Op een nacht in maart vorig jaar kroop een bidsprinkhaan naar een daktuin in India en zat hij op een kunstmatige vijver te wachten. Toen een nietsvermoedende guppy voorbij zwom, griste het insect het op en sloeg het naar beneden - markerend de eerste keer dat een bidsprinkhaan is waargenomen die in het wild op zijn voedsel aan het vissen was, meldt Jake Buehler van National Geographic.
De ongewone scène werd waargenomen door de natuurbeschermer Rajesh Puttaswamaiah, die getuige was van de mannelijke gigantische Aziatische bidsprinkhaan ( Hierodula tenuidentata ) die vijf opeenvolgende nachten terugkeerde naar de daktuin. De heimelijke critter zou rondhangen met waterlelies of waterkoolbladeren tot een guppy dichtbij genoeg kwam om te grijpen. Hij at tot twee vissen tijdens elke jachtsessie en wist in totaal negen guppies te vangen. Na de vijfde nacht stopten de bidsprinkhanen met het bezoeken van de tuin.
Puttaswamaiah, natuurbeschermer Nayak Manjunath en Roberto Battiston, een entomoloog in het Musei del Canal di Brenta, beschrijven dit ongekende jachtgedrag in het Journal of Orthoptera Research . Mantids, zo merken ze op in hun nieuwe rapport, staan erom bekend dat ze smullen van kleine gewervelde dieren zoals hagedissen, muizen, slangen en schildpadden, maar deze ontmoetingen vinden vaak plaats in kooien of als gevolg van andere vormen van menselijke inmenging. Meer typisch eten mantids insecten, vooral vliegachtige.
Onderzoek heeft echter aangetoond dat bidsprinkhanen sluwe en agressieve jagers kunnen zijn. Een onderzoek uit 2017 wees uit dat bidsprinkhanen over de hele wereld in staat zijn kleine vogels te vangen en te eten, de meeste snel bewegende kolibries. Maar hoewel de insecten bereid lijken te kauwen op de meeste dingen die ze kunnen pakken, waren Puttaswamaiah en zijn co-auteurs verrast dat de bidsprinkhaan op het dak goed genoeg kon zien om in het donker vissen te vangen.
De structuur van de ogen van de bidsprinkhaan "geeft duidelijk aan dat ze geëvolueerd zijn om bij daglicht te jagen, " verklaren de onderzoekers in een persbericht, maar de in het onderzoek beschreven bidsprinkhanen jaagden altijd op bij zonsondergang of later. Dat het insect zijn prooi in het water kon zien, wat een andere 'visuele barrière vormt', vertelt Battiston tegen Buehler, is nog verbazingwekkender. Maar hij heeft een theorie over hoe de bidsprinkhanen erin slaagden de guppy's te vangen.
"[A] mantids oog werkt niet zoals het onze, " zegt hij. “Ze zien bewegingen beter dan vormen of kleuren. De [guppy's] hebben een grote staart, ze bewegen als een vlag tijdens het zwemmen, en het lijkt misschien op de mantid dat er een vreemde bug rondscharrelt. '
De guppy-slikkende bidsprinkhaan suggereert ook dat de insecten mogelijk in staat zijn tot complex leren. De tuin op het dak was vol met vele smakelijke insecten voor het beestje om te eten, maar het koos ervoor om nacht na nacht terug te keren naar dezelfde jachtplek.
"Dit gedrag klinkt heel erg als een precieze jachtstrategie - geen willekeurige keuzes, " vertelt Battiston Mindy Weisberger van Live Science .
Zoals veel roofdieren zijn bidsprinkhanen in staat tot aversief leren, of leren van negatieve ervaringen; een recente studie toonde aan dat de insecten erachter komen om prooien te voorkomen die kunstmatig bitter zijn gemaakt. De mantis op het dak, volgens de auteurs van de studie, "suggereert een verdere stap naar een meer gearticuleerd cognitief proces": het vermogen om verschillende milieueigenschappen in overweging te nemen - de overvloed van de prooi op een bepaalde locatie, hun gemakkelijke vangst, hun voedingswaarde - en formuleren nieuwe jachtstrategieën.
Natuurlijk zijn de theorieën van de onderzoekers gebaseerd op het gedrag van een enkele bidsprinkhaan en is verder onderzoek nodig voordat er nieuwe conclusies kunnen worden getrokken over de jacht- en cognitieve vaardigheden van het insect. Maar de mogelijke implicaties van het late-night snackfestijn van de critter zijn op zijn minst interessant stof tot nadenken.
