Hoewel de bezoekers van 's werelds grootste museum- en onderzoekscomplex - de 16 musea en galerieën van het Smithsonian en het National Zoological Park - van opmerkelijk indrukwekkende schaal zijn, is wat voor het publiek zichtbaar is geenszins het geheel. De fysieke onderneming van de instelling - de werkomgeving voor 6.000 personeelsleden en 5.000 vrijwilligers - omvat meer dan 400 gebouwen (bijna acht miljoen vierkante voet ruimte) in zeven staten, het district Columbia en Panama.
De wonderbaarlijke taak om dit grote complex te onderhouden, zou genoeg ontmoedigend zijn als de gebouwen nieuw waren. Maar meer dan de helft van de gebouwen en systemen van het Smithsonian (voor sanitair, elektriciteit, klimaatregeling) zijn tussen de 25 en 40 jaar oud, en de fundamenten van onze vroegste gebouwen dateren uit de 19e eeuw. De hoeksteen voor het Smithsonian Castle werd gelegd in 1847 en de buurman, het Arts and Industries Building, werd gebouwd in 1881. Het uitgestrekte (nu 1, 3 miljoen vierkante voet) beaux arts National Museum of Natural History (NMNH) aan de overkant Mall werd in 1910 geopend. De National Zoo werd in de jaren 1890 ontworpen door Frederick Law Olmsted en William Ralph Emerson, waardoor het van onschatbare historische waarde is, maar het watersysteem dateert ook uit de jaren 1890. Historische locaties en gebouwen zijn zowel een glorie als een last: de kosten van zelfs minimale restauratie, waarvoor hun betekenis ons verplicht, zijn veel hoger dan de kosten van reparatie van meer gewone structuren en systemen.
Naast de onvermijdelijke veroudering van leeftijd, heeft de verbazingwekkende populariteit van het Smithsonian ook gevolgen voor de fysieke gezondheid van zijn gebouwen. Elk jaar verwelkomen we tientallen miljoenen bezoekers, en deuren kunnen slechts zoveel schommels aan, tapijten zoveel voeten, verf zoveel nieuwsgierige handen. Loop achter in het proces van het onderhouden, herstellen en revitaliseren van voorzieningen, en je ramp ramp: "uitgesteld onderhoud" is een andere term voor "zeker problemen." In de afgelopen decennia, toen budgetten werden gespannen, stelden we nog een jaar uit dat achterstallige dakreparatie of elektrische upgrade. Het resultaat? Een nieuw intern rapport over onze fysieke fabriek concludeert dat de helft van de gebouwen van de instelling in onaanvaardbare staat is.
Kort nadat ik in 2000 secretaris was geworden, vertelde ik het Congres, dat tweederde van de operationele middelen van het Smithsonian ter beschikking stelt, dat het de komende tien jaar 500 miljoen dollar extra zou kosten om de fysieke behoeften van de instelling aan te pakken. Binnen een jaar had ik mijn schatting herzien - tot $ 1 miljard. Het congres was terecht verrast, niet in het minst omdat het zich van 1996 tot 2000 had toegeëigend en het Smithsonian productief ongeveer $ 208 miljoen aan nieuwe fondsen voor reparatie en restauratie had gebruikt. Daarom vroeg het Congres een onafhankelijke organisatie, de National Academy of Public Administration (NAPA), om het faciliteitenprogramma van het Smithsonian te onderzoeken. NAPA bracht afgelopen juli zijn rapport uit en bevestigde het ergste - wat misschien het beste was wat er had kunnen gebeuren.
NAPA heeft de instelling op de juiste manier aangesproken om onze fundamentele onderhoudsverantwoordelijkheden bij ons weg te laten. Tegelijkertijd concludeerde het dat onze interne schattingen te laag waren geweest: geen miljard dollar, maar met inflatie, anderhalf miljard, en misschien meer, zullen nodig zijn voor de reparatie, restauratie en aanpassing van Smithsonian faciliteiten in de komende tien jaar.
Zelfs als we gekastijd worden door het NAPA-rapport, worden we er ook enorm door gestimuleerd. Het is een objectieve, externe validatie van onze eigen beoordelingen en het heeft een ongekende helderheid gebracht voor een onverbiddelijke behoefte, die verergert naarmate het langer onbeheerd wordt achtergelaten. Dus we zijn van plan door te gaan met de reddingsoperatie - totdat het polijsten van het Smithsonian een nog schitterendere aanwezigheid op het Amerikaanse landschap maakt dan ooit tevoren.
Door Lawrence M. Small, secretaris
