Bits van de legendarische wegen van het Romeinse Rijk lijken overal op te duiken, liggend waar een nieuwe metrolijn moet komen, onder wijken van Jeruzalem of afbrokkelend en bijna vergeten op het platteland. Maar als mensen niet altijd zeker weten waar Rome zijn wegen heeft gebouwd, heeft een andere soort - sijpelende, hersenloze slijmschimmel - een ongelooflijk nauwkeurig beeld van waar de netwerken mogelijk waren geweest.
Dit is niet gek. Ondanks hun hersenloze staat, zijn slijmschimmels - gigantische amoeben met miljoenen kernen - merkwaardig slim. Zoals Joseph Stromberg voor Smithsonian uitlegt: "De slijmzwam, zo blijkt, is specifiek ontwikkeld om één ding heel goed te doen: voedingsstoffen efficiënt van de ene naar de andere locatie transporteren." Dit heeft ertoe geleid dat onderzoekers de wezens bijvoorbeeld hebben gebruikt om de meest logische routes voor het Amerikaanse Interstate Highway-systeem te ontwerpen (als we het aan het herbouwen zijn).
Een andere onderzoeksgroep heeft nu slijmschimmels gebruikt om de routes tussen oude Romeinse steden op de Balkan in kaart te brengen. Ze plaatsten eenvoudig voedsel - havervlokken - op een agarkaart van de regio, in de historische locaties van 17 grote Romeinse steden, meldt Kelsey D. Atherton voor Popular Science . Zij schrijft:
De mal werd aanvankelijk op de havervlok geplaatst voor Thessaloniki, een stad in de noordelijke Egeïsche regio die toen een belangrijk stedelijk centrum was (en nog steeds de op een na grootste stad in Griekenland vandaag). De onderzoekers voerden het experiment 18 keer uit, waarbij de schimmel zich voor elke run uit Thessaloniki verspreidde. De schimmels creëerden met opmerkelijke nauwkeurigheid een netwerk van wegen vergelijkbaar met die van de oude Romeinen, zelfs paden opsporend van relatief onbekende en obscure wegen zoals de West-Pontiaanse weg die noordoostelijk door de Balkan reist.
De onderzoekers, wiens doel was om de slijmzwam tegen te gaan en een interdisciplinair hulpmiddel voor collega-archeologen te introduceren, publiceerden hun werk in het Journal of Archaeological Science: Reports . Ze noemden de slijmzwam niet als een van de auteurs. Maar dan geeft de slijmvorm daar waarschijnlijk niets om, zolang het maar op havervlokken kan knabbelen.
