Twee jaar geleden was wetenschapper Jiro Sakaue in de oceaan voor de kust van Palau aan het duiken toen hij een grot binnenging. Vlakbij de grond zag hij een vreemd wezen dat leek op wat hij ooit eerder had gezien. Hij verzamelde het dier en bracht het terug naar het laboratorium, het delen met Hitoshi Ida, een andere onderzoeker. De twee waren in de war - het leek op een paling, maar het had verschillende functies die ze nog nooit eerder hadden gezien. Na een lange analyse, waarin ze samenwerkten met Smithsonian ijstheroloog Dave Johnson en anderen, heeft het team gisteren hun bevindingen vrijgegeven. De paling is het enige bekende lid van een geheel nieuw geslacht en soort: Protoanguilla palau, getoond in deze video.
In het artikel noemt het team zijn vondst een 'levend fossiel' omdat de paling het meest lijkt op fossiele exemplaren in plaats van op levende paling. Het vertoont ook enkele oude kenmerken die zelfs in palingfossielen niet aanwezig zijn. "Er zijn kenmerken die het primitief maken met betrekking tot alle levende paling, en een paar dingen die het primitief maken met betrekking tot alle paling inclusief de Krijtvormen, die honderd miljoen jaar teruggaan, " zegt Johnson, die de leiding had auteur van het papier.
P. palau heeft minder wervels dan typische palingen en een bovenkaakbot dat meestal alleen wordt gevonden in andere soorten vissen , naast andere kenmerken. Aanvankelijk was het team niet zeker of het wezen echt een paling was, maar analyse van zowel de lichamen als de DNA-samenstelling van de tien verzamelde exemplaren bevestigde dat dit het geval was. Omdat het het meest lijkt op paling die al in het vroege Mesozoïcum leefde, ongeveer tweehonderd miljoen jaar geleden, heeft P. palau een duidelijke evolutionaire afkomst, en dus ook zijn eigen familie, Protoanguillidae.
Voor de onderzoekers was de vondst schokkend. "Ik was twee jaar geleden op de Perth-vergaderingen van de Indo Pacific Fish Conference en Hitoshi benaderde me tijdens de vergaderingen als een man met een vuile foto, " zegt Johnson, die beschrijft hoe hij werd aangeworven om lid te worden van het team. "Het equivalent van deze primitieve paling, in vissen, is misschien niet meer gezien sinds de ontdekking van de coelacanth in de late jaren 1930, " zei Johnson in een blogpost gepubliceerd door het Natural History Museum.
Waarom duurde het zo lang om P. palau te vinden? Johnson zegt dat, hoewel het gebied een populaire duikplek is, niet veel duikers de grotten betreden en goed genoeg kijken om het beperkte aantal aanwezige paling op te merken. Toch is de vondst een verrassing. "Het is buitengewoon dat dit de enige plaats is waar dit ooit is gevonden", zegt hij. Omdat de larven van de paling tot drie maanden op zee kunnen overleven, speculeert hij dat de kleine grot niet hun enige thuis is. "Ik denk dat het waarschijnlijk gaat om een habitat die nauwelijks toegankelijk is voor duikers, maar er zijn waarschijnlijk andere habitats die dieper zijn."
De ontdekking zal zeker niet alleen onderzoekers, maar stropers intrigeren. Volgens Johnson kunnen sommige zeldzame vissen tot $ 10.000 op de zwarte markt gaan. Hij zegt: "Stel je voor, een levende fossiele paling, die eigenlijk een heel mooie vis is, je kunt je voorstellen dat er enige interesse zal zijn." Onderzoekers verzamelen al gegevens om te bepalen of deze op de lijst met bedreigde soorten moet horen. "We moeten voorzichtig zijn om het te beschermen", zegt Johnson.
