In juni 1864, toen Sherman's legers op weg waren naar Atlanta en Grant's herstelden van een bloedig verlies in Cold Harbor, nam president Abraham Lincoln een pauze van de grimmige, alles verterende oorlog om een wet te ondertekenen die een stuk land 'in de granieten top van de Sierra Nevada Mountains. ”De wet verleende het gebied“ bekend als de Yo-Semite Valley ”aan de staat Californië, om“ te worden gehouden voor openbaar gebruik, vakantieoord en recreatie ... onvervreemdbaar voor altijd ”. Het was de eerste handeling van de federale overheid om een deel van de natuur te behouden voor het algemeen belang - een voorloper van de National Park Service, die nu honderd jaar geniet - en het is misschien niet gebeurd, maar voor een obscure 34-jarige genaamd Carleton Watkins.
Van dit verhaal
Carleton Watkins in Yosemite
Kopengerelateerde inhoud
- De handtekening van Lincoln legde de basis voor het National Park System
Watkins, geboren in een klein stadje in New York, vertrok in 1849 naar het westen om zijn fortuin te zoeken in de goudkoorts van Californië, zonder resultaat. Nadat hij in de leer was gegaan bij een pionier daguerreotypist genaamd Robert Vance, verdiende hij zijn geld met het schieten op mijnlandgoederen. In de zomer van 1861 ging Watkins Yosemite fotograferen, met een letterlijk stuk apparatuur op muildieren - statieven, donkere tent, lenzen en een nieuwe uitvinding voor het maken van scherpe foto's van landschappen op glazen platen van bijna twee voet breed.
We associëren Yosemite met de foto's van Ansel Adams, die Watkins als een van de 'grote westerse fotografen' erkende, maar het was Watkins die voor het eerst Half Dome, Cathedral Rocks en El Capitan in onvergetelijke bezienswaardigheden veranderde. Weston Naef, een curator fotografie en co-auteur van een boek over Watkins, beschreef hem als "waarschijnlijk de grootste Amerikaanse kunstenaar van zijn tijd, en bijna niemand heeft van hem gehoord."
Schetsen en ontzagwekkende beschrijvingen van Yosemite's grandioze opvattingen hadden het Midden van de 19e eeuw bereikt, maar niets veroorzaakte openbare reacties zoals de foto's van Watkins, die in 1862 in een galerij in New York werden tentoongesteld. “De opvattingen van hoge bergen, van gigantische bomen, van watervallen ... zijn onbeschrijfelijk uniek en mooi, "meldde de Times . De grote landschapschilder Albert Bierstadt ging onmiddellijk op weg naar Yosemite. Ralph Waldo Emerson zei Watkins 'beelden van sequoia's "zijn hier voor alle ogen trotse nieuwsgierigheden."
De werken van Watkins vielen samen met een beweging van de boosters in Californië om de staat te promoten door landen in Yosemite te reserveren, de thuisbasis van "misschien wel een van de grootste wonderen ter wereld", Senator John Conness schepte op in 1864 naar het congres. Historici geloven dat Conness, die bezat een verzameling foto's van Watkins en was een vriend van Lincoln, liet de afbeeldingen zien aan de president het jaar voordat hij de wet tekende die Yosemite beschermde.
The Sentinel, in een stereograafkaart in de Pacific Coast-serie van Watkins (Library of Congress) 
Yowiye, of de Nevada Fall, en Mount Broderick (Library of Congress) 
North Dome, Royal Arches en Washington Column (Library of Congress) 
Cathedral Rock (Library of Congress) 
The Domes (Library of Congress) 
The Vernal en Nevada Falls from Glacier Point (Library of Congress) 
Yosemite Falls from the Sentinel Dome (Library of Congress) De bekendheid van Watkins als fotograaf nam toe en hij reisde door het Westen: Columbia Gorge, de Farallones, Yellowstone. Maar hij bleef terugkeren naar Yosemite. Tegenwoordig kan het moeilijk zijn voor ons postmodernisten, die meer gewend zijn aan beelden van de wildernis dan het ding zelf, en die foto's van Yosemite associëren met kledingadvertenties, om zich de impact van die eerste levendige foto's voor te stellen. Maar op de een of andere manier behouden ze hun kracht - laten we "opnieuw kijken naar de natuur zelf, schijnend met een helderheid die tegelijk gewoon en toch heel magisch is", zegt Christine Hult-Lewis, een expert van Watkins.
In zijn latere jaren verloor Watkins zijn gezichtsvermogen en daarna zijn levensonderhoud. De aardbeving van 1906 verwoestte zijn atelier en veel van zijn negatieven (en gooide de 4-jarige Ansel Adams tegen een muur, waardoor hij een kromme neus kreeg). Een tijdlang woonde Watkins met zijn vrouw en kinderen in een gesloten goederenwagen. Hij stierf 100 jaar geleden deze maand, 86 jaar oud, blut en blind, in het Napa State Hospital, een asiel. Twee maanden later richtte president Woodrow Wilson de National Park Service op, een rentmeester voor de sublieme plaats die Watkins had getoond aan een oorlogsarme natie.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juni-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
