Onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Denemarken worstelden met het begrijpen van middeleeuwse manuscriptfragmenten die werden ontdekt binnen de covers van drie boekdelen uit de 16e en 17e eeuw toen ze een dodelijke ontdekking deden - gif, op de loer in de vorm van een smaragdgroen pigment.
In een artikel gepubliceerd op The Conversation leggen onderzoeksbibliothecaris Jakob Povl Holck en universitair hoofddocent Kaare Lund Rasmussen uit dat ze besloten hadden de boeken te scannen met behulp van een reeks röntgenfluorescentieanalyses in de hoop dat ze daarmee het gerecycleerde Latijn zouden kunnen lezen, dat was verborgen onder een laag groen pigment.
In plaats daarvan onthulde de analyse dat de groene laag verzadigd was met arseen, een zeer giftige stof waarvan bekend is dat deze de maag, darmen en longen irriteert en misselijkheid, diarree en huidveranderingen veroorzaakt. Het specifieke type arseen dat zichtbaar is op de covers staat bekend als Parijsgroen of smaragdgroen, omdat de intense tint vergelijkbaar is met die van de gelijknamige edelsteen.
Voorafgaand aan, maar vooral tijdens het Victoriaanse tijdperk, was arseen schokkend alledaags. Allison Meier van Hyperallergic meldt dat het pigment niet alleen als hoofdingrediënt in groene verf en kleurstof wordt gebruikt, maar ook in cosmetica, kinderspeelgoed en behang. Lucinda Hawksley van de Telegraph voegt eraan toe dat mensen zelfs groenten aten die waren besproeid met insecticiden met arseen, of vlees dat in het gif was gedoopt in een poging vliegen te voorkomen.
Hoewel de Victorianen zich vaag bewust waren van de giftige neigingen van arsenicum, geloofden velen ten onrechte dat ze alleen zouden worden getroffen als ze het direct consumeerden. Een familie heeft deze les op de harde manier geleerd, voegt Meier eraan toe, verwijzend naar een incident uit 1862 waarbij kinderen uit een huis in Oost-Londen stierven nadat ze pigmenten hadden ingenomen die op het behang van de familie waren gevonden.
Volgens Sarah Laskow van Atlas Obscura waren de daders achter deze arseenincidenten microscopische deeltjes die vrijkwamen door de besmette verf en die in nietsvermoedende longen terechtkwamen. Het pigment is ook in staat een giftig gas uit te stoten, dat in hoge doses de dood kan veroorzaken door cellulair falen.
"Er is veel langzame vergiftiging aan de gang in Groot-Brittannië", schreef de arts van Birmingham, William Hinds, in 1857, toen een groot aantal gevallen van sterfte aan arseen het publiek van het gif begon af te wenden. Tot op heden heeft Groot-Brittannië geen wetten die officieel het gebruik van arseen verbieden om behang te kleuren; echter, na het besef dat het pigment in feite kon doden, verschoven Victoriaanse smaken weg van de betoverende maar dodelijke kleurstoffen.
In tegenstelling tot de Victorianen en hun voorliefde voor interieurdecoratie, geloven Holck en Rasmussen niet dat het pigment in hun volumes werd gebruikt voor esthetische doeleinden. In plaats daarvan stellen ze voor dat het arseen in de 19e eeuw is toegepast als een methode om insecten en ongedierte af te weren.
Om de fysieke afhandeling te minimaliseren en de unieke tomes open te stellen voor onderzoeksmogelijkheden, zegt de bibliotheek dat het van plan is om de volumes te digitaliseren. De fysieke boeken worden ondertussen ondergebracht in een geventileerde kast, waar ze veilig worden opgeslagen in afzonderlijke kartonnen dozen, zorgvuldig gemarkeerd met veiligheidswaarschuwingen.
