Ter gelegenheid van de eerste dag van de zwarte geschiedenismaand, toont de nieuwste doodle van Google, van kunstenaar Sophie Diao, de 19e-eeuwse beeldhouwer Edmonia Lewis met een beitel in de hand, die haar meesterwerk afbreekt: de dood van Cleopatra .
"Ik heb dit stuk gekozen om met name niet alleen te markeren omdat het zo'n opvallend beeld is, maar het toont ook een vrouwelijke commandant en Egyptische koningin, " vertelt Diao aan Zahara Hill voor The Huffington Post . "Ik vond haar onderwerpkeuze buitengewoon krachtig."
Lewis werd geboren in de vroege jaren 1840 in New Jersey, Ohio of de staat New York. Haar vader was Afro-Amerikaans en haar moeder was van Chippewa-afkomst. Lewis werd op jonge leeftijd wees en werd grootgebracht door de familie van haar moeder. Ze noemden haar bij haar Chippewa-naam "Wildvuur". Terwijl ze later in het leven besloot Mary Edmonia Lewis te gaan gebruiken, dient "Wildvuur" als een toepasselijke naam voor de kunstenaar - tijdens haar carrière brandde ze door discriminatie en geweld terwijl ze hardnekkig haar vaartuig achtervolgde.
Toen Lewis slechts 15 jaar oud was, schreef ze zich in aan het Oberlin College, een privéschool voor vrije kunsten in Ohio. Slavernij zou nog zes jaar legaal zijn in de Verenigde Staten toen Lewis Oberlin begon en Al Jazeera meldt dat het college destijds een van de weinige instellingen was die Afro-Amerikaanse studenten zouden inschrijven.
Maar de opvoeding van Lewis kwam in 1863 abrupt en gewelddadig ten einde toen ze ervan werd beschuldigd twee van haar blanke huisgenoten te hebben vergiftigd. Lewis werd gedwongen om terecht te staan, en hoewel ze uiteindelijk werd vrijgesproken, werd ze aangevallen door een menigte van witte burgerwachten en verliet uiteindelijk Oberlin voordat ze afstudeerde, "gedeeltelijk vanwege pesterijen", het Edmonia Lewis Center for Women and Transgender People bij Oberlin schrijft, zoals Talia Lavin opmerkt in The Toast .
Onverslagen door dit verwoestende incident verhuisde Lewis naar Boston en ging hij stage lopen bij Edward A. Brackett, een goed verbonden beeldhouwer in Boston. Daar, zo schrijft Hill, maakte Lewis sculpturen van bekende abolitionisten. Deze werken bleken vrij populair en Lewis kon de opbrengsten van haar verkopen gebruiken om naar Europa te reizen. Ze bezocht Londen, Parijs en Florence voordat ze zich uiteindelijk in Rome vestigde.
In Italië viel Lewis in bij een groep Amerikaanse vrouwelijke beeldhouwers, die werden aangetrokken door de overvloed aan fijn, wit marmer van het land. De sculpturen van Lewis onderscheiden zich van die van haar tijdgenoten, deels omdat haar werk vaak naar de Indiaanse en Afro-Amerikaanse cultuur knikte. De Old Arrow Maker toont bijvoorbeeld een Dakota-vrouw die een mat vleit, terwijl haar vader een pijlpunt uit jasper snijdt. Het beeld verwijst naar een scène uit "The Song of Hiawatha", een gedicht van Henry Wadsworth Longfellow.
Het leven van Lewis aan de overkant van de Atlantische Oceaan heeft veel details uit haar autobiografie verdoezeld, maar Lavin merkt op dat ze in 1907 in Londen werd begraven. Hoewel het grootste deel van haar werk tot op heden niet heeft overleefd, is veel van de overblijfselen te vinden op de Smithsonian American Art Museum.
Een van de beroemdste sculpturen van Lewis (en de hedendaagse Google Doodle-inspiratie), The Death of Cleopatra, is een van de sculpturen die daar te zien zijn. Herontdekt in de jaren 1970 nadat het bijna een eeuw vermist was geraakt, toont het werk de Egyptische koningin die over haar troon is gedrapeerd, momenten na haar dood. Toen het beeld voor het eerst te zien was op de Centennial Exhibition in 1876 in Philadelphia, waren sommige critici geschokt door het realisme. Anderen, zo meldt Google's Arts & Culture Institute, beschouwden het als de meest indrukwekkende Amerikaanse sculptuur op de tentoonstelling.
"The Death of Cleopatra" door Edmonia Lewis (Smithsonian American Art Museum, Gift of the Historical Society of Forest Park, Illinois)
