Een sterrenhemel fonkelt met adembenemend, blauwgroen licht. Maar niet alle sterren zijn wat ze lijken. In de video hierboven zijn de glinsterende lichten helemaal geen sterren - het zijn insecten. Zoals Taylor Glascock van WIRED meldt, zijn het gloeiwormen, muggenlarven die zich vastklampen aan het plafond van grotten in heel Nieuw-Zeeland.
Glowworms zijn misschien geen sterren, maar het zijn ook geen wormen. In Nieuw-Zeeland wordt de term gebruikt om te verwijzen naar een groep lichtgevende vliegen die verwant zijn aan muggen. In hun larvenfase spinnen de glimwormen een nest van zijde en slijm. Ze hangen in het nest en slikken andere insecten op die vast komen te zitten in hun zijdeachtige web.
En oh, hoe gloeien ze: de mugachtige wezens stralen een griezelig, bioluminescent licht uit dat reflecteert van hun nesten en de plafonds van de kalksteengrotten die ze thuis noemen.
De sprankelende wezens wekken al lang de verbeelding van avonturiers en ontdekkingsreizigers. In de jaren 1860 beschreef geoloog en ontdekkingsreiziger Ferdinand von Hochstetter "kleine larven van een centimeter lang die van achter een fosforlicht uitstralen."
Zijn gloeiende tocht door Nieuw-Zeeland is herhaald door reizigers die graag de luminescerende grotten van het land willen ervaren. Grotten zoals Waitomo, de beroemdste van Nieuw-Zeeland, worden nauwlettend in de gaten gehouden door wetenschappers om ervoor te zorgen dat het delicate ecosysteem niet wordt geschaad door toeristen die op licht jagen.
Glascock schrijft dat fotograaf Jordan Poste 60 uur fotografeerde en ongeveer 3.000 beelden monteerde om een high-definition time-lapse van drie grotten in Nieuw-Zeeland te creëren. Hij is niet de enige fotograaf die gebiologeerd is door de vreemde twinkeling van de glowworms. Vorig jaar behandelde Smithsonian.com de foto's van Joseph Michael, een fotograaf uit Nieuw-Zeeland die spectaculaire foto's met lange belichtingstijden van de wezens maakte. Maar Poste's time-lapse-beeld van de buitenaardse "wormen" kan je misschien gewoon de betoverende insecten in een heel nieuw licht laten zien.
