordt een expert en gaat door naar het volgende onderwerp. Hij begrijpt hoe [elk object] in het museum werkt. '
Terwijl hij een interview gaf aan Channel One Rusland, gekleed in een trenchcoat en blauw getinte pilotenbril, zag Urbaitis eruit als de onstuimige spion uit de Koude Oorlog, en zijn collectie is zeker grondig. Het is ingedeeld in een slingerend formaat met verschillende secties gewijd aan bugs, leugendetectors, camera's van alle soorten en maten, cassetterecorders, dictafoons, nachtkijkers, radio's en een hoekgedeelte met betonnen gevangenisdeuren. Een opvallend stuk is het Great Seal, beter bekend als 'The Thing', een houten Amerikaans wapen dat in 1943 door de Sovjet-schoolkinderen werd geschonken aan de Amerikaanse ambassadeur W. Averell Harriman. Het hing tot 1952 in zijn kantoor in Moskou, maar verborgen binnenin zat een 800 megahertz radiosignaal dat "gedroeg als een spiegel die licht reflecteerde" en geen voeding nodig had om af te luisteren.
Het afluisterwapen (met dank aan KGB Spy Museum) Urbaitis verzamelde ook gekkere items. Rubberen kale pruiken en make-up voor gemeenschapstheaters geven een goede herinnering aan het feit dat niet alle spionagetechnologie geavanceerd was. Kinderen kunnen ook hun spionage opdoen door 'Spot the Spy' te spelen op interactieve tablets die tussen de geavanceerde koffertelefoons van de jaren zestig staan. Voor $ 25 per pop - $ 43, 99 voor een begeleide wandeling van twee uur - biedt het KGB-spionnenmuseum een grondig kapitalistische kijk op de beslist communistische spionagetools, van het bolsjewistische tijdperk tot de FSB van vandaag. Een van de meest actuele objecten is een uitgeholde "boom met ogen" met een harde schijf uit 2015. Al met al biedt een rondleiding door het museum een boeiende reis van de ontwikkeling van Sovjet-spionage-technologie, maar de buste van Joseph Stalin, een meedogenloze dictator die doodde 20 miljoen van zijn eigen mensen, die de ingang van het museum achtervolgen, doemt ook op over de bezoekerservaring.
De ingang van het KGB Spy Museum heeft een buste van Josef Stalin. (Patrick Sauer) Maar om 'apolitiek' te blijven, lopen Urbaitis en zijn dochter het risico de geopolitieke realiteit uit het heden en verleden te negeren. De technologische specificaties en encyclopedie-achtige beschrijvingen van de items brengen het KGB-schrikbewind niet in een grotere wereldwijde context. In de New Yorker schrijft de Russisch-Amerikaanse journaliste Masha Gessen dat het museum lijkt op een museum dat je misschien in Rusland tegenkomt, "een plaats waar de KGB niet alleen wordt verheerlijkt en geromantiseerd, maar ook gewoon genormaliseerd."
Het is begrijpelijk waarom Urbaityte naar het museum verwijst als "historisch" en "educatief" in tegenstelling tot "politiek" - juist het woord politiek zorgt ervoor dat sommige mensen hun ogen laten rollen en naar de M & M's World gaan, maar de 21e-eeuwse stand van zaken negeren verkoopt het belang en de evolutie van de collectie zelf kort. De presentatie van een facsimile van de ricin-getipte paraplu die werd gebruikt om dissident Georgi Markov in 1978 te vermoorden, is de moeite waard, maar zonder de vergiftiging van de voormalige Russische spion Alexander Litvinenko in 2006 te vermelden, op aandringen van de voormalige KGB-agent die de bemoeienis in de Amerikaanse president van 2016 goedkeurde verkiezing, valt op.
De auteur in het KGB Spy Museum in de jas van een commissaris, zittend aan de bureauopstelling van een KGB-officier (Patrick Sauer / KGB Spy Museum) Een grotere zorg is de afwezigheid van het volledige beeld van abject menselijk lijden veroorzaakt door de Sovjet-staatspolitie. De kleine lettertjes van tentoongestelde labels delen enkele bloederige details van verschillende martelwerktuigen, maar het museum biedt geen alomvattende kijk op de wreedheden van de KGB en hoe deze zich verhouden tot de 21ste eeuw. Neem bijvoorbeeld Afghanistan. In The Sword and the Shield beschrijven de Britse historicus Christopher Andrew en de voormalige KGB-officier Vasili Mitrokhin (die in 1992 met 25.000 pagina's aan documenten naar het VK overliep) hoe de KGB de gruwelen van de Afghaanse oorlog verborgen hield - 15.000 Russische soldaten gedood, een miljoen Afghaanse doden en vier miljoen vluchtelingen - van het Sovjet-volk. Je zult er geen melding van maken, of hoe het de Taliban heeft veroorzaakt, in het museum, zelfs terwijl nieuwe Amerikaanse musea hebben geprobeerd de volledige lelijke hoofdstukken van de Amerikaanse geschiedenis te vertellen. Die lijst bevat een verzoening met lynchings en raciale terreur in het National Memorial for Peace and Justice en de weggestopte hoek gewijd aan degenen die in hun dood zijn gesprongen in het Memorial 9/11 en het Museum. Gessen, stelt dat geen enkel Amerikaans museum ooit het hoofd van Adolf Hitler op het trottoir zou presenteren, en voegde eraan toe: "En toch, voor het Amerikaanse publiek, lijkt een vermakelijke presentatie van wat waarschijnlijk de meest moorddadige geheime-politieorganisatie in de geschiedenis was, zowel probleemloos als commercieel veelbelovend. "
Evenmin wordt melding gemaakt van de honderdduizenden Litouwers die tijdens de Sovjetbezetting zijn vermoord of naar de goelags zijn gestuurd.
1, 6 miljoen Russen-Amerikanen wonen in het grootstedelijke gebied van New York, met alleen al zo'n 600.000 in New York City. Gezien het feit dat de KGB pas in 1991 werd ontbonden, en dat de huidige president van Rusland, Vladimir Poetin, zelf ooit een KGB-agent was, hebben veel van de buren van het museum waarschijnlijk de nachtmerrie van de staatsveiligheid doorstaan en willen misschien dat hun pijn wordt erkend buiten videobewakingsvogelhuizen en asbakken die naar je luisteren roken.
De fysieke collectie van het museum is verbazingwekkend, en door de metriek van het tonen van hoe spionagetechnologie evolueerde, slaagt het. Bezoekers moeten echter weten dat de geschiedenis van de KGB veel meer is dan de spion ontmoet.
Noot van de redactie, 9 februari 2019: een eerdere versie van dit verhaal bevatte een foto van Lenin, in plaats van Stalin, bij de ingang van het museum. We hebben het bijgewerkt met een nieuwe foto met de juiste Sovjetleider.
