Je boek profileert verschillende van de grote 19e-eeuwse Amerikaanse verzamelaars van Europese schilderijen van oude meesters. Wat gebeurde er in de jaren 1880 en 1890 waardoor deze rijke Amerikanen achter deze werken aan gingen?
Ik denk dat het kwam omdat Amerika echt een wereldmacht werd. Het was Engeland en Duitsland inhalen als de leidende economische macht. Amerikanen begonnen zich te concentreren op cultuur. Ze hadden de Metropolitan gebouwd, ze hadden het Philadelphia Museum en het Boston Museum of Fine Arts gebouwd, dan hebben ze geweldige kunst nodig om erin te stoppen. Om een groot museum van wereldklasse te hebben, had je schilderijen van oude meesters nodig. De oude meesters waren een maat voor het museum.
Wat was tegelijkertijd de aanleiding voor de Europeanen om te verkopen?
Soms denk ik dat Amerikaanse smaak Engelse smaak is. We hebben zoveel dingen uit het Engels gekocht. Ze hadden de enorme collecties. Aan het einde van de 19e eeuw waren er twee dingen, het feit dat de Engelsen Amerikaans graan begonnen te importeren en het voor zo veel minder verkocht dat het ervoor zorgde dat de prijzen van Engelse prijzen daalden, en dat betekende dat de waarde van hun land daalde. Al deze Engelse edellieden lieten hun huurprijzen dalen, dus ze werden op die manier geperst, en tegelijkertijd gingen hun belastingen op land en successierechten omhoog, dus ze waren in een financiële crisis op precies hetzelfde moment dat de Amerikanen, deze grote industriëlen, hadden veel geld.
Er lijken zowel publieke als private motivaties te zijn geweest voor deze verzamelaars, om het publiek te onderwijzen en hun eigen status te verbeteren.
Ik denk dat deze kunstverzamelaars zichzelf wilden transformeren, en ze wilden Amerika transformeren. Ze waren geïnteresseerd in zichzelf om verzamelaars te worden en zichzelf een nieuwe identiteit te geven. Ze hebben allemaal hun collecties aan het publiek gegeven, maar degenen zoals Isabella Gardner en Henry Clay Frick, die hun eigen musea maken, zijn duidelijk geïnteresseerd in het transformeren van zichzelf. En nog steeds, als je naar hun musea gaat en naar de kunst kijkt, denk je er nog steeds aan als hun bezittingen. Ik denk dat er altijd een mix van motieven is.
Wat reed in het bijzonder Isabella Stewart Gardner?
Ze is een estheet; ze houdt van kunst. Ik denk dat ze als verzamelaar zo'n uitgesproken smaak had, en ze was zo enthousiast. Ze zag de abstracte foto's van Whistler en ze wilde ze hebben, en toen zag ze Madame X van Sargent, en ze wil dat hij haar portret maakt. En ik denk ook dat het verzamelen haar gewoon iets laat doen buiten de sociale normen, de sociale verwachtingen die haar in Boston werden opgelegd. Toen ze eenmaal betrokken was bij kunst, kon ze een verzamelaar worden. En wees iets heel anders. Ze is de beschermheilige van al deze jonge mannen, artiesten en muzikanten, en het stond haar toe om volledig buiten de maatschappij van Boston te staan. Ze modelleerde zichzelf op Isabella d'Este.
U besteedt een groot deel van het boek aan de dealers die deze verzamelaars gebruikten. Waarom?
Ik wilde echt een andere aanpak kiezen. Ik wilde het backstage-verhaal vertellen. Het lijkt mij dat verzamelaars altijd het krediet voor hun collecties monopoliseren, maar bijna altijd is het het werk van een team, de dealers, experts en de verzamelaars.
Dealers zoals Otto Gutekunst?
Hij is een van de helden van het boek. Hij is belangrijk voor de collectie van Gardner. Ze schrijft: "Ik ben niet dol op Rembrandt, ik vind hem alleen leuk." En toch is Gutekunst een expert op het gebied van de noordelijke schilderkunst. En Gardner heeft drie fantastische Rembrandts. Wanneer Frick begint met verzamelen, wil Gutekunst hem 'groot, groot, wild' of 'engelenvoedsel' geven. Hij is heel uitgesproken, hij is heel eerlijk. Ik vond hem gewoon geweldig. En dus gaat hij Frick een belangrijke Rembrandt halen. Hij neemt een actieve rol in.
Wat is het uiteindelijke resultaat van het verzamelen van al deze kunst?
Ik denk er enorm veel over na. Al deze oude meesters kwamen hierheen, en uiteindelijk wordt de Amerikaanse kunst steeds belangrijker. Na de Tweede Wereldoorlog is het een tijdje de meest invloedrijke. En als we deze geweldige musea niet met deze geweldige westerse kunstwerken hadden gemaakt? ... De Amerikaanse kunstenaars waren er echt door beïnvloed en geïnspireerd door hen, en ik denk dat het echt cruciaal was voor de ontwikkeling van Amerikaanse kunst die natuurlijk de visie van enkele van de eerste verzamelaars.
