Bijna twee eeuwen geleden vertrokken 129 gewaagde avonturiers onder leiding van ontdekkingsreiziger Sir John Franklin vanuit de kust van Engeland naar het westen, op zoek naar een ongrijpbare noordwestelijke doorgang van de Atlantische Oceaan naar de Stille Oceaan door de ijskoude wateren van de Noordpool. Ze zouden nooit meer terugkeren.
gerelateerde inhoud
- DNA zou de zeilers (inclusief vrouwen) van de gedoemde Franklin-expeditie kunnen identificeren
- Franklin's Doomed Arctic Expedition eindigde in Gruwelijk kannibalisme
- Het gedoemde schip van Sir John Franklin is na 170 jaar net in het Noordpoolgebied verschenen
Met versterkte stoomschepen en ongeveer drie jaar aan voedselvoorraden leek de Franklin-expeditie de beste keuze om de legendarische doorgang te vinden, als die al bestond. Maar na een stop in Groenland op weg over de Noordelijke IJszee was alle contact met de twee schepen en hun bemanningen verloren. Engeland zond tientallen zoekpartijen uit, die uiteindelijk weinig overblijfselen aan het licht brachten en veel onbeantwoorde vragen lieten.
In de jaren daarna heeft de intrige en speculatie rond de gedoemde reis literaire werken geïnspireerd van het stuk The Frozen Deep van Charles Dickens tot The Adventures of Captain Hatteras van Jules Verne. De Canadese schrijver Margaret Atwood identificeerde de expeditie als een toetssteen voor de tragedie in het culturele geheugen van haar land, verwant aan de gedoemde Roanoke-expeditie of de beruchte Donner-partij. Nu suggereert een nieuwe analyse van beperkte historische gegevens dat sommige leden van de Franklin-bemanning misschien hebben geleden aan een ziekte die hun tandvlees zwart heeft gemaakt en uiteindelijk tot hun tragische ondergang heeft geleid.
Voor Russell Taichman, een Canadese tandarts die opgroeide met een door geschiedenis geobsedeerde vader, doemde de culturele mythos van de Franklin Expedition al op jonge leeftijd op in zijn hoofd. Zijn familie zou vanuit Toronto naar het noorden reizen voor vakanties, en waagde zich in de buurt van de gebieden waar de schepen van de Franklin-expeditie naar verluidt vast zaten in ijs, waardoor de bemanning te voet naar hun dooms zou moeten wandelen. Taichman werd later professor in de tandheelkunde aan de Universiteit van Michigan, maar hij verloor nooit de interesse in dit specifieke historische mysterie.
Veel theorieën zijn naar voren gebracht over wat de Franklin-expeditie uiteindelijk heeft getroffen en gedood, met verschillende verklaringen, waaronder honger (onderzoekers hebben bewijs gevonden van kannibalisme onder de bemanning), tuberculose, longontsteking en zelfs loodvergiftiging. Sommige van deze conclusies zijn gebaseerd op de analyse van lichamen die gemummificeerd zijn gevonden in het ijs, maar dat waren slechts enkele van de 129 leden die vroeg in de reis stierven, dus wetenschappers waren anders gedwongen om inconsistente aanwijzingen uit interviews met de Inuit-mensen die getuige waren van de Franklin-expeditie die hun huizen passeerde tijdens hun laatste reis uit de eerste hand.
Terwijl hij samenvattingen van deze getuigenissen leest die zijn opgenomen tijdens een reddingsexpeditie decennia na de Franklin Expeditie in zijn vrije tijd, herinnert Taichman zich een beschrijving die hem opviel. Rond 1879 herinnerden verschillende Inuits aan de bemanning van de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Frederick Schwatka dat ze de vermagerde overblijfselen van de bemanning hadden gezien die 40 jaar eerder boten van een van de gestrande schepen sleepten. Een gedenkwaardig detail over het uiterlijk van de mannen, herinnerden ze zich, was dat "sommige van hun monden hard en droog en zwart waren."
"Het klinkt niet als een normaal gebit, " herinnerde Taichman zich aan zijn reactie op die beschrijving. Ondanks het feit dat hij geen formele opleiding in de geschiedenis volgde, besloot hij zijn tandheelkundige expertise te combineren met zijn historische passie en verder te gaan met dit verwarrende probleem.
Deze beschrijving van de monden van de Franklin Expedition-bemanning is vaak toegeschreven aan lood of vergiftiging of scheurbuik, een ziekte die voortkomt uit vitamine C-tekort dat vermoeidheid, gezwollen tandvlees en gewrichtspijn veroorzaakt, en werd vaak ervaren door zeilers in de dagen vóór gemakkelijke koeling . Taichman, in samenwerking met een bibliothecaris aan de Universiteit van Michigan en een oude amateur-archeoloog in Canada, besloot deze symptomen te vergelijken met mogelijke oorzaken die ongeveer drie jaar geleden begonnen.
In een studie eerder dit jaar gepubliceerd in het multidisciplinaire wetenschappelijke tijdschrift Arctic, zocht Taichman meer dan 1.700 medische studies om een mogelijke oorzaak voor deze mysterieuze orale ontwikkeling te vinden. "Ongelooflijk, scheurbuik kwam niet zo veel voor, " zegt Taichman. Maar één ding deed het: de ziekte van Addison, een zeldzame aandoening die wordt veroorzaakt wanneer de bijnieren van het lichaam niet genoeg van het hormoon cortisol produceren.
Addison's kunnen gewichtsverlies, lage bloeddruk, misselijkheid, braken en, met name, een donker worden van de huid en andere lichaamsweefsels veroorzaken. Tegenwoordig is deze aandoening zeldzaam en treft slechts een paar miljoen mensen wereldwijd, en kan gemakkelijk worden behandeld met supplementen van steroïden (John F. Kennedy leefde het grootste deel van zijn leven ermee). Maar als het niet wordt behandeld, kan Addison bijdragen aan een langzame dood door infectie of bijnierfalen. Bovendien was het in de 19e eeuw de ziekte van Addison moeilijker te behandelen, veel minder te diagnosticeren.
In die tijd, en in sommige ontwikkelingslanden vandaag, was tuberculose een veelvoorkomende oorzaak van Addison. Een analyse van gemummificeerde overblijfselen van drie bemanningsleden vond sporen van vroege tuberculose, merkte Taichman op, dus het is geen stuk om te voorspellen dat anderen de ziekte zouden hebben opgelopen in deze koude, verkrampte en stressvolle omstandigheden. Bovendien kan de ziekte uitdroging veroorzaken en het onvermogen om aan te komen, wat zou hebben bijgedragen aan het uitgehongerde uiterlijk van de overlevenden van de Franklin Expedition, naast de honger.
Toch waarschuwt Taichman er snel voor dat dit op zijn best een onderbouwde gok is. Veel andere verklaringen kunnen waar zijn, waaronder scheurbuik en loodvergiftiging, evenals nog meer fundamentele oorzaken zoals uitdroging of wijdverspreide tandbederf. Immers, "de Inuit beschreven iets dat ze enkele jaren later en via een tolk zagen, " zegt hij. "Er is veel ruimte voor fouten." Hij merkt bijvoorbeeld op dat een rapport dat hij tegenkwam tijdens de expeditie van Schwatka het woord "bloeden" aan de beschrijving van de monden van de matrozen heeft toegevoegd, een symptoom dat meer geassocieerd is met scheurbuik dan de ziekte van Addison.
Om het mysterie verder te ontwarren, doorzoekt Taichman nu verschillende Inuit-getuigenissen met betrekking tot de lang gezochte begraafplaats van Franklin zelf, die zijn vastgelegd door de reddingsreis van ontdekkingsreiziger Charles Francis Hall. Deze records bestaan in de collectie van het Smithsonian Institution, en veel van deze moeten nog worden gepubliceerd.
Taichman is alleen de nieuwste geleerde die speculeert over het lot van de Franklin Expeditie, maar zijn werk is door een aantal van zijn voorgangers geprezen. Zijn analyse, met de daarin opgenomen voorbehouden, vertegenwoordigt nog steeds een zeer plausibele theorie, zegt Keith Millar, een psycholoog van de Universiteit van Glasgow die heeft geholpen andere zeereizen uit het midden van de 19e eeuw te analyseren om te documenteren welke omstandigheden de gezondheid van de Franklin Expeditie hadden kunnen beïnvloeden.
Millar was vooral onder de indruk van Taichman's grondige beoordeling van de medische literatuur om verschillende mogelijke verklaringen voor de Inuit-beschrijvingen te documenteren. "Het is de eerste keer dat een dergelijke benadering is toegepast in de vele gepubliceerde pogingen om de mate vast te stellen waarin verschillende omstandigheden ... het lot van de expeditie hebben beïnvloed, " zei Millar.
Ondanks de populaire steun, is Millar het ook niet eens met de hypothese over loodvergiftiging. Zijn eigen studie vond geen dergelijke vergiftiging onder andere bemanningen in dezelfde periode, die dezelfde soorten voedselvoorraden gebruikten die naar verluidt de Franklin-expeditie vergiftigden. "Er is geen objectief bewijs dat de bemanning van Franklin leed aan de gedrags-, neurologische en gastro-intestinale effecten van loodvergiftiging, " zei Millar.
In het algemeen, zegt Millar, wijst Taichman er terecht op dat het waarschijnlijk meerdere gezondheidsproblemen waren die de Franklin-expeditie tegelijkertijd veroorzaakten, waardoor ze tot mislukking en dood vervielen.
Noot van de redactie, 23 augustus 2017: dit stuk vermeldde aanvankelijk dat de Franklin-expeditie Frankenstein hielp bij het inspireren van Mary Shelley ; in feite werd Frankenstein voor het eerst gepubliceerd in 1818.
