"Daar! Zie hem! Precies daar!" Jim Johnson wijst op een riffle in een snelstromende stroom die klein genoeg is om over te steken. Het enige dat ik zie is een stok, misschien zes centimeter lang, in het kabbelende water. Plots zwaait de "stok" met zijn staart en schiet weg. "Zie! Een steelhead! Dat is wat we hebben kunnen doen. We hebben de steelhead teruggebracht naar hun natuurlijke wateren."
Met de heldere, koude stroom en de acrobatische game fish, kunnen we ons ergens in een afgelegen bergachtige omgeving bevinden. Niet ver boven ons brullen de vrachtwagens en minibusjes van een Interstate met zes rijstroken, en zonder de tussenliggende bomen zouden we de nabijgelegen Hoover Tower van Stanford University en de kantoorgebouwen van Silicon Valley kunnen zien. Johnson, van oudsher een restaurateur uit de oudheid, is een parttime stroombeheerder voor deze verstedelijkte kleine riviertje en andere zijrivieren van San Francisquito Creek, wiens waterscheiding van 43 vierkante kilometer oprijst nabij de beruchte San Andreas Fault en uiteindelijk uitmondt in de baai van San Francisco. "Wij" zijn ongeveer 300 universiteitsstudenten, ingenieurs van Silicon Valley, leraren, huisvrouwen en de faculteit van Stanford, toegewijd aan het bewaken en herstellen van wat het was in de meer goedaardige dagen toen de Ohlone-indianen deze delen bewoonden. Met dank aan de vrijwilligers, zegt Debbie Mytels van het San Francisquito Creek Watershed Project, dat de restauratiecampagne coördineert, "we zien Steelhead waar ze al honderd jaar niet zijn gezien".
Ariane Bertrand, assistent-directeur van het Coyote Creek Riparian Station in San Jose, Californië, dat de vrijwilligers traint en toezicht houdt op hun inspanningen. Een Thalweg is een basisstap bij het begrijpen van de fysieke kenmerken van een stroom, legt Ariane uit. Het brengt het diepste deel van een rivier of kanaal in zijn loop in kaart, zodat latere waarnemers veranderingen kunnen detecteren, deze naar hun bron kunnen volgen en mogelijk kunnen corrigeren. Stroomopwaarts bouwen kan bijvoorbeeld stroomafwaarts slibben. Modderglijbanen kunnen de loop van de kreek veranderen.
Ik sta in de stroom met een telescopische landmeter, gekalibreerd in tienden van een voet. Vrijwilliger Roberta Bischel loert naar me door de 20-power lens van een onderzoeksniveau gemonteerd op een statief. "Ik zie niets anders dan zijn vingers, " klaagt ze. Ik beweeg de aanstootgevende vingers. "Vier punt zes-twee, " roept ze Diana Brumbaugh, een afgestudeerde student van de San Francisco State University, op die het nummer in haar logboek noteert.
De figuur, wanneer afgetrokken van de instrumenthoogte, legt Diana uit, geeft de hoogte weer van het gestroomde bed op die locatie ten opzichte van een bankmarkering waarvan de hoogte bekend is. "Wat is de samenstelling van het bed?" vraagt ze mij. Ik kijk naar mijn voeten. Na op de hoogte te zijn van de verschillen tussen slib, zand, grind, keien en keien, stem ik voor een combinatie van grind en kleine keien. Diana komt nog een keer binnen en merkt ondertussen op waar de beekbanken zijn geërodeerd en het type omringende vegetatie.
"Als iemand volgend jaar op deze plek terugkomt en slib vindt in plaats van te flansen, zullen ze weten stroomopwaarts een probleem te zoeken, " zegt Ariane. Ze wenkt me om de stang vijf meter verder te verplaatsen. Tevreden met mijn nieuwe locatie, gebaart ze naar Roberta, die door het oculair loert; Diana maakt meer aantekeningen. We verplaatsen de stang opnieuw en kloppen langzaam stroomopwaarts totdat we na drie uur ongeveer 100 meter waterweg in kaart hebben gebracht.
Grotendeels door de inspanningen van het Environmental Protection Agency (EPA) en het "Save Our Streams" -programma van de Izaak Walton League wordt waterwegherstel in het hele land uitgevoerd. Veel ervan wordt uitgevoerd door schoolkinderen.
Vanwege het mediterrane klimaat verschilt Californië echter van andere gebieden. Wanneer het regenseizoen in april eindigt, verdwijnen veel stromen gewoon, om pas in november weer te verschijnen. Zelfs de San Francisquito, die afwisselend borrelt en brult tijdens winterstormen, percoleert in de late lente in een grindbed ongeveer vijf mijl van zijn mond.
De San Francisquito werd in 1993 gekozen voor een project in "burgerbewaking", gedeeltelijk gefinancierd door een subsidie van $ 50.000 van de EPA. "We kozen het, " zegt Michael Rigney, programmadirecteur van het stroomgebied bij het oeverstation, "vanwege de enorme uitdaging. Het stroomgebied beslaat elk soort territorium: bossen, landbouw, weiden, paardensteden, nabij gelegen voorsteden, een universiteitscampus, winkelcentra, industriegebieden. Het stroomgebied strekt zich uit over twee provincies en vijf grote steden, plus Stanford University, een stad op zichzelf. Er zijn twee waterbedrijven, twee instanties voor hoogwaterbeheersing en in totaal 16 rechtsgebieden. meer een uitdaging dan dat. "
Ja, dat zou kunnen, zegt Debbie Mytels. In het droge seizoen van zes maanden wordt het stroombed een toevluchtsoord voor daklozen, wat resulteert in sanitair afval en afval dat de stromen vervuilt en verstopt. Elke winter vegen snel stijgende run-offs van Pacifische stormen door de kampen, waardoor bewoners worden gedwongen om snel te evacueren en hun bezittingen achter te laten. Matrassen, slaapzakken, dekzeilen, plastic zakken en kleding worden stroomafwaarts geveegd.
Het rioleringsprobleem is gedeeltelijk opgelost door de opening van een opvangcentrum in een ziekenhuis voor veteranenadministratie. Maar de vrijwilligers staan voor andere uitdagingen. Plantminnende huiseigenaren hebben buitenlandse plantensoorten van alle rassen geïntroduceerd, en sommige van deze indringers zijn wild geworden. Een van de meest winterharde en vasthoudende is een sierplant uit Zuid-Afrika, Duitse klimop, die boomstammen opklimt en de takken afbreekt, ze naar de grond sleept en de schaduwbedekking van de stroom vernietigt. Als er te veel schaduwbedekking verloren gaat langs de San Francisquito, kunnen de watertemperaturen tot een zekere mate stijgen tegen Steelhead en de hele stroomgemeenschap.
Tuinders kruisen hun gazons en bloembedden ook met kunstmest en pesticiden, waarvan sommige onvermijdelijk in beekjes lopen. Ze voeren het gechloreerde water uit hun zwembaden af in de kreken, zich niet bewust van de schadelijke effecten. Stroomopwaarts in de uitlopers komt paardenmest van manege in het water terecht.
Openbaar onderwijs heeft een belangrijke rol gespeeld bij de restauratie. De groep heeft een handleiding van inheemse planten ontwikkeld die aan eigenaren van onroerend goed moet worden verspreid, samen met instructies voor het ontwortelen van de indringers. Andere literatuur heeft meer goedaardige meststoffen beschreven.
Onderwijs is echter slechts het halve werk. Dus op een zwoele septemberzondag komen we weer samen langs de San Francisquito en zijn zijrivieren voor een opruimdag. We omzeilen de bewoonde dakloze kampementen, maar puin ergens anders in de kreken. Een paar sterke Silicon Valley-ingenieurs uitgerust met touwen slepen winkelwagentjes over de steile oevers. Andere vrijwilligers vullen plastic zakken met afval, en zorgen ervoor dat ze natuurlijke obstakels zoals gevallen boomtakken die als schuilplaats voor het leven van vissen kunnen dienen, niet storen.
Ons hoofddoel is echter de alomtegenwoordige Duitse klimop aan de oevers en het is een onverzoenlijke vijand. We vinden het ondiep geroerde spul uit de grond niet moeilijk, vinden we. Het moeilijke deel is er vanaf komen. Je kunt het niet alleen opstapelen en verwachten dat de plant sterft; de klimop zal snel wortels neerzetten en weer gedijen. Wijnstokken en bladeren moeten zorgvuldig in vuilniszakken worden gepropt om naar de vuilstortplaats van de stad te worden vervoerd, en we worden voortdurend gewaarschuwd voor het laten vallen van zelfs een enkele tak, die een comeback zou kunnen initiëren.
Er is nog veel werk voor de boeg, vertelt Debbie Mytels. Visladders op zowel Los Trancos als San Francisquito kreken worden hersteld. Wanneer de regen weer komt, zullen getrainde vrijwilligers terugkeren naar de beken om de veranderingen in sediment, kanaalhoogte en chemische inhoud te blijven volgen. "Mensen rijden elke dag over deze beek en merken het niet", zegt Debbie. "We willen er een gemeenschapsproject van maken, een onderdeel van het lokale leven."
