Mexico heeft afgelopen vrijdag verschillende bewegingen aangekondigd ter ondersteuning van de vaquita bruinvis. De wezens - ook bekend als de panda van de zee vanwege de zwartomrande ogen - hebben de afgelopen jaren een snelle achteruitgang ondergaan. De aankondiging duidt op hernieuwde inspanningen om de verkleinende wezens te redden, waaronder een permanent verbod op vismethoden die de wezens in gevaar brengen en de inzet van dolfijnen om de resterende vaquitas te beschermen.
De vaquita is de kleinste walvisachtigen ter wereld en meet slechts vijf voet lang als volwassenen, en wordt alleen gevonden in de noordelijke uitlopers van de Golf van Californië, het stuk water dat Baja California van Mexico scheidt. En deze kleine wezens zitten in de problemen. De meest recente telling van het dier laat zien dat er misschien nog maar 30 mensen in het wild over zijn, meldde Erin Blakemore eerder dit jaar voor Smithsonian.com.
De verlegen bruinvissen worden niet direct gejaagd, maar worden gevangen en verdronken in kieuwnetten - panelen van gaas die zijn ontworpen om alleen de kop van de vis door te laten en de wezens onder water te vangen. Maar zoals alle walvisachtigen, ademt de vaquita lucht, waardoor de kieuwnetten dodelijk worden. De netten zijn ingesteld om een andere bedreigde diersoort te vangen, de totoaba. De zwemblaas van deze vis wordt in de Chinese geneeskunde gebruikt om een soep te maken waarvan wordt aangenomen dat deze de vruchtbaarheid bevordert - en de vraag is de laatste jaren omhooggeschoten.
Hoewel de Mexicaanse regering in het verleden heeft geprobeerd het gebruik van kieuwnetten in deze regio te beheersen, en in 2015 zelfs een tweejarig verbod op kieuwnetten in een groot deel van de baai heeft ingesteld, heeft de georganiseerde misdaad en illegale visserij op totoaba de druk op de vaquita. Zonder verdere tussenkomst zouden de wezens al volgend jaar kunnen uitsterven, volgens het Wereld Natuur Fonds. De afnemende situatie leidde ertoe dat Mexico een permanent verbod op kieuwnetten in het gebied aankondigde, meldt Reuters.
Samen met deze aankondiging publiceerden de Mexicaanse autoriteiten ook hun deelname aan een van de Amerikaanse marineprogramma's die speciaal getrainde dolfijnen zullen gebruiken om de bedreigde bruinvis in kooien te drijven in een schuilplaats voor de zee, waar ze kunnen worden beschermd tegen de netten en andere gevaren, meldt Agence France-Presse.
“We hebben het afgelopen jaar samengewerkt met de Amerikaanse marine met een groep dolfijnen die ze hadden opgeleid om vermiste SCUBA-duikers te zoeken. We hebben ze getraind om de vaquitas te vinden, 'zei Rafael Pacchiano, de minister van Milieu van Mexico in een radio-interview, volgens de AFP. "We moeten garanderen dat we het grootst mogelijke aantal vaquitas vangen om ze te kunnen redden."
Ze zijn van plan om de dolfijnen in september in te zetten. Maar natuurbeschermers moeten snel handelen; de populatie van de vaquita is sinds 2015 met 50 procent gedaald. In 1997 werd de populatie geschat op 567 personen.
Hoewel de missie om de vaquita af te ronden een lang shot is, zijn er enkele tekenen dat het kan werken. Zoals Sandra Dibble van de San Diego Union Tribune vorig jaar meldde, heeft het Marine Marine Mammal Program van de US geoefend in de Baai van San Francisco. Meestal traint het programma dolfijnen en zeeleeuwen om dingen zoals onderwatermijnen en vermiste duikers te detecteren. Maar de dolfijnen werden met succes opnieuw opgeleid om lokale bruinvispopulaties op te sporen.
Wanneer vier van de dolfijnen worden ingezet in de baai van Californië, zullen ze deel uitmaken van een team dat boten en vliegtuigen zal omvatten die de vaquita volgen, volgens Dibble. De kleine bruinvissen zullen dan worden gevangen en verplaatst naar een grote pen voor de kust van San Felipe, waar natuurbeschermers hopen dat ze in staat zullen zijn om te fokken en hun bevolking te vergroten.
"Je gaat echt naar de laatste paar vaquitas, " vertelde Barbara Taylor, een natuurbeschermingswetenschapper bij het Southwest Fisheries Science Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration tegen Dibble. “We kunnen het ons niet veroorloven hier langzaam over te zijn. We moeten dit zo snel mogelijk doen. "
