In 1929, toen de Australische geoloog Paul Hossfeld ontdekte wat de Aitape Skull werd genoemd in Papoea-Nieuw-Guinea, waren er geen aanwijzingen voor de doodsoorzaak. De 6000 jaar oude schedelfragmenten zaten vast in een krekenbank 7 mijl landinwaarts en 170 voet boven zeeniveau. Dus Hossfeld zou, als hij er vandaag was, misschien verrast zijn om te horen dat onderzoekers nu geloven dat de schedel tot het oudste bekende tsunami-slachtoffer behoort, meldt Nicholas St. Fleur in The New York Times .
James Goff van de Universiteit van New South Wales, die de nieuwe studie leidde, begon oude tsumanis in Papoea-Nieuw-Guinea te onderzoeken nadat een dodelijke golf de eilandnatie in 1998 trof. St. Fleur meldt dat deze recentere tsunami de geochemische handtekeningen van Goff opleverde moest zoeken naar bewijsmateriaal van oude tsunami's. Toen hij en zijn collega's het sediment met de Aitape-schedel onderzochten, had het een vergelijkbare chemie en zat het vol diepzee diatomeeën, een soort algen met een siliciumskelet. Dat was de sleutel: de aanwezigheid van diatomeeën is een teken dat een gebied ooit was gewassen met zeewater.
"We hebben ontdekt dat de plaats waar de Aitape-schedel werd opgegraven een kustlagune was die werd overspoeld door een grote tsunami ongeveer 6000 jaar geleden, vergelijkbaar met degene die in 1998 met zo'n verwoestend effect toesloeg en meer dan 2.000 mensen doodde, " Goff zegt in een persbericht: "We concluderen dat deze persoon die daar zo lang geleden stierf waarschijnlijk het oudste bekende tsunami-slachtoffer ter wereld is."
Goff zegt dat de Aitape-persoon ofwel stierf in de tsunami, of dat hij kort voor de tsunami stierf. Zijn overblijfselen werden waarschijnlijk weggespoeld en herbegraven door de enorme golf. Volgens Reuters werd de Aitape-schedel niet gevonden met andere botten, wat consistent is met wat er gebeurde na de tsunami van 1998, waarin de lichamen van veel slachtoffers werden opgespoord door krokodillen.
De wereld is zich met name bewust geworden van de dreiging van tsunami's in het laatste decennium, sinds de Indonesische tsunami in 2004 230.000 mensen heeft gedood in 14 landen en de Japanse tsunami uit 2011 leidde tot de nucleaire noodsituatie in Fukushima. Toch zegt de studie dat onderzoekers meer aandacht moeten besteden aan hoe dergelijke rampen de menselijke geschiedenis hebben beïnvloed. "Zoals waarschijnlijk het oudste bekende tsunami-slachtoffer ter wereld, spreekt de Aitape-schedel boekdelen over de langdurige blootstelling van menselijke populaties langs de kustlijnen van de wereld en hoe dergelijke gebeurtenissen in het verleden ongetwijfeld fundamentele gevolgen hebben gehad voor menselijke migratie, vestiging en cultuur, ”vertelt Goff aan Reuters.
Mark Golitko, universitair docent aan de antropologie-afdeling van de Universiteit van Notre Dame, vertelt Mindy Weisberger van LiveScience dat de periode van de Aitape-schedel bijzonder van invloed was op de migratie van mensen. Toen de ijstijden eindigden, veranderden ook het klimaat op aarde en veel habitats. De zeespiegel stabiliseerde en kustgebieden ontwikkelden zich en trokken menselijke gemeenschappen naar de waterkant. Wat ooit steile kliffen was, werd in Nieuw-Guinea eersteklas onroerend goed aan het strand, hoewel het enkele problemen had. "Het ziet eruit als een paradijs", zegt Golitko. "Maar als we gelijk hebben over de frequentie van tsunami's, en als we de perioden van droogte en perioden van ongelooflijke regen in verband met El Niño en La Niña toevoegen, dan begint het er plotseling op te lijken dat je een soort gevangen zit."
Golitko zegt dat het begrijpen van de geschiedenis van tsunami's in het verleden en kustrampen lessen heeft voor de moderne tijd - lessen die worden bevestigd door de vernietiging veroorzaakt door de belangrijkste orkanen van dit jaar. Bijvoorbeeld: leven aan de kust kan jaren of decennia geweldig zijn. Totdat het niet zo is.
