We hebben niet echt een andere reden nodig om muggen te verafschuwen. Maar woensdag meldden wetenschappers van de Universiteit van Reading dat deze beruchte insecten, naast een duizelingwekkende reeks dodelijke ziekten, variërend van malaria tot Zika-koorts, nu nog een ander groeiend probleem voor de volksgezondheid kunnen veroorzaken: milieuvervuilende microplastics.
Kunststoffen zijn bijna in alle uithoeken van de planeet geïnfiltreerd - en hoewel dit aanvankelijk geluk betekende voor goedkope, wegwerpverpakkingen, hebben deze door mensen gemaakte kunststoffen, net als vele anderen, dieren in gevaar.
Met name zeedieren voeren een verloren strijd met plasticvervuiling, verstrikt zich in sixpack-ringen en stikken in boodschappentassen. Maar enkele van de gevaarlijkste verontreinigingen - microplastics - klokken binnen met een diameter van minder dan vijf millimeter en zijn vaak onzichtbaar voor het blote oog. En grootte is belangrijk: het grootste deel van oceaanplastics - meer dan 90 procent - is minder dan 10 millimeter lang, zei marien bioloog Matthew Savoca vorig jaar aan Laura Parker van National Geographic .
Deze kleine verschrikkingen kunnen worden gecreëerd wanneer grotere stukjes plastic afval worden afgebroken nadat ze zijn weggegooid, of rechtstreeks in riolering terechtkomen in de vorm van kleine kralen die in veel cosmetische producten worden aangetroffen. In plaats van dieren te winden door wurging of de blokkering van een luchtweg, doen microplastics hun vuile werk als ze worden ingeslikt - een bijna onvermijdelijk lot wanneer onze oceanen zijn vervuild tot het punt dat ze lijken op 'plastic soep', zoals Parker meldde voor National Geographic .
Afgezien van potentieel schadelijke chemicaliën of pathogene microben die rechtstreeks in de bek van ongelukkige vissen en vogels terechtkomen, kunnen microplastics ook werkelijke voeding verdringen als ze zich ophopen, onverteerd, in dierlijke lichamen. Erger nog, omdat ze zo winterhard zijn, bewegen microplastics - en hun giftige bagage - gemakkelijk omhoog door de voedselketen in zowel zee- als zoetwateromgevingen en landen ze uiteindelijk op onze eigen dinerborden.
De alomtegenwoordigheid van microplastics betekent dat elk dier dat een deel van zijn levenscyclus in water doorbrengt, kwetsbaar kan zijn voor blootstelling - en dit nieuwe onderzoek toont aan dat muggen geen uitzondering zijn. De meeste van deze bloeddorstige kevers leggen hun eieren in stilstaand water en vluchten alleen als volwassene het nest uit. En omdat de meeste microplastics niet bepaald biologisch afbreekbaar zijn, zelfs als ze pas vroeg worden ingenomen, hebben ze een goede kans om door de volwassenheid te blijven.
En dat is precies wat de onderzoekers ontdekten toen ze microplastics aan muggenlarven in het laboratorium voedden. Hoewel de insecten de microplastics spenen terwijl ze zich ontwikkelden, bleef een fractie van de verontreinigingen in hun systemen, uiteindelijk liftende een lift als verstekelingen aan boord van gevleugelde volwassenen - die in hun natuurlijke omgeving uiteindelijk ten prooi kunnen vallen aan mug-smakkende vogels, vleermuizen en andere insecten, meldt Josh Gabbatiss bij The Independent .
"Deze [studie] is slechts een proof of concept, maar we weten dat die kunststoffen in zeer grote aantallen in het milieu zijn", legt studie-auteur Amanda Callaghan uit aan Gabbatiss. "Er is geen twijfel dat dit gaat gebeuren in het wild."
Als dat waar is, creëert dit twee behoorlijk ernstige problemen: niet alleen krijgen microplastics de kans om nieuwe voedselketens te beklimmen, maar ze worden ook verspreid ver van het water dat ze aanvankelijk besmetten. Wat meer is, muggen staan niet alleen in hun semi-aquatische levensstijl: volgens Callaghan en studie co-auteur Rana Al-Jaibachi in een stuk voor The Conversation, hebben veel gevleugelde insecten vergelijkbare levenscycli, waardoor ze kandidaat-dragers van plasticvervuiling zijn.
"In het water levende insecten bevinden zich in de frontlinie van microplastics", legt Matt Shardlow, algemeen directeur van de liefdadigheidsinstelling Buglife, uit in een interview met The Guardian . Dienovereenkomstig heeft ander werk al aangetoond dat larven van vliegen en vliegen in Wales ook microplastics herbergen.
"Het is helemaal deprimerend, " zegt Callaghan in haar Guardian- interview. "Deze kunststoffen zullen er altijd blijven."
Gezien het feit dat de plasticproductie naar verwachting het komende decennium nog met 40 procent zal stijgen, meldt The Guardian, net als de aanwezigheid van verontreinigende stoffen in ons voedsel. Tenzij de mensheid actie onderneemt - snel - zullen we ons eigen koude, harde, glanzende medicijn nog jarenlang proeven.
