Ontdek de schatten van de boeddhistische grottempels van Xiangtangshan. Eens verspreid over de hele wereld, werden deze artefacten onlangs voor het eerst in bijna een eeuw samengebracht in "Echoes of the Past: The Buddhist Cave Temples of Xiangtangshan, " een multi-zintuiglijke tentoonstelling met een baanbrekende 3D-installatie die morgen opent om de Arthur M. Sackler Kunstgalerij.
Ten zuidwesten van Beijing, in de huidige zuidelijke provincie Hebei in China, bevindt zich een groep kalksteengrotten, Xiangtangshan (uitgesproken als shahng-tahng-shahn) of de 'Berg van galmende hallen'. De grotten zijn de locatie van een van de belangrijkste groepen van boeddhistische devotionele eredienst, en waren ooit de thuisbasis van een prachtig scala aan sculpturen, monumentale Boeddha's, goddelijke begeleidende figuren en gehurkte monsters omlijst door florale motieven die de "kroon op de culturele prestatie van de zesde-eeuwse Noord-Qi-dynastie (550-577 CE). "
Maar helaas tussen 1910 en 1930 werden de tempels onherstelbaar beschadigd, toen sculpturen en fragmenten uit de grotten werden verwijderd en op de internationale zwarte markt werden verkocht.
De show, een reizende tentoonstelling die is ontstaan in het Smart Museum of Art van de Universiteit van Chicago, is een samenwerking van een internationaal team van experts en markeert het hoogtepunt van jarenlange studiebeurs, onderzoek, innovatie en internationale samenwerking. De prachtige werken zijn in bijna een eeuw niet meer samen gezien.
"Het project gaat in de eerste plaats over het identificeren van objecten die afkomstig zijn van deze site en vervolgens proberen ze terug te plaatsen in hun oorspronkelijke context, " zegt Keith Wilson, associate director en curator van oude Chinese kunst in de Freer en Sackler galerijen. "Het doel is om mensen te helpen deze plaats en het ontwerp en de boeddhistische betekenis ervan te begrijpen."
Vijf jaar geleden begonnen onderzoekers van het Centrum voor Oost-Azië aan de Universiteit van Chicago fragmenten te onderzoeken waarvan men dacht dat ze oorspronkelijk uit Xiangtangshan afkomstig waren. De fragmenten, gekocht en verkocht tientallen jaren voordat internationale wetten dergelijke handel verboden en gehuisvest in collecties en musea over de hele wereld, werden gefotografeerd en vervolgens gescand met behulp van 3D-imagingtechnologie. (Alle stukken in de tentoonstelling, bijna drie dozijn sculpturen die oorspronkelijk voor de site zijn gemaakt, zijn afkomstig uit musea in de Verenigde Staten of het Verenigd Koninkrijk.) Om de gegevens te contextualiseren, werkte het team samen met de sitebeheerders van Xiangtangshan zelf om de grotten ook digitaal te scannen. "Deze twee scans vormen de basis voor de virtuele reconstructie van de door de mens gemaakte grottempels vandaag", zegt Wilson. De sculpturen en recreaties helpen het plaatje compleet te maken.
"Ik denk dat de tentoonstelling je zowel op zijn plaats als in de tijd echt vervoert, " zegt Wilson, "Bezoekers worden uitgenodigd voor het soort onderzoek dat is gedaan om de site te reconstrueren." Kiosken met touchscreen in de galerij verklaren het belang van elk stuk in meer detail en laat bezoekers toe om zowel de site als de artefacten beter te verkennen.
De eerste en tweede galerijen bevatten sculpturen en artefacten uit de noordelijke grotten, die de vroegste imperiaal gesponsorde creaties op de site waren, voltooid in de 550s. Dit wordt gevolgd door een monografische behandeling van de zuidelijke grot, vertegenwoordigd door de "Digital Cave", een 3D-installatie (hierboven) die kijkers de indruk geeft terug te worden vervoerd naar de eigenlijke site. "Deze meeslepende, ervaringsgerichte installatie is bedoeld om je naar de site te brengen en de plek op verschillende momenten in het verleden met je te delen, en brengt je helemaal naar de 21e-eeuwse digitale beeldbewerking", zegt Wilson. De tentoonstelling eindigt met artefacten van de nieuwste commissie (voltooid in de jaren 570) die afkomstig is van een afzonderlijke site, in het zuiden van Xiangtangshan.
In de aangrenzende Charles Lang Freer Gallery zijn twee monumentale reliëfs uit Xiangtangshan geïnstalleerd in gallery 17.
"De show probeert de relatieve onduidelijkheid van de site aan te pakken", zegt Wilson. "Hopelijk zal als gevolg van de tentoonstelling het belang van Xiangtangshan meer algemeen worden erkend."
"Echoes of the Past", te zien in de Sackler Gallery tot 31 juli, reist ook naar het Meadows Museum van de Southern Methodist University in Dallas (11 september 2011 - 8 januari 2012) en vervolgens naar het San Diego Museum of Art (18 februari - 27 mei 2012).
