Hoewel ze eeuwenlang in een scheepswrak waren ondergedompeld, werden de oude Romeinse medicinale tabletten verzegeld bewaard in blikken containers (links), waardoor de pillen binnenin droog bleven (rechts). Afbeelding via PNAS / Giachi et. al.
Rond 120 v.Chr. Zonk de Relitto del Pozzino, een Romeins scheepvaartschip, voor de kust van Toscane. Meer dan twee millennia later, in de jaren tachtig en negentig, begon een team van de archeologische supervisie van Toscane de ruïnes uit te graven en planken van rottend hout op te halen.
“Het was geen gemakkelijke taak. Het wrak is bedekt met mariene planten en hun wortels. Dit maakt het moeilijk om het op te graven, "vertelde onderwaterarcheoloog Enrico Ciabatti in 2010 aan Discovery News ." Maar onze inspanningen werpen vruchten af, omdat we een unieke, heterogene lading hebben ontdekt. "
Het scheepswrak van de Relitto del Pozzino bevatte een verscheidenheid aan lading, waaronder lampen die afkomstig waren uit Klein-Azië (hierboven). Afbeelding afkomstig van Enrico Ciabatti
Die lading, zo bleek, bestond uit keramische vaten gemaakt om wijn te vervoeren, glazen bekers uit het Palestijnse gebied en lampen uit Klein-Azië. Maar in 2004 ontdekten de archeologen dat het ook iets interessants bevatte: de overblijfselen van een 2000 jaar oude medicijnkast.
Hoewel de kist zelf - die vermoedelijk van een Romeinse arts was geweest - kennelijk was vernietigd, vonden onderzoekers een chirurgische haak, een mortier, 136 houten medicijnflesjes en verschillende cilindrische tinnen vaten (pyxiden genoemd ) die allemaal op de oceaanbodem waren gegroepeerd. Toen ze de pyxiden röntgenfoto zagen, zagen ze dat een van hen een aantal gelaagde objecten had: vijf ronde, relatief platte grijze medicinale tabletten. Omdat de vaten waren verzegeld, waren de pillen in de loop der jaren volledig droog gehouden, wat ons een verleidelijke kans bood om uit te vinden wat de oude Romeinen precies als medicijn gebruikten.
Nu, zoals vandaag onthuld in een paper in de Proceedings van de National Academy of Sciences, heeft een team van Italiaanse chemici voor het eerst een grondige chemische analyse van de tabletten uitgevoerd. Hun conclusie? De pillen bevatten een aantal zinkverbindingen, evenals ijzeroxide, zetmeel, bijenwas, dennenhars en andere van planten afgeleide materialen. Eén van de pillen lijkt de indruk te hebben van een stuk stof aan één kant, wat aangeeft dat het misschien ooit in stof is gewikkeld om afbrokkeling te voorkomen.
Op basis van hun vorm en samenstelling wagen de onderzoekers zich eraan dat de tabletten misschien als een soort oogmedicijn of oogspoeling hebben gediend. De Latijnse naam voor oogdouche (collyrium) is in feite afkomstig van het Griekse woord κoλλυρα, wat 'kleine ronde broden' betekent.
Hoewel het nog te bezien is hoe effectief dit soort verbinding zou zijn geweest als een echte oogbehandeling, is de zeldzame blik op medicinale praktijken in het Romeinse tijdperk toch fascinerend. Het overgrote deel van onze kennis van de oude geneeskunde is afkomstig van geschriften - die qua nauwkeurigheid kunnen verschillen en cruciale details missen - dus de aanwezigheid van echt fysiek bewijs is bijzonder opwindend.
Een vooraanzicht, profiel en achteraanzicht van een van de medicinale tabletten. Afbeelding via PNAS / Giachi et. al.
