Terwijl hij naar de aarde dreef, parachutespringend naar de uitgestrekte Russische steppe in de ochtend van 1 mei 1960, zag de Amerikaanse U-2-piloot Francis Gary Powers de 'martelingen en onbekende gruwelen' voor hem in een Sovjetgevangenis. Hij debatteerde over het gebruik van zijn zelfmoordapparaat - een injectiepen met gifgaas - verborgen in een zilveren dollar en opgehangen, zoals hij het later omschreef, als "een geluksbrenger" om zijn nek.
Gerelateerde lezingen
Operation Overflight: A Memoir of the U-2 Incident
KopenPresident Dwight D. Eisenhower ontspande zich in zijn berghut, Camp David, toen hij hoorde dat een U-2 "Dragon Lady" spionagevliegtuig vermist was. Het daaropvolgende nieuws - dat het boven Rusland was neergeschoten - kwam als een verwoestende slag. Eisenhower vertrouwde op de topgeheime vluchten van de CIA om verdachte Sovjet-raketsites in kaart te brengen. De shootdown bracht een lang geplande top met Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov in Parijs in gevaar, gepland voor 16 mei.
Zo begon een reeks noodlottige beslissingen, misrekeningen en blunders die een van de zwaarste periodes van de koude oorlog in gang zetten - en dient als achtergrond voor de nieuwe film van Steven Spielberg, Bridge of Spies, die de inspanning vertelt om te onderhandelen over de vrijlating van Powers . Veel artefacten die verband houden met de missie van Powers, waaronder een kleed uit zijn gevangeniscel en het dagboek dat hij bijhield tijdens een groot deel van zijn bijna 21 maanden gevangenisstraf, zijn te zien in het Smithsonian National Air and Space Museum.
Eisenhower had verkenningsvluchten op grote hoogte boven vijandelijk gebied toegestaan met dien verstande dat de Sovjets nooit een 'live piloot' te pakken zouden krijgen. Zijn assistenten verzekerden hem dat het vliegtuig vrijwel zou uiteenvallen voordat het de grond raakte.
Ervan overtuigd dat het bewijsmateriaal was vernietigd, keurde de president een coverstory goed waarin werd beweerd dat een civiel "weervliegtuig" over Turkije was verdwenen. Hij was een week later verbluft toen Chroesjtsjov onthulde dat de U-2-piloot 'levend en schoppend' was. Resten van het vliegtuig werden tentoongesteld in het Gorky-park in Moskou.
"Downed Pilot Alive, " schreeuwde een kop uit de Los Angeles Times die de aankondiging van Chroesjtsjov beschrijft voor de Opperste Sovjet. Hoewel Chroesjtsjov naar Parijs reisde voor de top, annuleerde de Russische leider de vergadering toen de president weigerde zich te verontschuldigen.
Het verhaal van de mens achter dit drama wordt weerspiegeld in het dagboek van de 31-jarige mogendheden, op voorstel van zijn celgenoot, een Letse politieke gevangene, Zigurd Kruminsh. (Hoewel soms beschreven als een geheim dagboek, was het dagboek waarschijnlijk bekend bij de Sovjets: het blanco notitieboek zat in een pakket dat door de Amerikaanse ambassade aan Powers was geleverd.) Het dagboek, geschonken aan het museum door de familie Powers, begint met een gedetailleerde beschrijving van de U-2 shootdown. Een Sovjet SA-2-raket explodeerde in de buurt van het spionagevliegtuig terwijl het op 70.000 voet over de Oeral in de buurt van de stad Sverdlovsk reed en beide vleugels afscheurde.
"Goede God, ik heb het nu, " schreeuwde Powers tegen zichzelf, herinnerde hij zich in het dagboek, toen het vliegtuig uit de hand liep - "in een omgekeerde positie met de neus wijzend naar de lucht." Na het uitwerpen en parachutespringen in een veld werd hij gevangen genomen door Russische boeren zodra hij de grond raakte.
Powers zei later dat hij vrijwel geen training kreeg voor een dergelijke gebeurtenis, en slechts minimale instructies over hoe zich te gedragen tijdens ondervraging. Hij getuigde tijdens zijn show in Moskou dat het "min of meer aan mij was om" de zelfmoordpen, uitgegeven door de CIA, te gebruiken "voor het geval ik gevangen werd genomen [en] liever dood zou zijn."
Het dagboek geeft een kijkje in de gemoedstoestand van misschien wel de meest spraakmakende gevangene van de hele koude oorlog, waarin hij zijn bezorgdheid uit over zijn ontrouwe, alcoholische vrouw, Barbara Gay Powers. (De Sovjets gaven haar een echtelijk bezoek, dat ze zou vertellen in haar memoires, Spy Wife - "Ik werd verzwolgen door onze passie.")
History Film Forum: Secrets of American History
Ontdek hoe films het verleden vastleggen Geschiedenis is nog nooit zo heet geweest in Hollywood. En nu zal een programma in het National Museum of American History komende films vertonen, waaronder Ron Howard's In the Heart of the Sea en Matthew McConaughey's Free State of Jones, evenals controversiële vintage werken, zoals The Birth of a Nation, om te onderzoeken de dilemma's van het verbeelden van het verleden op het grote scherm. 19 tot 22 november. (Afbeelding met dank aan Warner Bros. Pictures)
De piloot uitte ook zijn twijfels over het buitenlands beleid van de VS en zijn wanhopige hoop op vroege vrijlating. In zijn krappe hand praat Powers over het worden van 'een nerveus wrak', deels gezond gehouden door Kruminsh, 'een van de beste mensen die ik ooit heb gekend.'
Gebaseerd op uitgebreid onderzoek gelooft de zoon van de piloot, Francis Gary Powers Jr., nu dat Kruminsh waarschijnlijk 'een plant' was, toegewezen door de KGB om zijn medegevangene in de gaten te houden. Hij denkt ook dat zijn vader werd blootgesteld aan intense 'psychologische druk'. 'Hij werd niet gemarteld', zegt Powers Jr., emeritus oprichter en voorzitter van het Cold War Museum in Warrenton, Virginia. "Maar er waren heldere schijnwerpers, slopende vragen, slaaptekort, doodsbedreigingen."
Op 10 februari 1962 werd Powers in Berlijn geruild voor een Sovjet-spion, Rudolf Abel, op Glienicke Bridge, de site die centraal staat in de Spielberg-film.
Bevoegdheden keerden terug naar huis met kritiek dat hij zijn zelfmoordspeld had moeten activeren in plaats van gevangen te zijn genomen; een congreszitting in maart 1962 heeft hem vrijgesproken. Hij scheidde in januari 1963. Als burger begon hij test-vliegende U-2's voor Lockheed. Later bestuurde hij verkeersrapporterende helikopters voor een tv-station in Los Angeles. Powers stierf tijdens het werk in augustus 1977, toen zijn vliegtuig, met een defecte metergeschiedenis, zonder brandstof zat en neerstortte.
Het kostte de familie van Powers vele jaren om de aantijging te weerleggen dat de piloot de plicht had om zichzelf te doden. In 2012 heeft de luchtmacht postuum de Silver Star Medal toegekend voor de demonstratie van 'uitzonderlijke loyaliteit' aan zijn land tijdens zijn gevangenschap.
