Blauwe vinvissen, die ongeveer 100 voet lang kunnen worden, worden vaak aangeprezen als de grootste dieren die ooit op aarde hebben bestaan. Maar zoals John Pickrell bij National Geographic meldt, ontdekten paleontologen in Engeland onlangs een bot van een oud 'zeemonster' dat net zo groot lijkt te zijn geweest, wijzend op de mogelijkheid dat andere oude zeedieren net zo enorm waren.
In 2016 wandelde amateur-fossielenjager Paul de la Salle over het strand in Lilstock, een stad in Somerset in het zuidwesten van Engeland, toen hij een groot fossiel vond. Hij geloofde dat het toebehoorde aan een ichythosaurus, een dolfijnvormig vleesetend marien reptiel met een lange, toothy snuit die in de oceanen leefde tijdens het tijdperk van de dinosauriërs. Hij bleef het gebied doorzoeken en ontdekte meer stukken fossiel, die, wanneer ze in elkaar passen, een 3, 2-voetgedeelte van het kaakbot vormen.
De la Salle nam contact op met ichthyosaur-experts Dean Lomax aan de Universiteit van Manchester en Judy Massare, emerita professor geologie aan het SUNY College in Brockport. Volgens een persbericht dateerden de onderzoekers de botten tot 205 miljoen jaar geleden, en schatten dat de Lilstock ichthyosaur in het leven tot 85 voet lang zou zijn geweest, ver in het gebied van de blauwe vinvis. Een beschrijving van het fossiel verschijnt in het tijdschrift PLOS One .
"Dit bot was van een reus", zegt Lomax tegen Reuters. “Het hele karkas leek waarschijnlijk erg op een walvisval waarbij een dode walvis op de bodem van de zeebodem valt, waar een heel ecosysteem van dieren zich heel lang aan het karkas voedt. Daarna worden botten gescheiden en we vermoeden dat dat is gebeurd met ons geïsoleerde bot. "
Dit nieuwe exemplaar is ongeveer 25 procent groter dan de vorige grootste ichythyosaur, een 69-voet lang wezen met een halve schedel, ruggengraatribben en een deel van de staart genaamd Shonisaurus sikanniensis gevonden in British Columbia, meldt Laura Geggel op LiveScience .
"Een vergelijking met de achterkant van de Shonisaurus- kaak geeft aan dat ons exemplaar groter is, " vertelt Massare, een co-auteur van de studie, aan Geggel. "Maar we weten er veel minder over, omdat het maar één bot is."
Zoals Pickrell meldt, heeft de vondst ertoe geleid dat het team andere fossielen langs de Engelse kust opnieuw heeft beoordeeld. In het bijzonder onderzochten ze een groep grote botten gevonden in kliffen in de buurt van het dorp Aust in Gloucestershire, Engeland. Deze werden eerder geïnterpreteerd als ledematen van terrestrische dinosaurussen, maar de classificatie is nooit perfect opgesteld.
"We vergeleken het met deze Aust-botten, en zodra ik het persoonlijk zag, raakte mijn kaak gewoon de vloer, " vertelt Lomax aan Pickrell. "Ik realiseerde me dat dit een gigantische ichthyosaurus was en het grootste ding dat ooit in het Verenigd Koninkrijk is gevonden" De Aust-fragmenten hebben misschien ooit toebehoord aan nog grotere wezens dan het Lilstock-beest.
Paleontoloog Darren Naish van de Universiteit van Southampton, die de Aust-botten heeft bestudeerd en tot dezelfde conclusie is gekomen, vertelt Pickrell dat deze nieuwe vondsten verbazingwekkend zijn en is het ermee eens dat ze suggereren dat deze ichthyosauriërs moderne baleinwalvissen in grootte naderden of zelfs overschreden.
Als dat het geval is, is het een groot probleem. Veel onderzoekers onderzoeken de vraag hoe baleinwalvissen zo groot werden. Studies suggereren voor de walvissen dat hun enorme omvang een relatief recent fenomeen is, misschien bevorderd door gigantische krillwolken die tijdens de ijstijden op de randen van ijsplaten leefden. Maar waarom bepaalde ichthyosaurusoorten tot zo'n gigantische proporties zouden groeien, blijft een kwestie van speculatie.
Ichthyosaurus verscheen tijdens het begin van het Trias, zo'n 250 miljoen jaar geleden. Hoewel ze aanvankelijk langs de kust leefden, trokken ze uiteindelijk naar dieper water. Op hun hoogtepunt vulden ze vele niches, van hinderlaagroofdier tot zuigvoeder en behoorden tot de meest succesvolle dieren in de oceanen. Maar ongeveer 90 miljoen jaar geleden, bijna 25 miljoen jaar voordat de dinosaurussen verdwenen, stierven ichthyosauriërs uit. Onderzoekers proberen momenteel te begrijpen wat de eens zo overvloedige zee-reptielen tot uitsterven heeft gedreven.
