Op 7 september 1909 ontwaakten lezers van de New York Times een verbluffende kop op de voorpagina: "Peary ontdekt de noordpool na acht proeven in 23 jaar." De Noordpool was een van de laatst overgebleven lauweren van aardse verkenning, een prijs waarvoor talloze ontdekkingsreizigers uit vele landen hadden geleden en 300 jaar stierven. En hier was de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Robert E. Peary die vanuit Indian Harbour, Labrador berichtte dat hij de paal in april 1909, honderd jaar geleden deze maand, had bereikt. Het verhaal van Times alleen zou verbazingwekkend zijn geweest. Maar het was niet alleen.
Een week eerder had de New York Herald zijn eigen kop op de voorpagina afgedrukt: "De Noordpool wordt ontdekt door Dr. Frederick A. Cook." Cook, een Amerikaanse ontdekkingsreiziger die na meer dan een jaar in het Noordpoolgebied blijkbaar was teruggekeerd, beweerde de paal in april 1908 te hebben bereikt - een heel jaar voor Peary.
Iedereen die de twee koppen leest, weet dat de Noordpool slechts één keer kan worden 'ontdekt'. De vraag was toen: wie had het gedaan? In klaslokalen en studieboeken was Peary lang gezalfd als ontdekker van de Noordpool - tot 1988, toen een heronderzoek van zijn archieven in opdracht van de National Geographic Society, een belangrijke sponsor van zijn expedities, concludeerde dat Peary's bewijs nooit zijn bewering bewees en suggereerde dat hij wist dat hij misschien tekortschoot. Cook's bewering is ondertussen tot rust gekomen in een soort polaire schemering, noch bewezen noch weerlegd, hoewel zijn beschrijvingen van het Noordpoolgebied - openbaar gemaakt vóór Peary's - werden geverifieerd door latere ontdekkingsreizigers. Vandaag, op het honderdjarig bestaan van Peary's beweerde aankomst, is de grotere vraag niet zozeer wie als hoe: hoe beweerde Peary de troef van de Noordpool?
In 1909 begroette de journalist Lincoln Steffens de strijd om de concurrerende claims van Peary's en Cook als het verhaal van de eeuw. "Wat de waarheid ook is, de situatie is zo geweldig als de Pool", schreef hij. "En wat ze daar ook hebben gevonden, die ontdekkingsreizigers, ze hebben daar een verhaal achtergelaten dat zo groot is als een continent."
Ze begonnen als vrienden en scheepsmaten. Cook was in 1890 afgestudeerd aan de New York University Medical School; net voordat hij zijn examenresultaten ontving, stierven zijn vrouw en baby tijdens de bevalling. Emotioneel verbrijzeld zocht de 25-jarige arts ontsnapping in artikelen en boeken over exploratie, en het volgende jaar las hij dat Peary, een civiel ingenieur met een Amerikaanse marine commissie, op zoek was naar vrijwilligers, waaronder een arts, voor een expeditie naar Groenland . "Het was alsof er een deur naar een gevangeniscel was geopend, " zou Cook later schrijven. "Ik voelde de eerste ontembare, commanderende roep van het Northland." Nadat Cook zich bij Peary's Groenlandse expeditie in 1891 had gevoegd, verbrijzelde Peary zijn been bij een ongeluk aan boord; Cook plaatste Peary's twee gebroken botten. Peary zou in zijn boek Northward Over the Great Ice het "onverstoorde geduld en de kalmte van de arts" vermelden.
Van zijn kant was Peary langs zijn reislust gekomen na het voltooien van marineopdrachten met toezicht op de aanleg van pier in Key West, Florida, en het onderzoeken in Nicaragua naar een voorgesteld scheepskanaal (later gebouwd in Panama) in de jaren 1880. Peary las een verslag van de mislukte poging van een Zweedse ontdekkingsreiziger om de eerste persoon te worden die de Groenlandse ijskap overstak, leende $ 500 van zijn moeder, rustte zichzelf uit en kocht passage in een schip dat Sydney, Nova Scotia, in mei 1886 verliet. Maar zijn poging om de pet over te steken, tijdens een zomerlange slee-trip, eindigde toen onzekere ijscondities en afnemende voorraden hem terug dwongen. Bij zijn terugkeer naar een nieuwe marine-opdracht in Washington, DC, schreef hij zijn moeder: "Mijn laatste reis bracht mijn naam voor de wereld; mijn volgende geeft me een positie in de wereld ... Ik zal vooral in de hoogste kringen zijn in de hoofdstad, en maak krachtige vrienden met wie ik mijn toekomst kan vormen in plaats van het te laten komen zoals het zal ... Vergeet niet, moeder, ik moet beroemd zijn. "
Peary, geboren in 1856, was een van de laatste imperialistische ontdekkingsreizigers, koste wat kost roem en zorgde alleen voor het welzijn van de lokale bevolking voor zover het hun nut voor hem zou kunnen beïnvloeden. (In Groenland beval hij in 1897 zijn mannen de graven te openen van verschillende inboorlingen die het jaar daarvoor waren gestorven - en hun resten vervolgens als antropologische exemplaren aan het American Museum of Natural History in New York hadden verkocht. levende inboorlingen - twee mannen, een vrouw en drie jongeren - en zetten ze af voor studie in het museum; binnen een jaar waren vier van hen dood door een griepstam waar ze geen weerstand tegen hadden.)
Cook, geboren in 1865, zou zich aansluiten bij een nieuwe golf van ontdekkingsreizigers die zeer geïnteresseerd was in de inheemse volkeren die ze tegenkwamen. Jarenlang leerde hij zowel in het Noordpoolgebied als op Antarctica hun dialecten en nam hun dieet aan.
De verschillen tussen de twee mannen kwamen naar boven na hun eerste reis naar Groenland. In 1893 trok Cook zich terug uit een andere Arctische reis vanwege een contract dat een expeditielid verbood om iets over de reis te publiceren voordat Peary zijn verslag ervan publiceerde. Cook wilde de resultaten van een etnologische studie van Arctische inwoners publiceren, maar Peary zei dat het "een slecht precedent" zou scheppen. Ze gingen hun eigen weg - tot 1901, toen werd aangenomen dat Peary verloren was in het Noordpoolgebied en zijn familie en aanhangers zich tot Cook wendden voor hulp. Cook zeilde naar het noorden op een reddingsschip, vond Peary en behandelde hem voor aandoeningen variërend van scheurbuik tot hartproblemen.
Cook reisde ook alleen naar Antarctica en deed twee pogingen om Alaska's Mount McKinley op te schalen, en beweerde de eerste te zijn die slaagde in 1906. Peary deed op zijn beurt opnieuw een poging om de Noordpool te bereiken in 1905-06, zijn zesde Arctische expeditie. Tegen die tijd was hij de pool gaan zien als zijn geboorterecht.
Elke poging om de pool te bereiken wordt hierdoor bemoeilijkt: in tegenstelling tot de Zuidpool, die op een landmassa ligt, ligt de Noordpool op drijvend zeeijs. Nadat je je positie hebt bepaald op 90 graden ten noorden - waar alle richtingen naar het zuiden wijzen - is er geen manier om de plek te markeren, omdat het ijs constant beweegt.
Cook's expeditie naar de paal vertrok in juli 1907 vanuit Gloucester, Massachusetts op een schoener naar Noord-Groenland. Daar, in Annoatok, een inheemse nederzetting 700 mijl van de paal, vestigde hij een basiskamp en overwinterde hij. Hij vertrok naar de paal in februari 1908 met een gezelschap van negen inboorlingen en 11 lichte sleeën getrokken door 103 honden, van plan om een niet-geteste maar veelbelovende route te volgen beschreven door Otto Sverdrup, de leider van een Noorse karterende partij uit 1898-1902.
Volgens Cook's boek My Attainment of the Pole volgde zijn gezelschap de muskusosvoedingsgronden die Sverdrup had waargenomen, via Ellesmere en Axel Heiberg-eilanden naar Cape Stallworthy aan de rand van de bevroren Arctische Zee. De mannen hadden het voordeel dat ze vers vlees aten en hun voorraden pemmican (een vettig mengsel van vet en eiwit dat een nietje was voor Arctische ontdekkingsreizigers) conserveerden, gemaakt van rundvlees, ossenhaas en walrus. Terwijl de partij naar het noorden duwde, keerden leden van Cook's ondersteuningsteam terug zoals gepland, waardoor hij achterbleef met twee inheemse jagers, Etukishook en Ahwelah. In 24 dagen ging het feest van Cook 360 mijl - een dagelijks gemiddelde van 15 mijl. Cook was de eerste die een bevroren poolzee in continue beweging beschreef en, op 88 graden noorderbreedte, een enorm "plat" ijseiland, hoger en dikker dan zeeijs.
Dagenlang, schreef Cook, worstelden hij en zijn metgezellen door een gewelddadige wind die elke ademhaling pijnlijk maakte. Op de middag van 21 april 1908 gebruikte hij zijn op maat gemaakte Franse sextant om te bepalen dat ze 'op een plek waren die zo dicht mogelijk bij de paal lag'. Destijds varieerde speculatie over wat er aan de pool was, van een open zee tot een verloren beschaving. Cook schreef dat hij en zijn mannen daar twee dagen verbleven, waarbij de arts aangaf meer observaties met zijn sextant te nemen om hun positie te bevestigen. Voordat hij vertrok, zei hij, legde hij een briefje in een koperen buis, die hij in een spleet begroef.
De terugreis deed hen er bijna aan.
Cook, net als andere Arctische ontdekkingsreizigers van de dag, was ervan uitgegaan dat iedereen die terugkeert van de pool naar het oosten zou afdrijven met het poolijs. Hij zou echter de eerste zijn die een westelijke drift meldde - nadat hij en zijn partij 100 mijl ten westen van hun geplande route waren vervoerd, ver van de voorraden die ze op het land hadden gecached. Op veel plaatsen barstte het ijs, waardoor delen van open water ontstonden. Zonder de inklapbare boot die ze hadden meegenomen, schreef Cook, zouden ze een aantal keren zijn afgesneden. Toen de aanval van de winter reizen onmogelijk maakte, hingen de drie mannen vier maanden in een grot op Devon Island, ten zuiden van Ellesmere Island. Nadat de munitie op was, jaagden ze met speren. In februari 1909 verbeterden het weer en het ijs voldoende zodat ze over bevroren Smith Sound terug konden lopen naar Annoatok, waar ze aankwamen - uitgemergeld en opgesteld in vodden bont - in april 1909, ongeveer 14 maanden nadat ze op weg waren naar de paal .
In Annoatok ontmoette Cook Harry Whitney, een Amerikaanse sportman op een jachttocht op de Noordpool, die hem vertelde dat veel mensen geloofden dat Cook was verdwenen en stierf. Whitney vertelde hem ook dat Peary acht maanden eerder, in augustus 1908, was vertrokken uit een kamp net ten zuiden van Annoatok op zijn eigen expeditie naar de Noordpool.
Peary had zijn gebruikelijke grote feest - 50 mannen, bijna evenveel zware sleeën en 246 honden om ze te trekken - verzameld voor gebruik in een relaisslee-trein die voorraden zou afzetten. Hij noemde dit het "Peary-systeem" en gebruikte het, hoewel het hem in zijn poging in 1906 had gefaald, toen het ijs splitste en open water hem voor lange periodes uit zijn caches hield. Bij deze poging werd Peary opnieuw geconfronteerd met stukken open water die zich kilometers lang konden uitstrekken. Hij had geen boot, dus zijn gezelschap moest soms dagen wachten tot het ijs dichtging.
Peary's feest ging 280 mijl vooruit in een maand. Gecorrigeerd voor de dagen dat ze werden opgehouden, kwam hun gemiddelde vooruitgang uit op ongeveer 13 mijl per dag. Toen ze ongeveer 134 mijl van de paal verwijderd waren, stuurde Peary iedereen terug behalve vier inboorlingen en Matthew Henson, een Afro-Amerikaan uit Maryland die hem vergezeld had tijdens zijn eerdere expedities naar de Noordpool. Een paar dagen later - op 6 april 1909 - had Henson, die geen sextant kon gebruiken, aan het einde van een vermoeiende dag een gevoel dat ze aan de paal zaten, vertelde hij later aan de Amerikaan van Boston .
"We zijn nu op de pool, nietwaar?" Henson zei dat hij Peary vroeg.
"Ik veronderstel niet dat we kunnen zweren dat we precies aan de pool zijn, " antwoordde Peary, volgens Henson.
Hij zei dat Peary toen in zijn bovenkleding reikte en een door zijn vrouw genaaide gevouwen Amerikaanse vlag eruit haalde en deze vastmaakte aan een staf, die hij op een iglo plakte die zijn inheemse metgezellen hadden gebouwd. Toen kwam iedereen binnen voor een broodnodige slaap.
De volgende dag, in Hensons verslag, nam Peary een navigatiezicht met zijn sextant, hoewel hij Henson niet het resultaat vertelde; Peary legde een diagonale strook van de vlag, samen met een briefje, in een leeg blik en begroef het in het ijs. Toen keerden ze zich naar huis.
Terwijl Peary naar het zuiden ging, herstelde Cook zijn kracht bij Annoatok. Nadat hij bevriend was geraakt met Whitney, vertelde hij hem over zijn reis naar de paal, maar vroeg dat hij niets zei tot Cook zijn eigen aankondiging kon doen. Omdat er geen geplande scheepvaart zo ver naar het noorden was, was Cook van plan 700 mijl ten zuiden naar de Deense handelspost van Upernavik te slepen, een schip te vangen naar Kopenhagen en een ander naar New York City. Hij had geen illusies over de moeilijkheden - de slee reis zou gepaard gaan met het beklimmen van bergen en gletsjers en het oversteken van delen van open water terwijl het ijs in beweging was - maar hij weigerde Whitney's aanbod van doorvaart op een gecharterd schip dat aan het einde van de zomer de sportman zou nemen thuisbasis van New York. Cook dacht dat zijn route sneller zou zijn.
Etukishook en Ahwelah waren teruggekeerd naar hun dorp net ten zuiden van Annoatok, dus Cook riep twee andere inwoners in om hem te vergezellen. De dag voordat ze zouden vertrekken, werd een van de twee ziek, wat betekende dat Cook een slee moest achterlaten. Whitney suggereerde dat hij ook alles achterliet wat niet essentieel was voor zijn reis, en beloofde de verlaten bezittingen aan Cook in New York te bezorgen. Cook stemde ermee in.
Naast meteorologische gegevens en etnologische verzamelingen pakte Cook zijn expeditierecords in, behalve zijn dagboek, en zijn instrumenten, waaronder zijn sextant, kompas, barometer en thermometer. Hij zou ze niet nodig hebben omdat hij de kustlijn naar het zuiden zou volgen. Cook liet drie dozen in de kofferbak met Whitney achter en verliet Annoatok de derde week van april 1909 en arriveerde een maand later in Upernavik, waar hij Deense officieren vertelde over zijn verovering van de paal.
Het was pas begin augustus dat een schip op weg naar Kopenhagen, de Hans Egede, aanmeerde in Upernavik. Gedurende de drie weken die nodig waren om de Noord-Atlantische Oceaan over te steken, vermaakte Cook zowel passagiers als bemanning met betoverende verhalen over zijn expeditie. De kapitein van het schip, die de nieuwswaarde van Cooks claim begreep, stelde voor dat hij erover bericht. Dus op 1 september 1909 maakte de Hans Egede een ongeplande stop in Lerwick, op de Shetland-eilanden. Bij het telegraafstation van de stad bedraadde Cook de New York Herald, die ontdekkingsreizigers en hun exploits had bedekt sinds Stanley 30 jaar eerder Livingstone in Afrika tegenkwam. "Bereikte de Noordpool op 21 april 1908, " begon Cook. Hij legde uit dat hij een exclusief verhaal van 2000 woorden voor de krant zou achterlaten bij de Deense consul in Lerwick. De volgende dag vertelde de Bode het verhaal van Cook onder de kop "Ontdekt door Dr. Frederick A. Cook".
In Kopenhagen werd Cook ontvangen door koning Frederick. Uit dank voor de gastvrijheid van de Denen, beloofde Cook in aanwezigheid van de koning dat hij zijn poolrecords naar aardrijkskunde-experts aan de Universiteit van Kopenhagen zou sturen voor hun onderzoek. "Ik bied mijn observaties aan de wetenschap aan", zei hij.
Terwijl Cook naar Kopenhagen stoomde, wachtte Harry Whitney tevergeefs op zijn gecharterde schip. Pas in augustus zou een ander schip in Noord-Groenland stoppen: de Roosevelt, gebouwd voor Peary door zijn sponsors en vernoemd naar Theodore Roosevelt. Aan boord keerde Peary terug van zijn eigen poolexpeditie, hoewel hij tot op dat moment niemand - zelfs de bemanning van het schip - niet had verteld dat hij de Noordpool had bereikt. Ook leek hij daar geen haast mee te hebben; de Roosevelt had een ontspannen reis gemaakt en was gestopt om op walrus te jagen in Smith Sound.
In Annoatok hoorden Peary's mannen van inboorlingen dat Cook en twee inboorlingen het jaar daarvoor de pool hadden bereikt. Peary vroeg onmiddellijk Whitney, die zei dat hij wist dat alleen Cook veilig was teruggekeerd van een reis naar het verre noorden. Peary beval vervolgens Cook's twee metgezellen, Etukishook en Ahwelah, naar zijn schip gebracht voor ondervraging. Arctische inwoners van de dag hadden geen kennis van lengte- en breedtegraad en gebruikten geen kaarten; ze getuigden alleen van afstanden in relatie tot het aantal afgelegde dagen. In een later interview met een verslaggever, zou Whitney, die in tegenstelling tot Peary vloeiend was in het dialect van de inboorlingen, zeggen dat de twee hem vertelden dat ze in de war waren door de vragen van de blanke mannen en de stukken niet begrepen waarop ze werden geïnstrueerd om markeringen te maken .
Whitney accepteerde Peary's aanbod om Groenland op de Roosevelt te verlaten. Whitney vertelde de New York Herald later dat een lijn van inboorlingen zijn bezittingen aan boord bracht onder de waakzame blik van Peary.
"Heb je iets van Dr. Cook?" Whitney vertelde de krant dat Peary hem vroeg.
Whitney antwoordde dat hij Cook's instrumenten en zijn platen van zijn reis had.
"Nou, ik wil geen van hen aan boord van dit schip, " antwoordde Peary, volgens Whitney.
In de overtuiging dat hij geen keus had, scheidde Whitney de bezittingen van Cook af tussen enkele grote rotsen in de buurt van de kustlijn. De Roosevelt voer vervolgens naar het zuiden met Whitney aan boord.
Op 26 augustus stopte het schip in Cape York, in het noordwesten van Groenland, waar Peary op een briefje van de schipper van een Amerikaanse walvisjager wachtte. Er stond dat Cook onderweg was naar Kopenhagen om aan te kondigen dat hij de Noordpool op 21 april 1908 had ontdekt. Inheems gerucht was één ding; dit was irritant. Peary koesterde zijn woede voor iedereen die zou luisteren en beloofde de wereld een verhaal te vertellen dat de bubbel van Cook zou doorboren. Peary beval zijn schip onmiddellijk op weg te gaan en op volle snelheid naar het dichtstbijzijnde draadloze station te gaan - 1500 km verderop, in Indian Harbour, Labrador. Peary moest dringend aankondigen. Op 5 september 1909 liet de Roosevelt het anker vallen in Indian Harbour. De volgende ochtend bedraadde Peary de New York Times, waaraan hij de rechten op zijn poolverhaal had verkocht voor $ 4.000, onder voorbehoud van terugbetaling als hij zijn doel niet had bereikt. 'Stars and Stripes genageld aan de Noordpool, ' las zijn bericht.
Twee dagen later, in Battle Harbor, verder langs de kust van Labrador, stuurde Peary de Times een samenvatting van 200 woorden en voegde eraan toe: "Laat het verhaal van Cook je geen zorgen maken. Laat hem nagelen." De volgende dag beheerde de Times zijn verkorte account.
Aangekomen in Nova Scotia op 21 september verliet Peary de Roosevelt om een trein naar Maine te nemen. Onderweg ontmoette hij Thomas Hubbard en Herbert Bridgman, officieren van de Peary Arctic Club, een groep rijke zakenlieden die Peary's expedities financierden in ruil voor het op naam hebben van zijn ontdekkingen op kaarten. De drie mannen begonnen een strategie te vormen om Cook's claim op de paal te ondermijnen.
Toen ze Bar Harbor, Maine bereikten, had Hubbard namens Peary een verklaring voor de pers: "Betreffende Dr. Cook ... laat hem zijn gegevens en gegevens aan een bevoegde autoriteit overhandigen en laat die autoriteit zijn eigen conclusies trekken uit de notities en verslagen ... Welk bewijs dat commandant Peary heeft dat Dr. Cook niet aan de paal zat, kan later worden ingediend. "
Op dezelfde dag dat Peary op 21 september in Nova Scotia aankwam, arriveerde Cook in New York tot het gejuich van honderdduizenden mensen langs de straten. Hij gaf een verklaring af die begon: "Ik ben van de pool gekomen." De volgende dag ontmoette hij ongeveer 40 verslaggevers gedurende twee uur in het Waldorf-Astoria hotel. Gevraagd of hij bezwaar had tegen het tonen van zijn polaire dagboek, toonde Cook 'vrijelijk' een notitieboek van 176 pagina's, elk gevuld met 'vijftig of zestig regels potloodschrift in de meest minuscule tekens', volgens verslagen in twee kranten in Philadelphia, het Evening Bulletin en het openbare grootboek . Gevraagd hoe hij zijn positie op de paal vaststelde, zei Cook door de hoogte van de zon aan de hemel te meten. Zou hij zijn sextant produceren? Cook zei dat zijn instrumenten en platen op weg waren naar New York en dat er regelingen waren getroffen voor experts om hun nauwkeurigheid te verifiëren.
Vier dagen later ontving hij een draad van Harry Whitney. "Peary zou niets van jou aan boord toestaan, " stond er. "... Tot binnenkort. Leg alles uit."
Cook zou later schrijven dat hij door "hartziekte" werd gegrepen toen hij zich de implicaties van de boodschap van Whitney realiseerde. Toch bleef hij interviews geven over zijn tocht, details geven over zijn laatste streepje naar de paal en zijn jarenlange strijd om de terugreis te overleven. Peary had een verslaggever van Associated Press in Battle Harbor verteld dat hij zou wachten tot Cook "een volledige geautoriseerde versie van zijn reis zou uitgeven" voordat hij zijn eigen gegevens openbaar zou maken. Peary's strategie om informatie achter te houden gaf hem het voordeel om te zien wat Cook had door middel van polaire beschrijvingen voordat hij die van zichzelf aanbood.
Op de korte termijn hielpen Cooks vollere accounts hem echter. Met de twee vechtclaims voor de paal, peilden kranten hun lezers over welke ontdekkingsreiziger ze prefereerden. Pittsburgh Press- lezers ondersteunden Cook, 73.238 tot 2.814. Watertown (NY) Times lezers prefereerden Cook met een verhouding van drie op één. De Toledo Blade telde 550 stemmen voor Cook, 10 voor Peary. Maar toen september zich tot oktober wendde, kreeg Peary's campagne tegen Cook een impuls.
Ten eerste betwijfelde de Peary Arctic Club de bewering van Cook dat hij Mount McKinley had opgeschaald in 1906. Jarenlang had een smid genaamd Edward Barrill, die Cook had vergezeld op de klim, vrienden, buren en verslaggevers verteld over hun historische beklimming. Maar de Peary Arctic Club heeft een door Barrill ondertekende verklaring uitgegeven en op 4 oktober notarieel verklaard dat het paar nooit de top heeft bereikt. Het document werd gepubliceerd in de New York Globe - die eigendom was van Peary Arctic Club-president Thomas Hubbard, die verklaarde dat de McKinley-affaire twijfel deed rijzen aan de polaire claim van Cook.
Op 24 oktober meldde de New York Herald dat voordat de verklaring werd ondertekend, Barrill de vertegenwoordigers van Peary had ontmoet om financiële compensatie te bespreken voor het noemen van Cook een leugenaar. De krant citeerde Barrill's zakenpartner, CC Bridgeford, die zei dat Barrill hem had verteld: "Dit betekent voor mij $ 5.000 tot $ 10.000." (Later zou de claim van Cook McKinley door anderen worden uitgedaagd en in meer detail. Nu verwerpen veel leden van de bergsportgemeenschap het idee dat hij de top heeft bereikt.)
Een week nadat de verklaring van Barrill in de Globe verscheen, liet Peary een transcriptie van het verhoor van Etukishook en Ahwelah aan boord van de Roosevelt vrij . De mannen werden geciteerd en zeiden dat Cook en Cook slechts enkele dagen naar het noorden op de ijskap waren gereisd, en een kaart waarop werd gezegd dat ze hun route hadden gemarkeerd, werd als bewijs aangeboden.
Ook in oktober stelde de National Geographic Society - die Peary's werk al lang had gesteund en $ 1.000 had opgebracht voor de nieuwste poolexpeditie - een driemanschapscommissie in om zijn gegevens te onderzoeken. Een lid was een vriend van Peary's; een ander was hoofd van de US Coast and Geodetic Survey, waaraan Peary officieel was toegewezen voor zijn laatste expeditie, en de derde was in de New York Times geciteerd als 'scepticus over de kwestie van de ontdekking van de pool door Cook. "
In de middag van 1 november ontmoetten de drie mannen Peary en onderzochten enkele verslagen van zijn reis; die avond keken ze naar - maar volgens Peary's eigen account bekeken ze niet zorgvuldig - de instrumenten van de ontdekkingsreiziger in een koffer in de slecht verlichte bagageruimte van een treinstation in Washington, DC Twee dagen later kondigde de commissie aan dat Peary inderdaad had bereikt de Noordpool.
Tegen die tijd moest Cook een lezingenrondleiding annuleren die hij net was begonnen vanwege laryngitis en wat hij 'mentale depressie' noemde. Eind november voltooide hij, op basis van zijn dagboek, zijn beloofde rapport aan de Universiteit van Kopenhagen. (Hij koos ervoor om zijn dagboek niet naar Denemarken te sturen uit angst het te verliezen.) In december kondigde de universiteit - wiens experts originele documenten hadden verwacht - aan dat de claim van Cook 'niet bewezen' was. Veel Amerikaanse kranten en lezers beschouwden die bevinding als 'weerlegd'.
"De beslissing van de universiteit is natuurlijk definitief, " vertelde de Amerikaanse minister van Denemarken, Maurice Egan, aan de Associated Press op 22 december 1909, "tenzij de zaak heropend zou moeten worden door de presentatie van het materiaal van Cook dat Harry Whitney moest vertrekken. "
Tegen die tijd begon de berichtgeving, samen met de openbare bijeenkomst van Peary door zijn aanhangers, het publiek naar zijn kant te slingeren. Cook hielp zijn zaak niet toen hij vertrok naar een jaarlange ballingschap in Europa, waarin hij zijn boek schreef over de expeditie, My Attainment of the Pole . Hoewel hij nooit naar het Noordpoolgebied is teruggekeerd, heeft Whitney in 1910 Noord-Groenland bereikt. Meldingen zijn strijdig over hoe grondig hij de instrumenten en platen van Cook zocht, maar in ieder geval heeft hij ze nooit teruggevonden. Sindsdien is er ook niemand anders geweest.
In januari 1911 verscheen Peary voor de Naval Affairs Subcommissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden om te ontvangen wat hij hoopte dat de officiële erkenning van de regering zou zijn als de ontdekker van de Noordpool. Hij bracht zijn dagboek van zijn reis mee. Verschillende congresleden waren verrast door wat ze op de pagina's zagen - of niet zagen.
"Een zeer netjes bewaard boek, " merkte vertegenwoordiger Henry T. Helgesen van Noord-Dakota op, zich hardop afvragend hoe dat zou kunnen zijn, gezien de aard van de pemmican. "Hoe was het mogelijk om met dit vette voedsel om te gaan en zonder wassen dagelijks in een dagboek te schrijven en na twee maanden hetzelfde dagboek geen vingerafdrukken of ruw gebruik te vertonen?"
Op deze en andere vragen gaf Peary antwoorden die door verschillende leden van de subcomités als te wensen zouden worden opgevat. De voorzitter van de subcommissie, vertegenwoordiger Thomas S. Butler van Pennsylvania, concludeerde: "Wij hebben uw woord ervoor ... uw woord en uw bewijzen. Voor mij, als lid van deze commissie, aanvaard ik uw woord. Maar uw bewijzen ik helemaal niets weten. "
Het subcomité keurde een wetsontwerp goed ter ere van Peary met een stem van 4 tegen 3; de minderheid plaatste "diepgewortelde twijfels" over zijn bewering. Het wetsvoorstel dat het Huis en de Senaat passeerde, en dat president William Howard Taft dat maart ondertekende, vermeed het woord 'ontdekking', waarbij Peary alleen werd gecrediteerd met 'Arctische verkenning resulterend in [zijn] het bereiken van de Noordpool'. Maar hij werd geplaatst op de gepensioneerde lijst van het Korps Civiele Ingenieurs van de Marine met de rang van admiraal en kreeg een pensioen van $ 6.000 per jaar.
Na wat hij als een vijandig onderzoek van zijn werk beschouwde, liet Peary nooit meer zijn polaire dagboek, veldbladen of andere gegevens zien. (Zijn familie stemde in met het onderzoek van de archieven die leidden tot het artikel van National Geographic uit 1988 waarin werd geconcludeerd dat hij waarschijnlijk zijn doel had gemist.) In feite sprak hij zelden publiekelijk over de Noordpool tot de dag dat hij stierf aan pernicieuze anemie, op 20 februari, 1920, op 63-jarige leeftijd.
De vroege twijfels over de claim van Cook, die voor het grootste deel uit het Peary-kamp kwamen, overschaduwden eventuele twijfel over de claim van Peary. Nadat Cook in 1911 terugkeerde naar de Verenigde Staten, probeerden sommige leden van het Congres in 1914 en 1915 de vraag te heropenen wie de Noordpool had ontdekt, maar hun inspanningen vervaagden met de nadering van de Eerste Wereldoorlog. Cook ging in de oliehandel in Wyoming en Texas, waar hij in 1923 werd aangeklaagd wegens kosten voor postfraude met betrekking tot de prijs van aandelen in zijn bedrijf. Na een proces dat 283 getuigen zag - waaronder een bankonderzoeker die getuigde dat de boeken van Cook in goede staat waren - veroordeelde een jury hem. "Je bent eindelijk zover dat je niemand kunt buncoen, " zei rechter John Killits van de rechtbank Cook voordat hij hem veroordeelde tot 14 jaar en negen maanden gevangenisstraf.
Terwijl Cook in de federale penitentiaire inrichting in Leavenworth, Kansas was, bleek een deel van het land dat zijn nu opgeloste oliemaatschappij had gehuurd deel uit te maken van de Yates Pool, de grootste olie-vondst van de eeuw in de continentale Verenigde Staten. Voorwaardelijk vrijgelaten in maart 1930, vertelde Cook verslaggevers: "Ik ben moe en ik ga rusten." Hij bracht zijn laatste decennium door met zijn twee dochters uit zijn tweede huwelijk en hun families. President Franklin D. Roosevelt vergaf Cook een paar maanden voordat hij stierf aan complicaties door een beroerte, op 5 augustus 1940, op 75-jarige leeftijd.
De aantekeningen die Peary en Cook bij de paal hebben gemeld, zijn nooit gevonden. De eerste onbetwiste trektocht over land naar de Noordpool werd pas in 1968 gemaakt, toen een partij geleid door een Minnesota met de naam Ralph Plaisted arriveerde met een sneeuwscooter. Maar andere ontdekkingsreizigers gingen Plaisted vooraf, arriveerden door de lucht en over zee, en bevestigden Cook's oorspronkelijke beschrijvingen van de poolzee, de ijseilanden en de westwaartse afwijking van het poolijs. Dus de vraag blijft bestaan: hoe kwam Cook zo goed als hij in 1908 nooit de Noordpool bereikte?
Bruce Henderson is de auteur van True North: Peary, Cook and the Race to the Pole . Hij geeft les aan Stanford University.
Noot van de redactie: een eerdere versie van dit artikel bevatte een foto die ten onrechte was geïdentificeerd als Robert Peary. Deze versie is bijgewerkt met een nieuwe foto van Peary.
De geclaimde routes van Frederick Cook en Robert Peary naar de Noordpool. (Guilbert Gates) 
De bewering van Cook is niet bewezen of weerlegd, hoewel zijn beschrijvingen van het Arctische gebied - openbaar gemaakt vóór Peary's - werden geverifieerd door latere ontdekkingsreizigers. (North Wind Picture Archives) 
Peary (in het Noordpoolgebied, 1909) en Cook begonnen als vrienden. Hun geschil bereikte internationaal nieuws. (AGIP / Rue des Archives / The Granger Collection, New York) 
Cook (op Mount McKinley) beweerde dat hij Mt. McKinley, een opschepperige Peary zou later aanvallen. (Ohio State University Archives) 
Frederick Cook, misschien zittend in een studio. (Bettmann / Corbis) 
"We zijn nu op de pool, nietwaar?" Matthew Henson, een ervaren Arctische ontdekkingsreiziger, vroeg Peary. "Ik denk niet dat we kunnen zweren dat we precies aan de pool zijn, " antwoordde Peary, volgens Henson. (Bettmann / Corbis) 
"Peary zou niets van jou aan boord toestaan", Harry Whitney, een Amerikaanse sportman op een jachttocht op de Noordpool, bedraad Cook. (Ewell Sale Stewart Library / The Academy of Natural Sciences, Philadelphia) 
Peary (in 1919) trok zich terug bij de marine met de rang van admiraal. (The Granger Collection, New York) 
Cook (in 1930) werd veroordeeld voor postfraude nadat hij zich in de oliebranche begaf. (AP-afbeeldingen)
