Op het eerste gezicht kon het paar muzikanten dat afgelopen vrijdag gezamenlijk in het National Museum of American History werd geëerd, niet meer anders hebben geleken. J. Ralph, de in Big Apple geboren componist en producent die verantwoordelijk is voor de beklijvende scores van documentaires als Man on Wire en The Cove, droeg een zwierige fedora, polkadot-sjaal, marine-blazer en ruime polskleding. Sting, de legendarische Britse rocker achter moderne klassiekers als 'Roxanne' en 'Desert Rose', was magisterieel in een strak zwart pak - je zou hem bijna kunnen voorstellen in zijn vroegere rol als leraar.
Wat al snel duidelijk werd voor iedereen die bijeen is gekomen, is echter dat de twee uiterlijk contrasterende mannen een diepe filosofische band delen: hun missie draait om het idee van muziek als een voertuig voor ideeën en een middel om de wereld positief vorm te geven voor toekomstige generaties.
Het eerste deel van de festiviteiten was gewijd aan de gulle giften van de kunstenaars aan de permanente collectie van het Smithsonian. J. Ralph heeft formeel acht geannoteerde bladmuziekcomposities afgestaan, waaronder 'Evolocean', een experimentele compositie met volledig orkest die later op de avond zijn werelddebuut zou maken, en 'Empty Chair', zijn samenwerking met Sting voor de documentaire 2016, Jim : The James Foley Story.
Sting gaf op zijn beurt afstand van zijn gewaardeerde zwarte Fender Stratocaster uit 1978, die hij speelde op een Amnesty International-evenement in 1981, toerde met datzelfde jaar en nam een aantal van zijn beroemdste nummers op - waaronder 'Message in A Bottle' .”
David Skorton, secretaris van het Smithsonian Institute, opende de procedure door te stellen dat de omhelzing van muziek en de kunst in bredere zin de kern vormt van het ethos van het American History Museum, "van vitaal belang voor het behoud en de viering van de geschiedenis van onze natie." zijn publiek dat 'muziek een zeer belangrijk en groeiend onderdeel is van wat we doen', sprak Skorton tot de kracht van muziek om aspecten van onze kortstondige mensheid vast te leggen en onsterfelijk te maken. Hij zag deze boodschap treffend belichaamd in een Sting-tekst: "Als tranen van een ster / Aan en op de regen zal zeggen / Hoe fragiel we zijn."
J. Ralph en Sting poseren tussen Smithsonian hoogwaardigheidsbekleders en kijken uit over de objecten die de twee schonken. (NMAH) Na deze oprechte inleiding draaide John Troutman, conservator van Amerikaanse muziek voor het museum, om de twee eerbewijzen, benadrukkend hun toewijding aan filantropie en het vergroten van het publieke bewustzijn van vitale sociale kwesties. Troutman herinnerde de menigte eraan dat het 'Smithsonian het resultaat was van filantropie', en dat de verspreiding van kennis - een van de grondbeginselen - niet mogelijk zou zijn zonder de creativiteit en spirt van individuen zoals Sting en J. Ralph. Voor Troutman vormt hun werk 'de beste kunst van de hele mensheid: de gevende kunst'.
Nadat hij zijn naam op de stippellijn van het donatiepapier had getekend, dacht J. Ralph na over het werk van hem en Sting door de jaren heen. "Het is geweldig als iets eenvoudigs als papier en pen de wereld kan veranderen, " zei hij. On Sting - die hem werd voorgesteld door de Franse hogedraadkunstenaar Philippe Petit, het onderwerp van Man on Wire - Ralph was uitbundig. "Ik heb nog nooit een kunstenaar ontmoet die onbaatzuchtiger is", zei hij.
Sting was in een weemoedige gemoedstoestand. Hij herinnerde zich dat hij de zwarte Stratocaster bij Manny's Music op 48th Street in New York had gekocht voor tussen de $ 200 en $ 250. Met een lach in zijn stem speculeerde hij dat het waarschijnlijk vandaag veel meer waard zou zijn. Hij herinnert zich het concert dat hij in 1981 organiseerde voor Amnesty International, dat hij de 'meest beschaafde organisatie ter wereld' noemt. Hij categoriseert zichzelf als 'een sociaal activist, maar vooral een entertainer', Sting vestigde de aandacht op een waardevolle les hij had geleerd tijdens zijn opleiding tot schoolmeester. "Je zou niemand iets kunnen leren, tenzij je ze eerst hebt vermaakt, " zei hij. Sting's stock-in-trade bewustmaking van belangrijke kwesties door middel van entertainment.
Na de donatieceremonie brak het publiek voor een receptie en J. Ralph en Sting spraken in een meer intieme setting over de aard van hun samenwerkingswerk.
Jim: The James Foley Story is een levend gedenkteken voor de titel Amerikaanse journalist, die zichzelf keer op keer in gevaar bracht om kijkers overal humanitaire verslaggeving te brengen, en die in 2014 tragisch werd uitgevoerd door ISIL-ontvoerders in Syrië. J. Ralph herinnert eraan dat hij met de regisseur van de film het concept van een soort 'spiritueel' heeft besproken, een 'hymne' die de emotionele onderstromen van het verhaal van Foley zou verbinden en zich zou verankeren in het bewustzijn van de kijkers. Ze wilden "zich meer richten op [Foley's] compassie en zijn moed en zijn onbaatzuchtigheid, in plaats van op het verlies." Ralph dacht dat Sting de perfecte man zou zijn om aan boord te brengen.
"Omdat het majesteit en gevoeligheid en kwetsbaarheid vereiste, maar ook intelligentie, " zei Ralph. "En hij ging de teksten behandelen."
J. Ralph werd vergezeld door zijn jonge dochter Theodora, wiens stem prominent aanwezig is op Ralph's avant-garde symfonie compositie 'Evolocean'. (NMAH) Sting zegt dat hij onder "valse voorwendselen" naar Ralph's Chinatown-studio werd gelokt om het gebouw en de eclectische verzameling memorabilia van de muziekindustrie te bekijken. "Ik verwonderde me over de studio, " herinnert Sting zich. "En toen zei [Ralph]:" Ik wil dat je een film kijkt. " Ik zei: 'Wat is er?' En hij zei: 'Oh, het is het verhaal van Jim Foley.' Dus ik zei: 'Oké, ik zal er naar kijken.' Ik heb de film bekeken, was er helemaal kapot van, 'herinnert Sting zich, zijn stem nu nog steeds zwaar. “Toen legde hij het op mij. Hij zei: 'Wil je het lied schrijven?' '
De eerste reactie van Sting was dat het een hopeloos ontmoedigende propositie was. "Ik zei nee. Ik kan het niet. ' Ik kan het gewoon niet. Ik ben te emotioneel geladen, en ik kon niets bedenken dat niet mawkish zou zijn. 'Ralph was echter niet zo zeker. "Ik wist dat hij het kon", zegt hij met een glimlach. "Maar ik moest hem zijn proces laten doorlopen."
Toen Sting die avond terugkeerde naar zijn vrouw, kwam het beeld dat het lied zou verankeren - dat van een lege stoel die door een gezin was achtergelaten voor het geval hun afwezige zoon ooit door hun deur zou teruglopen - naar hem toe en hij besloot dat hij misschien toch gelijk aan de taak. "Totdat je een metafoor vindt, " zegt hij, "er is geen lied - het bestaat niet." Met het concept van de lege stoel op zijn plaats, stemde hij echter in om verder te gaan met Ralph over de compositie.
De twee plaatsten de zang buiten het traditionele bereik van Sting - de diepe, keelachtige woorden van 'The Empty Chair' staan in schril contrast met de gebruikelijke luchtige soorten van de 17-jarige Grammy-winnaar. "Ik wilde dat het Jim's stem was in plaats van de mijne, " zei Sting. "We verdwijnen tot op zekere hoogte."
Het laatste deel van de avond was een gemodereerde discussie op het podium met de twee artiesten, gevolgd door een paar auditieve hoogstandjes: J. Ralph's 'Evolocean', opgenomen door het London Symphony Orchestra en zijn wereldpremière, en 'The Empty Chair' welke Sting akoestisch presteerde tot een staande ovatie.
Sting sloot de avond af met een soulvolle live-weergave van 'The Empty Chair'. (NMAH) J. Ralph sprak over "Evolocean" voordat het werd gespeeld, wijzend op het inherent verrassende en experimentele karakter van het stuk. In de spreektaal van professionele muzikanten is de compositie 'aleatorisch', wat betekent dat artiesten niet alleen rigide bladmuziek interpreteren, maar vaak zelf beslissen welke noten ze spelen en wanneer ze zijn gebaseerd op schriftelijke instructies van de componist en organische aanwijzingen van hun collega's. . Het stuk gaat door zes verschillende fasen - met uitgestrekte thema's zoals "geboorte", "uitsterven" en "wedergeboorte" - maar de exacte uitvoering van Ralph's visie wordt in veel opzichten aan het toeval overgelaten.
Ralph nam zelfs zijn zes maanden oude dochter Theodora op in de opname; haar semi-willekeurige, emotionele vocalisaties geven het stuk een griezelige, onderstroom. Trouw aan zijn naam - een portmanteau van "evolutie" en "oceaan" - verandert de creatie van Ralph voortdurend, en het vangt de majesteit en uitgestrektheid van de oceanen van de aarde op precies de manier waarop zijn componist had gehoopt.
Sting ondertussen, naast het mijmeren over het creatieve proces - hij vergeleek de taak om een nieuw idee te bedenken om een 'ongrijpbaar beest' door de wildernis te volgen - deelde zijn gedachten over de intersectionaliteit van de belangrijkste sociale kwesties die spelen in de moderne wereld. Volgens Sting zijn de milieuproblemen waar zijn Rainforest Foundation Fund zich mee bezighoudt nauw verbonden met de belangenbehartiging van de oceaan die J. Ralph promoot via zijn nieuwe samenstelling, en beide zijn gekoppeld aan bredere vragen over mensenrechten en billijkheid. De vragen waarmee we worden geconfronteerd, zijn fundamenteel gemeenschappelijk, zegt hij. Ze zijn universeel in hun menselijkheid.
Wat die slanke Fender-gitaar uit 1978 betreft, hoopt Sting dat het mag ademen. “Je kunt niet zomaar een gitaar op een plank steken en niet spelen - hij zal sterven. Het zijn organische dingen die moeten worden aangeraakt. ”Op dezelfde manier kan de filantropische filosofie die Sting en J. Ralph in hun artistieke leven hebben bepleit, niet eenvoudig op borden worden gelezen - het moet tot leven komen door de actieve betrokkenheid van museumbezoekers.
We wilden 'iets hebben dat discussie kon veroorzaken', zegt J. Ralph, 'gedachten oproepen en het gesprek in stand houden'.
