Ongeveer 90 miljoen jaar geleden, in wat nu Mongolië is, stortte de grond in onder een groep onrijpe Sinornithomimus die op de rand van een drogende meerbodem had gelopen. De struisvogelachtige dinosaurussen worstelden om zichzelf te bevrijden, klauwden in de dikke modder en riepen wanhopig, maar het mocht niet baten. Ze stierven snel van honger en uitdroging en aaseters plukten aan de delen van de rottende karkassen die uit de modder staken. Toch bleven veel van de skeletten in het moeras en hun doodshoudingen werden bewaard toen mineralen miljoenen jaren in de botten sijpelden.
De fossielen, recent ontdekt door paleontologen, bieden interessante aanwijzingen voor het sociale leven van Sinornithomimus, dat voor het eerst werd beschreven in 2003. Nieuwe dinosaurussen worden meestal voorgesteld door een paar stukjes materiaal, maar in het geval van Sinornithomimus vonden wetenschappers tenminste 13 skeletten - allemaal in hetzelfde geologische beddingvlak. Er was weinig twijfel dat ze samen waren gestorven, en het feit dat de meeste van hen jonge onderzoekers waren geïntrigeerd.
Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Acta Palaeontologica Polonica, vertegenwoordigt de assemblage van skeletten een massale sterfte. De botten stapelden zich niet op gedurende vele jaren, maar zijn de overblijfselen van een enkele tragedie. Paleontologen stelden vast dat de dinosauriërs jong waren door naar groeiringen in de beenderen te kijken. De meeste skeletten waren van dieren van ongeveer 1 tot 2 jaar oud. Waarom was deze leeftijdsgroep zo goed vertegenwoordigd?
De auteurs van het nieuwe artikel denken dat het met fokken te maken heeft. Veel dinosaurussen, die we nu kennen uit fossiel bewijs, hebben nesten gebouwd en voor hun nakomelingen gezorgd zoals levende vogels en crocodylians. Dit kost veel tijd en energie, waardoor ouder-dinosaurussen zich moesten concentreren op hun nesten en niet op het broedsel van vorig jaar. De jonge Sinornithomimus waren te oud om in het nest te blijven, maar volwassen genoeg om alleen rond te dwalen. Gedurende deze tijd zijn de onvolwassen individuen waarschijnlijk gegroepeerd zoals jonge raven en struisvogels tegenwoordig. Hoewel deze groepen om sociale redenen kunnen zijn gevormd, zouden ze ook enige bescherming tegen roofdieren hebben geboden. Hoe groter een groep, hoe kleiner de kans dat een bepaald individu wordt uitgekozen en opgegeten, en al die ogen maken het waarschijnlijker dat een roofdier zal worden gezien voordat hij de kans krijgt om te slaan.
Zoals geïllustreerd door de bovenstaande doodssamenstelling, leden jonge dinosaurussen waarschijnlijk aan hoge sterftecijfers. Terwijl ouderlijke zorg was gericht op de nieuwe koppeling van eieren of hulpeloze kuikens, konden de jonge dinosaurussen in allerlei problemen komen. In het gezicht van een roofdier kan het behoren tot een groep de kansen vergroten dat een individu zou kunnen leven om een andere dag te zien, maar dit bood geen verdediging tegen struikelen in de zuigende mest die hen begroef.
