Als je een tiener bent, hoe weet je dan of het cool is om sigaretten te roken, te vloeken of een kraakbeenpiercing te krijgen? Kijk rond: om erachter te komen wat sociaal aanvaardbare, beïnvloedbare adolescenten zich meestal tot hun leeftijdsgenoten wenden. Nieuw onderzoek toont nu aan dat deze sociale dynamiek zich ook afspeelt als het gaat om meer gewelddadig gedrag.
Een nieuwe studie, gisteren gepubliceerd in het American Journal of Public Health, is gebaseerd op enquêtes van duizenden tieners om te onthullen hoe de mensen om je heen je neiging tot geweld beïnvloeden. De auteurs melden dat adolescenten veel meer geneigd zijn om een gewelddadige daad te plegen als een vriend dit al heeft gedaan - het toevoegen van bewijs aan een groeiende theorie dat geweld in gemeenschappen zich kan verspreiden als een ziekte.
De studie werd geboren uit een ongewone samenwerking tussen de sociaal psycholoog van de Ohio State University, Brad Bushman en OSU politicoloog Robert Bond. Bushman, die uitgebreid over mensen en geweld heeft geschreven en lesgegeven, was geïnteresseerd in het verkennen van het model van geweld dat zich verspreidde als een besmettelijke ziekte die door de Universiteit van Illinois in de epidemioloog Gary Slutkin, Chicago populair was gemaakt. Bond had expertise in het analyseren van sociale netwerken. "We zijn echt van start gegaan en besloten dat we moesten proberen een manier te vinden om onze onderzoeksinteresses samen te voegen, " zegt Bond.
Voor het onderzoek volgden de twee het gedrag van meer dan 90.000 Amerikaanse tieners op 142 scholen, die vanaf het midden van de jaren negentig in de klas werden ondervraagd als onderdeel van de National Longitudinal Study on Adolescent to Adult Health. Door toegang te krijgen tot vervolggesprekken die jaren later met bijna 6000 van de tieners werden afgenomen, konden de onderzoekers zien of zij het afgelopen jaar gewelddadig gedrag hadden geoefend - namelijk in een serieuze ruzie gaan, een wapen op iemand trekken of pijn doen iemand zo erg dat ze medische hulp nodig hadden.
De tieners werden vervolgens gevraagd om vijf mannelijke en vijf vrouwelijke vrienden te identificeren, die vervolgens door de landmeters werden geïnterviewd over hun gewelddadig gedrag. Met dit web van gegevens konden Bond en Bushman gewelddadige knooppunten en hun effect op de mensen die met hen verbonden waren, samenvoegen.
Wat ze vonden was een besmettelijk model. Tieners hadden 48 procent meer kans om serieus te vechten, 140 procent meer kans om een wapen te trekken en 183 procent meer kans om iemand ernstig genoeg pijn te doen om medische hulp te vereisen als ze iemand wisten die hetzelfde had gedaan. Bovendien kan de invloed van één gewelddadige persoon zich verspreiden tot 4 graden van scheiding. Met andere woorden, als de vriend van de vriend van uw vriend gewelddadig gedrag vertoont, is het waarschijnlijker dat u dat ook zult doen.
"Mensen die dit soort gedrag vertonen, zijn meestal vrienden met elkaar, " zegt Bond en voegt eraan toe: "Het zijn tieners. Ze leren nog steeds een beetje hoe ze in hun sociale omgeving kunnen navigeren."
Jarenlang hebben sociale wetenschappers getheoretiseerd dat gewelddadig gedrag zich van persoon tot persoon kan verspreiden als een ziekte, waardoor hele buurten en gemeenschappen worden besmet. Deze besmettelijke theorie werd ontwikkeld door Slutkin, die zijn vroege carrière besteedde aan het voorkomen van de verspreiding van overdraagbare ziekten zoals tuberculose in San Francisco en Somalië en AIDS in Oeganda.
Na zijn terugkeer in de VS had Slutkin last van de hoeveelheid geweldsmisdrijven die hij in de Amerikaanse cultuur zag. "Ik zag dat deze kinderen elkaar vermoorden", zegt hij. Al snel begon hij parallellen te zien tussen hoe geweld door ambtenaren werd bekeken en behandeld en hoe de AIDS-epidemie verkeerd werd beheerd en onvoldoende werd gefinancierd. "[Geweld] is de enige besmettelijke epidemie die niet wordt beheerd door de gezondheidssector, " zegt Slutkin. "Het is fundamenteel verkeerd gediagnosticeerd."
In 2000 richtte Slutkin de beweging Cure Violence op om steun te krijgen voor het zien van geweld als een besmettelijke ziekte in tegenstelling tot alleen een strafrechtelijke kwestie. Cure Violence maakt gebruik van epidemiologische technieken om de mensen aan te pakken die het meeste risico lopen geweld te verspreiden, en door te werken aan de verspreiding ervan door geweld te 'onderbreken' voordat het begint. Slutkin heeft een TED Talk gegeven over zijn aanpak, die te zien was in de documentaire The Interrupters uit 2011. Het model van Cure Violence heeft echter te maken gehad met weerstand van wetshandhavers die verdacht zijn van het behandelen van gewelddadige criminelen als slachtoffers.
Slutkin zegt dat de studie van Bushman en Bond bijdraagt aan de nu "duizenden onderzoeken die de besmetting van geweld aantonen." Het toont ook aan dat verschillende vormen van geweld op dezelfde manier besmettelijk kunnen zijn, van fysieke gevechten tot geweld met wapens, zegt hij. Dit ondersteunt wat hij in zijn werk heeft gezien. "We kopiëren elkaar allemaal onbewust, vooral met geweld, " zegt Slutkin.
Als het gaat om andere overdraagbare ziekten, bijvoorbeeld een virus, is de beste manier om te voorkomen dat u ziek wordt, de bug in de eerste plaats te vermijden. Bushman denkt dat dit vermijden van blootstelling ook het beste is om gewelddadig gedrag bij tieners te voorkomen. Hij is ook van mening dat hetzelfde besmettelijke model kan worden gebruikt om niet-gewelddadig gedrag te verspreiden: door tieners te trainen om meer empathie te oefenen, kunnen scholen en maatschappelijk werkers positief gedrag ontketenen in sociale netwerken die zich zouden verspreiden naar mensen die niet direct worden behandeld, hij zegt.
Bond wees op schoolgebaseerde geweldpreventieprogramma's die al in heel Amerika bestaan om studenten op te leiden om vreedzame conflictoplossing te oefenen, en zei dat hun onderzoek zou kunnen leiden tot een betere gerichtheid op tieners die de meeste sociale invloed op hun netwerken zouden hebben. "Dat soort programma's kunnen veel effectiever zijn, " zegt Bond, "omdat ze niet alleen invloed hebben op wie er direct door wordt beïnvloed, maar ook op andere mensen die de veranderingen in het gedrag van die mensen zien."
Voor toekomstig onderzoek overweegt Bond zijn eigen gegevens te verzamelen over hoe tieners verwerken en reageren op geweld in een soort van laboratoriumomgeving, terwijl Bushman geïnteresseerd is in het bestuderen van hoe geweld zich zou kunnen verspreiden via andere soorten sociale netwerken, zoals netwerken van terroristen op sociale media of in buurten wereldwijd.
Slutkin hoopt ondertussen nog steeds dat mensen en overheden op een dag zijn model zullen aannemen om een einde te maken aan vermijdbaar geweld. Hij trekt parallellen tussen zijn model en de nieuwe theorie van ons zonnestelsel, voorgesteld door astronoom Galileo Galilei, die tegenstand ondervond toen zijn observaties van de planeten en manen niet overeenkwamen met de heersende theorie van een op de aarde gecentreerd zonnestelsel. "De theorie was verkeerd", zegt Slutkin. "Het vereiste een nieuwe theorie."
