Pinguïns keken ons na terwijl we in onze "grote rode" (expeditieparka's) wachtten om aan boord van een vliegtuig te gaan voor een vlucht van drie uur van McMurdo Research Station naar de Zuidpool. In 1908-09 had ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton 73 dagen nodig om van nabij McMurdo naar 112 mijl van de paal te reizen, en toen dwong het weer hem en zijn team om terug te keren. Hun terugtocht was een race tegen honger, die ze nauwelijks wonnen. Antarctica is 's werelds koudste, winderigste en droogste plaats; in sommige valleien valt er al twee miljoen jaar geen neerslag. In januari werd ik de eerste Smithsonian Secretary die - samen met een groep leiders van andere wetenschappelijke organisaties - naar dit prachtige continent reisde.
gerelateerde inhoud
- Verziend
- Twee honderdjarigen voor het Smithsonian
De betrokkenheid van het Smithsonian bij Antarctisch onderzoek is lang en gevarieerd geweest. De Wilkes Exploring Expedition (1838-42) bewees dat Antarctica een continent is; in 1858 ontving de instelling de collecties van de expeditie. Tegenwoordig bestaan onze Antarctische collecties uit meer dan 17.000 meteorieten (waaronder enkele uiterst zeldzame exemplaren van de maan en Mars) en negen miljoen ongewervelde exemplaren. Sinds 2001 beheert de instelling het Antarctische duikprogramma van de National Science Foundation, dat elk jaar ongeveer 35 wetenschappers traint voor duiken onder ijs. Van 1995 tot 2007 bediende het Smithsonian Astrophysical Observatory de Antarctic Submillimeter Telescope en Remote Observatory.
1 december 2009 markeerde de 50e verjaardag van de ondertekening van het Antarctisch Verdrag, dat Antarctica regeert in het belang van de wetenschap en de vooruitgang van de hele mensheid. Op de jubileumdag organiseerde het Smithsonian een Antarctische Verdragstop om wetenschap te bespreken- beleidsinteracties in het bestuur van internationale ruimtes.
Deze maand ga ik naar Alaska om een nieuwe Smithsonian-tentoonstelling in het Anchorage Museum of History and Art te vieren. Het Arctisch gebied is sinds 1857 vrijwel continu een focus van Smithsonian antropologische en andere wetenschappelijke studies. Het regionale kantoor van het National Museum of Natural History's Arctic Studies Centre werd in 1994 in Anchorage geopend. Ik ben ook van plan naar St. Lawrence Island in de Beringzee te reizen. Het Smithsonian heeft uitgebreide collecties van het eiland, die teruggaan tot 1881, en onze studies van Arctische culturen en veranderingen in het milieu zijn daar aan de gang. Mijn reizen naar Antarctica en Arctica volgen onze deelname aan het vierde internationale pooljaar 2007-2008 (www.si.edu/ipy), waarin ons poolonderzoek werd benadrukt - inclusief studies van astronomie, biologische organismen, milieuverandering, inheemse volkeren en hun culturen, en mariene ecosystemen. Dit onderzoek wordt vooral relevant met het steeds toenemende bewijs dat menselijke activiteit de klimaatverandering versnelt - weerspiegeld in de krimp van het poolijs in zee en de verschuiving van voedselbronnen voor Antarctische pinguïns.
G. Wayne Clough is secretaris van het Smithsonian Institution
