Zelfs een Dante of een Milton zou met stomheid geslagen worden: in de krater van de Kawah Ijen-vulkaan ligt een landschap verstoken van leven. Een turkoois meer van zwavelzuur borrelt als een tovenaarsketel en de aarde bruist grote pluimen van scherpe rook. Hier aan het oostelijke uiteinde van het eiland Java in Indonesië, wagen mannen zich dagelijks in de muil van deze 7500 voet hoge vulkaan, niet op zoek naar vuur maar naar zwavel, de oude term voor zwavel.
"De dampen zijn het ergst", zegt Justin Guariglia, een in Hong Kong gevestigde fotograaf, die deze hel op film vastlegde. De ranke geur van zwavelige dampen verwijst naar iets oers en verboden. Bij één gelegenheid omhulde een golf van stoom en zwaveldioxide Guariglia en werknemers in de buurt in enkele seconden. "Iedereen begon te stikken, " herinnert hij zich, "en er was niets anders te doen en niets anders te doen dan een zakdoek in je gezicht klemmen en het beste hopen." Na wat een eeuwigheid leek maar eigenlijk maar een paar minuten was, verdween de stoom.
Hoewel een laat 19e-eeuws proces het oogsten van zwavel uit vulkanen in het grootste deel van de wereld overbodig maakte, voeren de Indonesiërs hier nog steeds een primitieve mijnoperatie uit. Ze maken gebruik van een techniek die keramische pijpen gebruikt om het vulkanische gas te condenseren tot een amberkleurige vloeistof die opdroogt tot grote stalagmieten van zuivere, gele zwavel. Tientallen mijnwerkers hakken ze in stukken met lange metalen staven, laden ze in rieten manden en beginnen de steile klim uit de krater. De mannen maken elke dag twee retourvluchten van de oevers van het zuurmeer naar het losstation en terug.
Hoewel de zwaveldioxide-dampen de geanodiseerde afwerking van de camera-uitrusting van Guariglia aantasten, hebben veel van de mannen hier meer dan tien jaar gewerkt zonder tekenen van ernstige ziekte te vertonen. En het geld - minder dan $ 2 per dag - is veel beter dan de meeste banen op dit arme en overbevolkt eiland. Op een dag kunnen deze mannen echter Kawah Ijen beklimmen om geen zwavel maar vuur te ontdekken, wanneer deze nog steeds actieve vulkaan besluit uit te barsten.
door John F. Ross
