Hoewel het misschien niet zo bekend is als de Noordpool, Whoville of Bedford Falls, is voor Muppet-liefhebbers geen vakantieperiode compleet zonder een reis naar Frogtown Hollow. Het is het landelijke huis van "Emmet Otter's Jug-Band Christmas", de tv-special gemaakt door Muppet visionair Jim Henson die deze week zijn 40e verjaardag viert.
In 1976, na het eerste seizoen van "The Muppet Show", reed Henson hoog. Hij besloot de pauze tussen de seizoenen te vullen met een quixotische bewerking van Emmet Otter's Jug-Band Christmas, een boek uit 1971 van de productieve auteur Russell Hoban van de bekendheid van Frances. Verteld door Kermit de kikker, vertelt het programma het verhaal van twee vuile arme otters, Emmet en Ma, die geen van beiden genoeg geld hebben om het geschenk te kopen dat ze willen geven. (Een gitaar voor Emmet, een piano voor Ma.) Bekend om hun muzikale aanleg, leren de otters afzonderlijk van een lokale talentenjacht met een prijs van $ 50. Zowel Emmet als Ma komen binnen, en in een twist op twistmaster O. Henry's 'The Gift of the Magi', verkopen elkaars levensonderhoud voor hun prestaties, dus als ze niet winnen, hebben ze geen manier om hun geld te verdienen . Ma hak Emmet's gereedschap voor kledingstof; Emmet verandert Ma's wastobbe in een opstaande bas voor de kanband.
Dit is een 'Emmet Otter'-spoilervrije zone, maar de concurrentie is hevig dankzij de anarchistische Riverbottom Nightmare Band, een keihard ensemble met een meerogige meerval in een tank die back-up zingt. De band is pure manie - en Hensons favoriete onderdeel van de show - maar over het algemeen hield het productieteam vast aan Hoban's boek. De personages werden trouw ontworpen om overeen te komen met de illustraties van Lillian Hoban en, tonaal, bleef het verhaal trouw aan het bronmateriaal.
'' Emmet Otter 'is minder gek en zoeter, maar het Muppet-DNA is er wel. Alleen Jim Henson haalt een slang die bas speelt in de Riverbottom Nightmare Band, ”zegt Brian Jay Jones, auteur van Jim Henson, een biografie uit 2013.
Henson was heel blij met hoe het afliep, maar tot zijn verbazing en verdriet werd geen enkel netwerk opgepikt. Het was de eerste hint van wat er van de special zou worden: de arme Emmet en zijn bosachtige muzikantvrienden werden nooit een standaard in de vakantie-tv-rotatie. Het werd voor het eerst uitgezonden in december 1977, maar alleen op de Canadese televisie. HBO liet het het volgende jaar en de daaropvolgende jaren zien, maar het jonge netwerk was slechts een paar jaar oud en zond slechts negen uur per dag uit.
'' Het is een charmante, rustige vakantiespecial, het is niet groot, opzichtig en vol met popcultuurreferenties. Het is alsof Jim Henson zichzelf aan het testen was om te zien of hij een kerstklassieker kon maken zonder de typische 'Muppet Show' gekte en explosies ', zegt Joe Hennes, mede-eigenaar en hoofdredacteur van ToughPigs, de go-to-website voor volwassen Muppet lifers.
Werken aan "Emmet Otter" stelde Henson in staat zijn creatieve vleugels uit te strekken en technologie te ontwikkelen die gedurende zijn carrière werd gebruikt. In tegenstelling tot 'The Muppet Show', hoefde hij geen menselijke gaststerren te herbergen of zich aan de parameters van een theater te houden, dus bouwde Henson een gigantisch podium compleet met een 50-voet rivier en een zon, ingesteld op een timer, die roos en klaar om het productieteam een ander uiterlijk te geven. Animatronics werd geïntroduceerd, gemarkeerd in Emmet's roeien van de boot. Het was ook de eerste keer dat Henson de "Waldo" gebruikte, een manipulator op afstand die lijkt op een ovenwant, waardoor artiesten als Frank Oz en Jerry Nelson een verfijnde manier kregen om de Muppet-mondbewegingen te synchroniseren.
"Afgezien van de populariteit en creativiteit van de Muppets, speelde Jim Henson een belangrijke rol in Amerikaans entertainment, het creëren van poppen met een televisiescherm in gedachten, " zegt Ryan Lintelman, curator van de entertainmentcollectie in het Smithsonian's National Museum of American History. (Leuk feit: er is altijd minstens één Muppet in het museum te zien. Momenteel is het de Zweedse chef.) "Omdat Henson niet gebonden was aan een traditioneel podium, deed hij dingen die eerdere poppenspelers niet konden doen en maakte de personages reactiever met grotere persoonlijkheden. 'Emmet Otter' is een grote evolutie in het vertellen van poppen. ”
De special bevestigde ook de enorm belangrijke samenwerking tussen Henson en songwriter Paul Williams, een gast van het eerste seizoen op 'The Muppet Show . 'Williams schreef verschillende originele liedjes voor' Emmet Otter ' in verschillende stijlen, van de ouderwetse kruikband' Bar-B-Que 'tot de hymnale' Brothers in Our World 'tot de punk-geïnfuseerde Nightmare Band-showstopper. Het was het begin van een vruchtbare samenwerking die twee jaar later zou leiden tot de directe klassieker "Rainbow Connection".
"Jim groeide op in een gezin dat zich elke zaterdagavond rond de piano verzamelde voor lang-zingen, dat is waar zijn liefde voor liedjes, oprecht en gek van kwam", zegt Jones, die momenteel een Dr. Seuss-biografie schrijft. “Paul Williams heeft een vergelijkbare gevoel voor Tin Pan Alley en samen waren ze bliksem in een fles, een complete symbiotische relatie. Elk nummer in Emmet Otter is pakkend en 'When the River Meets the Sea' is een standaard geworden, ik hoorde het onlangs in een supermarkt. ”
Jongere kijkers laten genieten van de geluiden van de Frogtown Hollow Jubilee Jug Band - de officiële naam - was ook een manier om kennis te maken met een onbezongen Amerikaanse muzikale traditie. De kan, als instrument, heeft zijn wortels in de Amerikaanse slavencultuur en de muziek was een mix van Afrikaanse ritmes en Europese melodieën. In de vroege jaren 1920 werd Louisville het centrum van kruikbandmuziek toen de eerste opnames daar werden gemaakt voor Gennett Records. Er zijn nog steeds genoeg wasbord-, kazoo- en kachelpijpmuzikanten in de buurt, die vaak lokale festivals, wedstrijden en het jaarlijkse National Jug Band Jubilee in Louisville spelen.
Skip Landt, een leraar aan de Old Town School of Folk Music in Chicago en leider van de bekroonde band Strictly Jug Nuts, keek voor het eerst deze week naar "Emmet Otter" om zijn inzichten te geven. Hij houdt van het idee dat jonge geesten worden blootgesteld aan de muziek door Wendell Porcupine die kruik blaast:
“Voor jonge kinderen is vroege introductie tot muziek via eenvoudige melodieën en ritmes, omdat hun gevoeligheden nog niet voldoende zijn ontwikkeld om meer complexe vormen te waarderen. Hier heb je het leven en de eenvoudige waarden van de arme maar gelukkige Otter-familie, twee generaties die in harmonie leven en zingen staan in contrast met de gewelddadige door thug geleide River Bottom-band en hun botsende muziek, ”zegt Landt. “Het resoneert met mij, een oudere, omdat Strictly Jug Nuts erg leuk is en een goede aanhang heeft, maar net zoals Emmet en Ma hun duetten zingen, zijn we niet van professionele kwaliteit - we doen het uit liefde voor de muziek en de vriendschap. ”
Het is een gevoel dat Jim Henson al heel lang graag had willen horen, omdat het zou betekenen dat Emmet Otter's Jug-Band Christmas een publiek had gevonden.
In 1980 ging ABC eindelijk "Emmet Otter" in première op de televisie, maar het had nog nooit de impact van de klassieke kerstspecials zoals "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" en "The Year Without A Santa Claus." t zelfs een groot publiek vinden in de gouden eeuw van VHS, en elke nieuwe release had een andere bewerking. Niemand kwam overeen met de definitieve HBO-versie, die de diehards uitschakelde. In 2004 kocht de Walt Disney Company de Muppets, maar Henson Associates had nog steeds de rechten op "Emmet Otter", dus de World's Famous Frog werd direct uit Frogtown Hollow gesneden. Kermit werd uitgesneden van "Emmet Otter " en zou niet terugkeren tot een 2015 uitgezonden op ABC Family.
"'Emmet Otter' bereikte een cultstatus omdat het grotendeels niet beschikbaar was, dus er was niet die gedeelde culturele ervaring, het was een vergeten eenmalige vakantiespecial, maar nu met de toegankelijkheid van media is er een nieuw publiek ontstaan, dat is geweldig omdat het verhaal tijdloos is, ”zegt Lintelman.
De eerste dvd met intacte scènes van Kermit werd uitgebracht in oktober voor het 40-jarig jubileum. Nu het direct beschikbaar is in zijn oorspronkelijke vorm, gaat "Jug-Band Christmas van Emmet Otter" verder dan zijn bescheiden begin. Diverse uitvoeringen in overvloed, waaronder live concerten, muzikale aanpassingen, nostalgische beoordelingen en een cover van de band My Morning Jacket. Op middelbare leeftijd is de tijd eindelijk aangebroken en kunnen nieuwkomers de vergeten magie van Henson ervaren.
"Wat poppen hebben boven animatie of CGI is dat ze bestaan, en vooral als kind voelt het alsof je Emmet Otter en al het andere boswezens in de echte wereld kunt ontmoeten", zegt Hennes. "Het gevoel van verbondenheid is aangeboren in ons allemaal, en je krijgt het nooit van Pixar."
