Toen de 'Greatest Show on Earth' van Barnum en Bailey in de jaren 1880 de Amerikaanse steden binnen rolde, stopte het dagelijkse leven abrupt. Maanden voordat de show arriveerde, verzadigde een vooruitstrevend team de omliggende regio met briljant gekleurde litho's van het buitengewone: olifanten, bebaarde dames, clowns, tijgers, acrobaten en trick riders.
Op "Circus Day" verzamelden zich grote menigten om de komst van "kuddes en kudden" van kamelen, zebra's en andere exotische dieren te observeren - de buit van het Europese kolonialisme. Families waren getuige van het oprichten van een tented stad over negen hectare, en een ochtendparade die zijn weg vond door Main Street, reclame voor het circus als een wonderbaarlijke reeks boeiende artiesten en beesten uit de hele wereld.
Voor een geïsoleerd Amerikaans publiek stortte het uitgestrekte circus de hele wereld in een scherp, opwindend, educatief sensorium van geluid, geur en kleur, net buiten hun deur. Wat stedelingen echter niet hadden kunnen herkennen, was dat hun geliefde Big Top ook snel een projectie van de Amerikaanse cultuur en macht werd. Het Amerikaanse circus met drie ringen werd volwassen op precies hetzelfde historische moment als de VS zelf.
Circussen met drie ringen zoals Barnum en Bailey's waren een product van dezelfde historische krachten uit het Gilded Age die een jonge nieuwe republiek transformeerden in een moderne industriële samenleving en opkomende wereldmacht. Het buitengewone succes van het gigantische circus met drie ringen leidde tot andere vormen van exporteerbaar Amerikaans gigantisme, zoals pretparken, warenhuizen en winkelcentra.
De eerste circussen in Amerika waren Europees - en klein. Hoewel circuskunsten van oude en transnationale oorsprong zijn, werd het moderne circus geboren in Engeland in de jaren 1770 toen Philip Astley, een cavalerist en veteraan van de Zevenjarige Oorlog (1756-1763), circuselementen bracht - acrobatiek, paardrijden en clowning - samen in een ring op zijn manege in de buurt van Westminster Bridge in Londen.
Een van de studenten van Astley leidde een jonge Schot op genaamd John Bill Ricketts, die het circus naar Amerika bracht. In april 1793 verdrongen ongeveer 800 toeschouwers zich in een ommuurde, open houten ring in Philadelphia om de eerste circusvoorstelling van de natie te bekijken. Ricketts, een trucrijder, en zijn multiculturele groep van een clown, een acrobaat, een touwwandelaar en een jongen paardensport, verblindden president George Washington en andere publieksleden met atletische prestaties en verbale steekspel.
Individuele artiesten hadden tientallen jaren door Noord-Amerika gereisd, maar dit evenement markeerde de eerste gecoördineerde uitvoering in een ring omringd door een publiek. Circussen in Europa verschenen in gevestigde stedelijke theatergebouwen, maar Ricketts was gedwongen zijn eigen houten arena's te bouwen omdat Amerikaanse steden langs de oostkust geen entertainmentinfrastructuur hadden. De wegen waren zo ruw dat de groep van Ricketts vaak per boot reisde. Ze traden wekenlang op in één stad om de bouwkosten terug te verdienen. Vuur was een constante bedreiging door zorgeloze rokers en houten voetkachels. Al snel geconfronteerd met hevige concurrentie van andere Europese circussen in de hoop zijn succes te verdringen in Amerika, zeilde Ricketts in 1800 naar het Caribisch gebied. Toen hij aan het einde van het seizoen terugkeerde naar Engeland, was hij verdwaald op zee.
Na de oorlog van 1812 begonnen in Amerika geboren impresarios het bedrijf te domineren. In 1825 plaatste Joshua Purdy Brown, een showman geboren in Somers, New York, een duidelijk Amerikaanse stempel op het circus. In het midden van de evangelische Second Great Awakening (1790-1840), een tijdperk van religieus revivalisme en sociale hervorming, verbood stadsleiders in Wilmington, Delaware openbare amusement van de stad. Brown stuitte op het verbod tijdens zijn tour en moest snel nadenken om de lokale autoriteiten te slim af te zijn, dus richtte hij een canvas "paviljoencircus" net buiten de stadsgrenzen op.
Brown's adoptie van de canvas tent bracht een revolutie teweeg in het Amerikaanse circus en bevestigde zijn identiteit als een rondtrekkende vorm van entertainment. Kapitaaluitgaven voor tentenuitrusting en arbeid dwongen constante beweging, wat leidde tot de unieke Amerikaanse eendaagse stand. Aan de grens van de samenleving stroomden bewoners met entertainment naar het tentencircus, dat met paard, wagen en boot ploeterde en naar het westen en naar het zuiden duwde terwijl de grenzen van de natie zich uitbreidden.
De spoorweg was de belangrijkste katalysator om het circus echt Amerikaans te maken. Slechts enkele weken na de voltooiing van de Transcontinentale Spoorweg in mei 1869, nam de showman Dan Castello in Wisconsin zijn circus - inclusief twee olifanten en twee kamelen - van Omaha naar Californië op de nieuwe spoorweg. Hij reisde naadloos op nieuw gestandaardiseerde baan en spoorbreedte en zijn seizoen was enorm winstgevend.
PT Barnum, al een ervaren amusementseigenaar, zag kansen toen hij het zag. Hij had een lat voor gigantisme gelegd toen hij in 1871 het circusbedrijf betrad en een 100-wagon "Grand Travelling Museum, Menagerie, Caravan en Circus" organiseerde. Het volgende jaar kwam het uitgestrekte circus van Barnum op de rails. Zijn partner William Cameron Coup ontwierp een nieuw flatcar- en wagensysteem waarmee arbeiders volledig beladen wagons in en uit de trein konden rollen.
Barnum en Coup waren waanzinnig succesvol en hun innovaties duwden het Amerikaanse circus stevig in de strijd tegen het kapitalisme van de Gilded Age. Al snel bepaalden omvang en nieuwheid de verkoopbaarheid van een show. Rivaliserende showmannen kopieerden snel de methoden van Barnum. De concurrentie was hevig. Voorafgaande teams die litho's plaatsten voor concurrerende shows braken af en toe uit in vechtpartijen toen hun paden elkaar kruisten.
In 1879 schepte James A. Bailey, wiens circus vers was tijdens een tweejarige tournee door Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Amerika, Barnum toen een van zijn olifanten de eerste was die in gevangenschap werd geboren in de winterkwartieren van zijn show in Philadelphia . Barnum was met tegenzin onder de indruk - en de rivalen fuseerden hun activiteiten eind 1880. Net als andere grote bedrijven tijdens het Gilded Age, waren de grootste spoorwegshows altijd op zoek naar andere circussen.
Spoorwegpersoneel omarmde de populaire 'vodden-tot-rijk'-mythologieën van Horatio Alger over Amerikaanse opwaartse mobiliteit. Ze gebruikten hun eigen spectaculaire beklimming om reclame te maken voor het morele karakter van hun shows. Bailey was om acht uur wees geworden en was op 13-jarige leeftijd in 1860 met een circus weggelopen om te ontsnappen aan zijn beledigende oudere zus. De vijf Ringling-broers, wiens circus omhoogschoot van een nietige winterconcertzaal in de vroege jaren 1880 naar 's werelds grootste spoorwegcircus in 1907, werden arm geboren als een rondtrekkende harnasmaker en brachten hun jeugd door met het zoeken naar een leven in de Upper Midwest.
Deze zelfgemaakte Amerikaanse impresario's bouwden een Amerikaanse culturele instelling op die het populairste gezinsamusement van de natie werd. De grote top van Barnum en Bailey groeide uit met drie ringen, twee podia, een buitenste hippodrome baan voor wagenrennen en een publiek van 10.000. Middag- en avondvoorstellingen toonden nieuwe technologieën zoals elektriciteit, veiligheidsfietsen, auto's en film; ze omvatten re-enactments van actuele gebeurtenissen, zoals de bouw van het Panamakanaal.
Tegen het einde van de eeuw hadden circussen miljoenen consumenten over de hele wereld vermaakt en opgeleid en werkten meer dan duizend mensen. Hun moment was gekomen. Eind 1897 nam Bailey zijn gigantische veramerikaniseerde circus mee naar Europa voor een tour van vijf jaar, net toen de VS het beste uit zichzelf kwam als een volwassen industriële grootmacht en een massale culturele exporteur.
Bailey vervoerde de hele kolos met drie ringen per schip naar Engeland. Alleen al de parade verblindde het Europese publiek zo grondig dat velen nadien ten onrechte naar huis gingen en dachten dat ze de hele show hadden gezien. In Duitsland volgde het leger van de Kaiser het circus om zijn efficiënte methoden te leren voor het verplaatsen van duizenden mensen, dieren en voorraden. Bailey heeft patriottische spektakels opgenomen die belangrijke strijdscènes uit de Spaans-Amerikaanse oorlog weergeven in een jingoistische advertentie over de stijgende wereldwijde status van Amerika.
Bailey's Europese tournee was een spectaculair succes, maar zijn persoonlijke triomf was vluchtig. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten in 1902 en ontdekte dat de nieuwe Ringling Brothers nu de Amerikaanse circusmarkt beheersten.
Toen Bailey onverwacht stierf in 1906 en de paniek van 1907 de financiële markten kort daarna instortte, konden de Ringlings zijn hele circus kopen voor minder dan $ 500.000. Ze liepen de twee circussen afzonderlijk totdat de federale beperkingen tijdens de Eerste Wereldoorlog het aantal spoorwegmotoren beperkte dat ze konden gebruiken. In de veronderstelling dat de oorlog nog vele jaren zou duren, besloten de Ringlings om de circussen tijdelijk te consolideren voor het seizoen 1919 om te voldoen aan de federale regelgeving in oorlogstijd.
De gecombineerde show verdiende zoveel geld dat de Ringling Bros. en Barnum & Bailey's Circus permanent werden - bekend als "The Greatest Show on Earth" - tot eerder dit jaar, toen het na 146 jaar aankondigde dat het zou sluiten.
Het Smithsonian Folklife Festival viert dit jaar zijn 50e verjaardag met een verkenning van het leven en werk van circusmensen vandaag. "Circus Arts" -voorstellingen, eten en workshops vinden plaats in de National Mall in Washington, DC, van 29 juni tot 4 juli en van 6 juli tot 9 juli.
Janet M. Davis doceert Amerikaanse studies en geschiedenis aan de Universiteit van Texas in Austin. Ze is de auteur van The Gospel of Kindness: Animal Welfare and the Making of Modern America (2016); The Circus Age: American Culture and Society Under the Big Top (2002); en redacteur van Circus Queen en Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
