Waar haalt een giraf zijn vlekken op? De vraag lijkt eenvoudig genoeg, maar de iconische in elkaar grijpende gevlekte jassen van de zachte reuzen hebben onderzoekers al jaren in verwarring gebracht. Nu, meldt Jennifer Leman van ScienceNews, suggereert een nieuwe studie dat die girafvlekken worden doorgegeven van moeder op kind, en de grootte en vorm van de vlekken kunnen een grote invloed hebben op het al dan niet overleven van een jonge giraf.
Een van de auteurs van de studie, Penn State bioloog Derek Lee, vertelt Leman dat de meest voorkomende vraag die mensen stellen over giraffen is waarom de wezens vlekken hebben en of die vlekken in de familie voorkomen. Eerder vermoedden wetenschappers dat de vlekken volledig willekeurige patronen konden zijn of dat omgevingsvariabelen misschien tot verschillende afmetingen en vormen leidden. Maar niemand was echt op zoek gegaan naar een definitief antwoord, merkt Lee op.
"We hadden geen antwoorden", zegt hij. "Dus we hebben onze gegevens gebruikt om ze te krijgen."
In de loop van vier jaar fotografeerden Lee en zijn team de jassen van 31 sets moedergiraffen en hun baby's. Met behulp van beeldanalysesoftware keken ze naar 11 eigenschappen, inclusief grootte, vorm en kleur, om te bepalen of de dieren hun plekpatronen passeerden. Twee van die eigenschappen - circulariteit, of hoe rond ze waren, en de zachtheid van de randen van de vlekken - waren sterk verbonden tussen ouder en kind, wat wijst op een erfelijk element, meldt het team in een paper gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ .
Uit het onderzoek bleek ook dat de grootte en vorm van vlekken helpen bepalen welke babygiraffen volwassen worden. Voor dat deel van het onderzoek keek het team naar 258 girafkalveren en fotografeerde ze zes keer per jaar gedurende vier jaar. Dat ze ontdekten, is hoe groter en onregelmatiger de vorm van hun vlekken, hoe groter de kans dat de juveniele giraf de eerste levensmaanden zou overleven.
Volgens een persbericht kunnen de grotere plekken als een betere camouflage voor de kleine giraffen fungeren, of ze kunnen op andere manieren helpen, zoals een betere lichaamstemperatuurregeling of visuele communicatie. Fred Bercovitch, uitvoerend directeur van Save the Giraffes, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Corinne Purtill bij Quartz dat giraffen de vlekpatronen gebruiken om elkaar van een afstand te herkennen, en dat als de patronen een erfelijk element hebben, dit naar elkaar kan signaleren informatie over familierelaties. Hoe dan ook, een babygiraf die volwassenen gemakkelijker kunnen zien, heeft een betere kans om beschermd te worden tegen roofdieren.
"Ze suggereren niet dat vlekken belangrijk zijn om te overleven, maar dat de verschillen in vlekken belangrijk zijn om te overleven", zegt evolutionair bioloog Hopi Hoekstra van Harvard, niet betrokken bij het onderzoek. "Het is een beetje subtiel, maar ik vind een belangrijk onderscheid."
Er waren enkele grenzen aan de studie. Mannelijke giraffen blijven niet hangen om de kinderen groot te brengen. Integendeel, het is gemakkelijk om een kalf te matchen met zijn moeder, omdat kalveren zoogt, soms wel twee jaar lang. Dus helaas konden onderzoekers de patronen van de nakomelingenvlekken niet met beide ouders vergelijken. Lee vertelt Tik Root van National Geographic dat de studie slechts het begin is van het ontrafelen van de mysteries van giraffen.
In feite zegt hij dat het onderzoek zou kunnen helpen bij het uitzoeken van de genetica en het doel van andere zoogdiervachtpatronen, die biologen blijven verbazen. De genetica van hoe patronen worden gevormd, is echter complex en de genen die ze produceren hebben vaak meerdere doeleinden.
Eén ding is zeker: er zullen veel meer genetische informatie en veel meer foto's van schattige babydieren nodig zijn om het allemaal uit te zoeken.
