Tweehonderd jaar geleden, op 18 juni 1812, ondertekende president James Madison - de bemoeienis van Groot-Brittannië met de Amerikaanse handel en de indruk van zeelieden, en wilde uitbreiden naar Britse, Spaanse en Indiase gebieden - een officiële oorlogsverklaring tegen Groot-Brittannië. De wet stortte de Verenigde Staten in de oorlog van 1812. Om de tweehonderdste verjaardag te erkennen, debuteert de Smithsonian's National Portrait Gallery '1812: A Nation Emerges', een tentoonstelling over de vaak over het hoofd gezien en toch enorm belangrijke aflevering in de geschiedenis van onze natie.
“Toen ik het voor het eerst ter sprake bracht, kreeg ik veel blanco blikken en vragende blikken. Welke oorlog? ”Zegt Sid Hart, senior historicus bij de National Portrait Gallery en curator van de tentoonstelling. “Als je het peilt naar de soldaten die vechten en slachtoffers maken, is het klein. Maar de gevolgen zijn enorm voor Amerika. Als we niet naar de oorlog waren gegaan, of als we de oorlog hadden verloren, wordt de tijdlijn van de Amerikaanse geschiedenis compleet anders en misschien zijn we niet de continentale macht die we zijn geworden. '
De uitgebreide tentoonstelling, bestaande uit 100 artefacten, beoogt museumbezoekers kennis te laten maken met de belangrijkste spelers in de oorlog van 1812: president Madison, Dolley Madison, generaal Andrew Jackson, de Indiase leider Tecumseh, de Canadese oorlogsheld Isaac Brock en Britse admiraals en generaals George Cockburn en Robert Ross, onder andere bekende en niet-zo-bekende gezichten.
Natuurlijk worden veel van de persoonlijkheden door portretten overgebracht. Hart en zijn assistent gastcurator Rachael Penman selecteerden portretten op basis van twee criteria. Ten eerste wilden ze dat de portretten van de beste kunstenaars van die tijd waren. En ten tweede gaven de curatoren de voorkeur aan portretten van de protagonisten van de tentoonstelling in de jaren in en rond het conflict. Hart zegt dat als er een 'Nacht in het Museum' zou zijn, waar alle portretten tot leven zouden komen, hij zou willen dat alle onderwerpen elkaar zouden herkennen. Dan zijn verspreid over deze galerij van belangrijke spelers artefacten, die elk een interessant stuk van het verhaal vertellen.
"Je moet beginnen met iets, en of het een oogverblindend portret of een object is, als je die eerste impact kunt maken, een sensorische impact, kun je iemand pakken", zegt Hart. "U kunt een bezoeker te pakken krijgen en zijn of haar interesse wekken."
Hoewel de portretfoto spectaculair is, een echte who's who in de oorlog, inclusief 12 schilderijen van de beroemde Amerikaanse kunstenaar Gilbert Stuart ("Stuart's geweldige genie was in het vastleggen van persoonlijkheid, " zegt Hart), het waren enkele van de andere artefacten die me echt fascineerden bij een preview eerder deze week. In een gedeelte van de tentoonstelling gewijd aan de marine staat een model van de scheepsbouwwetgeving (ook bekend als "Old Ironsides"), passend geplaatst tussen een portret van de kapitein Isaac Hull en het schilderij Escape of the US Frigate Constitution met een afbeelding van de meest behendige manoeuvres van het schip. Gebouwd op verzoek van Franklin Roosevelt in de jaren 1920, lijkt het model een vloek met zich mee te dragen. Het was in het Oval Office toen president Kennedy werd neergeschoten. Het was ook in het kantoor van James Brady toen hij gewond raakte tijdens John Hinckley, de poging van Jr. om president Ronald Reagan te vermoorden. Dus het wordt vaak het 'moordmodel' genoemd.
Een deel van de tentoonstelling over de verbranding van Washington in 1814 en de resolutie van de oorlog bevat een roodfluwelen jurk van Dolley Madison en het eigenlijke Verdrag van Gent, in bruikleen van het Nationaal Archief. De legende wil dat de jurk gemaakt kan zijn van rood fluwelen gordijnen die de First Lady uit het Witte Huis heeft gered voordat de Britten hem invielen. In de buurt, op het Verdrag van Gent, kan men de handtekeningen zien van de drie Britse en vijf Amerikaanse officieren die instemden met zijn 11 artikelen op 24 december 1814, waarin de status quo ante bellum werd geschetst, of een terugkeer naar alle wetten, grenzen en overeenkomsten die toegepast voor de oorlog.
Dan, als schrijver, is een van mijn persoonlijke favorieten een 1828 eerste editie van An American Dictionary of the English Language, Noah Webster's eerste poging tot wat we nu het woordenboek van Webster noemen. "Webster geloofde dat taal een hulpmiddel was voor de ontwikkeling van een nationale identiteit en dat de standaardisatie van spelling en definities zou helpen het regionalisme te elimineren", schrijft Penman in de tentoonstellingscatalogus. Hij was van mening dat taal kon worden gebruikt om Amerikanen te verenigen na de oorlog van 1812. “Het was Webster die de belangrijkste overgangen maakte in de spelling van de standaard Engelse naar de veramerikaniseerde versies die we vandaag kennen, zoals het veranderen van muziek in theater, het laten vallen van de u van kleur en eer, en de dubbele l in reiziger laten vallen en de k van musick, 'voegt ze eraan toe.
Als er iets is wat de boodschap is die Hart en Penman in de tentoonstelling nastreven, is het echter het laatste schilderij, We Owe Allegiance to No Crown, van John Archibald Woodside (hierboven). Daarin houdt een jonge man met een gebroken ketting en een geplette kroon aan zijn voeten dapper een Amerikaanse vlag vast. Het beeld omvat het gevoel dat Amerikanen hadden in de nasleep van de oorlog. "We gaan onze eigen handel, onze eigen taal en onze eigen helden creëren", zegt Penman.
"1812: A Nation Emerges, " dat vandaag wordt geopend, is tot en met 27 januari 2013 te zien in de National Portrait Gallery.
