Het is tien minuten na 19.00 uur op een vrijdag in Eugene, en ik zit in een klapstoel in een druk klaslokaal aan de Universiteit van Oregon, starend naar een tafel bedekt met paddestoelen. Mensen duwen nog steeds de kamer in, vullen de stoelen en gaan met gekruiste benen op de grond zitten. De lucht is dik van de geur van schimmels. Overal hoor ik flarden van conversatie horen terwijl oude vrienden en nieuwe kennissen kennis en advies uitwisselen: "Vergeet wandelen niet meer, " vertelt een witharige vrouw in een fleecejas en laarzen de afgestudeerde student die bij haar zit. "Je zult altijd naar beneden kijken!"
We zijn allemaal bijeengekomen om te luisteren naar Ed Fredette, een lokale zelfbenoemde schimmelliefhebber, praten over het vinden en identificeren van wilde paddestoelen. Fredette leidt ons door de basisprincipes van wat hij 'paddenstoelenjagen' noemt, terwijl hij zijn beproefde mantra herhaalt: 'Gooi het bij twijfel weg!' Hoewel er maar een paar soorten giftige paddenstoelen zijn geïdentificeerd in Oost-Oregon, mensen hier maken zich nog steeds zorgen over ziek worden van wilde schimmels. Tegen de tijd dat hij eindelijk klaar is met het beantwoorden van vragen, is er bijna drie uur verstreken - deze menigte is heel, heel erg geïnteresseerd in paddenstoelen, en om een goede reden.
Paddestoelen zoeken is een combinatie van lokaal voedselbeïnvloeding en recessiebewustzijn, en is vooral hot stuff in regenachtig Oregon, waar lokale 'shroomers vorig jaar letterlijk tonnen champignons plukten, waarvan sommigen honderden dollars verdienden voor de oogst van een dag. (Plukkers jagen ook op schimmels in Upper Michigan, Canada en New England.) Van locovore-koks tot doe-het-zelvers, duizenden mensen doorzoeken de openbare bossen en Cascade Mountains op paddenstoelen om te verkopen op boerenmarkten en op Craigslist, of gewoon voor hun eigen identificatie of koken. Fliers reclamemanden van matsutake of cantharellen vullen de gemeenschapsbulletinboards bij organische boodschappen in de hele staat.
Er groeien meer dan 5.000 soorten schimmels in het noordwesten van de Stille Oceaan, waar de zware seizoensregens worden gecombineerd met naaldbossen die zich uitstrekken van de bergen tot aan de kustlijn, waardoor een ideale gewoonte ontstaat voor enkele van de meest populaire eetbare soorten paddestoelen. Morieljes en de felbegeerde matsutakes verschijnen in de lente, en in de late zomer en herfst, zijn de bossen gevuld met gouden cantharellen, boskip en boletes. De winter brengt egels en voor degenen die weten hoe ze te vinden, waardevolle gewassen met truffels.
Fredette is slechts een van de vele die op zoek zijn naar schimmels en hij illustreert de basisethiek die het tijdverdrijf kenmerkt. "Noem me geen expert, " waarschuwt hij. "Ik ben geen mycoloog, maar ik doe dit al heel lang en ik ben nog steeds in leven en gezond."
Dustin Olsen, de 31-jarige eigenaar van The Mushroomery, in Libanon, Ore., Bouwde zijn champignonkwekerij met de hand toen hij besloot van zijn hobby een fulltime bedrijf te maken. Nu besteedt hij twee dagen per week op zijn boerderij aan het cultiveren van specimens, twee dagen foerageren en twee dagen verkoop van zijn oogst op boerenmarkten in de hele staat, evenals aan restaurants, supermarkten en klanten die door de gemeenschap gesteunde landbouw (CSA) ondersteunen. Olsen schat dat hij ongeveer $ 25.000 tot $ 30.000 per jaar verdient, gewoon aan de wilde paddestoelen die hij in de bergen verzamelt.
"We zijn op de juiste plaats op het juiste moment", zegt Olsen. “Slechts vijf jaar geleden waren er mensen die dachten dat ik gek was, en nu beginnen mensen rond te komen en de enorme waarde van champignons te zien. Ze hebben vitamine D en verbazingwekkende hoeveelheden eiwit en medicinaal gebruik dat tot voor kort niet echt is onderzocht. Meer en meer champignonkwekerijen duiken op, en mensen realiseren zich dat champignons zoveel smaken hebben; er zijn paddestoelen die naar ahornsiroop smaken en die naar kreeft smaken. '
"Als je niet enthousiast bent over het vinden van paddenstoelen, moet je je pols voelen", zegt Fred Shipley, de president van de Oregon Mycological Society, die mensen over paddenstoelen onderwijst door maandelijkse gesprekken te houden en forays te sponsoren. De organisatie heeft ongeveer 900 leden, maar opdat niemand paddenstoelenjagers als een homogeen stel milieuvoedingsmiddelen beschouwt, wijst Shipley snel op de diversiteit binnen de grotere champignonscène van Oregon, van de academische onderzoekers van Oregon State University tot de Aziatische en Latino voorbijgaande plukkers. die het paddenstoelenseizoen volgen langs de Pacifische kust.
"Er is een klasse mensen die alleen willen weten waar ze de eetbare stoffen kunnen krijgen, terwijl anderen meer geïnteresseerd zijn in identificatie of toxicologie, " aldus Shipley, terwijl duurzaamheid en lokalisatie drijfveren lijken te zijn onder de jongere of meer stedelijke populaties. Maar er zijn ook plattelandsvoeders voor wie paddenstoelen een belangrijke voedselbron zijn en een Slavische gemeenschap die een culturele traditie voortzet, naast degenen met wat Shipley noemt, "romantische ideeën over buiten zijn."
Er groeien meer dan 5.000 soorten schimmels in het noordwesten van de Stille Oceaan. De Matsutake-paddenstoel is een van de meest begeerde paddestoelenplukkers. (Dan Lamont / Corbis) 
Een combinatie van lokaal voedselbeïnvloeding en recessiebewustzijn, het foerageren van paddestoelen is vooral heet spul in regenachtig Oregon. (Gary Braasch / Corbis) 
Lokale shroomers in Oregon hebben vorig jaar letterlijk tonnen champignons geplukt, sommige verdienen honderden dollars voor de oogst van een dag. (Robin Loznak / ZUMA Press / Corbis) 
Van locovore koks tot doe-het-zelvers, duizenden mensen speuren door de openbare bossen en Cascade Mountains naar paddenstoelen om te verkopen op boerenmarkten. (Vespasianus / Alamy) 
De zware seizoensregen gecombineerd met naaldbossen die zich uitstrekken van de bergen tot aan de kust, creëren een ideale gewoonte voor enkele van de meest populaire eetbare soorten paddestoelen. (Garry DeLong / Alamy) Het ethos van boer tot bord getypeerd door de restaurantscene van Portland bloeit in de hele staat. Het is met name sterk in de Willamette-vallei, het hart van het champignonland, waar de voedsel- en wijncultuur de afgelopen decennia aanzienlijk is gegroeid en chef-koks steeds meer de nadruk leggen op ingrediënten die voor hun deur worden gevonden.
Christopher Czarnecki is chef-kok van het Joel Palmer House, een restaurant in Dayton, Oregon, dat gespecialiseerd is in wilde paddestoelen. Czarnecki, 32, zegt dat bijna alle paddestoelen die in zijn keukens worden gebruikt, worden verzameld door zijn vader, een gepensioneerde chef-kok of door andere familieleden en vrienden. Het verspreiden van het evangelie van paddestoelen drijft veel van zijn koken. "De meeste koks leggen niet echt voldoende nadruk op de unieke smaak van alle soorten wilde paddestoelen, " klaagt hij. "Te vaak worden ze gebruikt als kanttekeningen."
Stephanie Pearl Kimmel, de eigenaar en oprichter van Marché, in Eugene, is het daarmee eens. "Het is hier bijvoorbeeld een fantastisch cantharellenseizoen geweest, dat zowel in de keuken als in de eetkamer tot feest heeft geleid", zegt ze. “Onze chef-koks kunnen bij een groot aantal fouragers kopen, onze servers leren meer over de verbindingen tussen seizoen, klimaat, ecosysteem - en deze delen we vervolgens met klanten. De relaties tussen wat er op het bord ligt, de mensen die het daar neerzetten en het landschap dat het mogelijk maakt, zijn daardoor allemaal sterker. ”
Een recente maaltijd in Marché bracht de woorden van Kimmel naar huis, terwijl ik genoot van een aardse terrine gemaakt van lokaal gefokt varkensvlees en gegarneerd met Oregon witte truffels die slechts enkele dagen eerder onder een Douglas-spar had genesteld.
Marché verwerkt elke week ongeveer 40 kilo wilde paddestoelen en het Joel Palmer House serveert nog meer. Maar voor recreatieve pickers is het niet zo eenvoudig als door het bos wandelen en paddestoelen bij de bushel scheppen. De meeste paddenstoelen plukken in Oregon vindt plaats op openbaar terrein, onder toezicht van de US Forest Service of het Bureau of Land Management, en daarmee komt een ingewikkelde en vaak tegenstrijdige wirwar van voorschriften, machtigingen en beperkingen. In sommige bossen moeten zowel commerciële als recreatieve plukkers een vergunning kopen, terwijl andere gebieden eisen dat plukkers hun paddestoelen doormidden snijden voordat ze het bos verlaten om verkoop te voorkomen. Er worden verschillende beperkingen opgelegd aan het toegestane volume paddestoelen of het aantal dagen dat een persoon per jaar mag foerageren.
Veel van de voorschriften in de Pacific Northwest zijn 'gewoon belachelijk', zegt Leon Shernoff, redacteur van Mushroom: The Journal . "Het is zeker een terechte zorg dat je niet wilt dat mensen binnenkomen en 50 ton voedergewassen uit openbare gronden sjouwen, maar tegelijkertijd denk ik dat ze heel overboord zijn gegaan in het reguleren van de niet-commerciële mensen."
Schimmels zijn misschien big business in Oregon, maar foerageren is ook een competitieve, individuele bezigheid. De beste plekken zijn zorgvuldig bewaakte geheimen; afgelopen oktober werd een ervaren plukker dood aangetroffen door onderkoeling en blootstelling nadat ze de weg was kwijtgeraakt terwijl ze alleen in het Willamette National Forest foerageerde. "Paddenstoelen zijn een inherente categorie van vermiste onderwerpen omdat ze niet veel overlevingsuitrusting meenemen en ze hun hoofd altijd naar beneden houden, zodat ze de neiging hebben om daar gedesoriënteerd te raken, " zei John Miller, de zoek- en reddingscoördinator bij de Het kantoor van Lane County Sheriff. "Ik heb meerdere plukkers meer dan eens verloren laten gaan." Miller zegt dat de overgrote meerderheid van de vermiste mensen wordt gevonden, maar het is niet ongewoon om elk jaar een of twee dodelijke slachtoffers te zien. Statewide-gegevens tonen aan dat zoek- en reddingsmissies voor verloren paddenstoelenplukkers het afgelopen jaar aanzienlijk zijn gestegen, van 18 missies in 2009 tot ten minste 30 missies in 2010.
Het regende gestaag op de zaterdagochtend dat mijn man en ik onze eigen poging ondernamen om paddenstoelen te jagen, langs de kustgebergte rijden naar een plek die vrienden hadden aanbevolen in het Suislaw National Forest. We namen geen enkel risico, we waren voorbereid met warme jassen, laarzen, waterdichte wedstrijden en GPS. We parkeerden op een winderig terrein vlakbij het strand, hinkten een snelwegbarrière, staken een gezwollen kreek over en sjokten door de borstel een steile helling op naar enkele bomen. Onder de hoge naaldbomen werd het kreupelhout dunner, zodat ik mezelf in rijke leem en tussen met korstmos bedekte takken stapte, in plaats van de braamstruiken en struiken die dichter bij de kust waren geclusterd.
We waren niet erg hoopvol - het was slechts ons eerste voer, en aan het einde van het seizoen. Maar toen onze ogen eenmaal waren aangepast aan het schemerige licht van het bos, begonnen we overal paddestoelen te zien, onder onze voeten, onder de knoestige wortels van de bomen, net op een helling, half verborgen door bladeren. Ik begreep plotseling wat de vrouw tijdens de lezing had bedoeld over naar beneden kijken. Mijn ogen waren op de grond gelijmd, voortdurend op zoek, en ik moest mezelf eraan herinneren om op te kijken om mezelf te oriënteren, of om de zwaai van de bomen te bewonderen die boven onze hoofden uittorenen. Gezien onze onervarenheid hadden we besloten om de daadwerkelijke oogst te beperken tot twee gemakkelijk identificeerbare soorten, wintercantharellen en egels, maar dat weerhield ons er niet van om uit te roepen over de diversiteit aan schimmels die rondom onze laarzen bloeiden. We hebben delicate, violet getinte champignons opgegraven die klein en glad waren met dauw; zwaardere, naar zeep ruikende stengels met dikke, vergulde doppen; en een gedraaide oranje schimmel die ik vermoedde misschien een late kreeft, na raadpleging van onze pocket-identificatiegids.
Ondanks het feit dat de snelweg minder dan anderhalve kilometer verwijderd was, voelden we ons volkomen alleen, en ik realiseerde me al snel hoe gemakkelijk het zou zijn om te verdwalen, vooral als ik in een meer afgelegen gebied zoek. Bij het zoeken naar paddenstoelen gaat het erom de extra stap te zetten, over het omgevallen hout te klimmen, een beetje verder te drukken, in een andere holte te gluren, voor het geval je een schat mist. Geen wonder dat mensen afdwalen zonder het te beseffen. Het was duidelijk dat andere jagers hier voor ons waren geweest, gezien enkele van de meer vertrappelde stukken aarde en de occasionele cluster van messtengels waarmee we geconfronteerd werden. Na een paar uur bevonden we ons aan de rand van een lage klif, met uitzicht op de Stille Oceaan. De zon begon onder te gaan en toen we terugkwamen om de snel vallende schemering te vermijden, zagen we een flits geel weggestopt onder een vochtige boom - onze eerste cantharellen.
