In juni 1971 was de Washington Post in hevige controverse over het al dan niet publiceren van de Pentagon Papers, een uiterst geheime geschiedenis van de militaire betrokkenheid van de Verenigde Staten in Vietnam van 1945 tot 1967. Zulke informatie openbaar maken zou leiden tot een zwijn van overheidszaken? Zou het de nationale veiligheid in gevaar brengen?
Eén telefoontje naar Katharine Graham, de CEO en uitgever van de krant, loste de controverse op met twee eenvoudige woorden: "Laten we publiceren."
Graham (1917-2001) is het onderwerp van de nieuwe tentoonstelling "One Life" van de National Portrait Gallery, een passend zwart-wit eerbetoon aan een vrouw wiens scherpe redactionele oordeel en leiderschap naar de top van het toen door mannen gedomineerde veld van journalistiek. De tentoonstelling opent morgen en blijft tot en met 30 mei 2011 te zien.
Een illustratie die te zien is in de tentoonstelling is van cartoonist Herblock (1909-2001) van de Washington Post . Het toont de CEO als een kind dat speelt met bouwstenen op de vloer. Haar vader, Eugene Meyer, een bankier die de Washington Post in 1933 kocht, staat boven haar te kijken naar haar creatie: twee torens van letters met blokken die respectievelijk "WASH" en "POST" lezen. "Ik denk dat ze ons iets probeert te vertellen, " zegt Meyer.
De cartoon is niet ver van de waarheid. Graham toonde al op jonge leeftijd interesse in journalistiek, werkte bij haar schoolkranten, meldde zich na haar studie voor een San Francisco-krant en kwam vervolgens terecht bij de Post . De vader van Graham droeg de Post over aan haar en haar echtgenoot Philip in 1938, en toen Philip in 1963 stierf, werd Graham president van het bedrijf.
"Ze was de juiste persoon, op de juiste plaats, op het juiste moment, " zei Amy Henderson, hoofdconservator van de tentoonstelling, gisteren in een media-preview.
De carrière van Graham overspande een belangrijk tijdperk in de hoofdstad van het land. Een paar jaar na haar beslissing om de Pentagon Papers te publiceren, speelde Graham ook een rol bij het openbaar maken van het Watergate-schandaal dat uiteindelijk leidde tot het aftreden van oud-president Nixon. "Meestal springt iedereen erop als je een geweldig verhaal hebt", zegt Graham in een videoclip van haar die in 1992 in de Portrait Gallery sprak. "Dit was zo'n geweldig verhaal, dacht ik, waar was iedereen anders?"
Natuurlijk hadden de gravitas van het verhaal veel te maken met de rapportage van Washington Post- journalisten Carl Bernstein en Bob Woodward, die exclusieve toegang kregen tot functionarissen zoals Deep Throat, de informant die later werd geïdentificeerd als voormalig FBI-geassocieerd directeur Mark Felt. "Wat we deden", zegt Graham, "was om het verhaal levend te houden." (Bernstein en Woodward presenteerden Graham een antieke kledingwringer als een grap, die te zien is.)
Naast nieuwsfragmenten en foto's van Graham op kantoor duikt de tentoonstelling ook in haar robuuste sociale leven. Graham omringde zichzelf met mensen als Henry Kissinger, Truman Capote, Nancy Reagan en vele andere belangrijke figuren uit de 20e eeuw. Een kostuummasker ontworpen door Halston, dat Graham droeg aan een zwart-witte bal die Truman Capote ter ere van haar opzette, is te zien. Andere opmerkelijke objecten in de tentoonstelling zijn Graham's Pulitzer Prize voor haar memoires uit 1998, persoonlijke geschiedenis en een handgeschreven pagina uit de memoires.
Het meest prominente portret in de tentoonstelling is een foto van Graham die scherp in de camera kijkt, armen gekruist, met haar bril in één hand. Eerlijkheid en oprechtheid - volgens Henderson twee van Grahams 'beste deugden - schijnen door in de niet aflatende blik van de publicerende magnaat.
One Life: Katharine Graham is te zien in de National Portrait Gallery van 1 oktober tot 30 mei 2011.
