May Yohe belichaamde de stoute jaren negentig. Groter dan het leven, verbrandde Yohe een weg naar grootheid vanaf een bescheiden begin in Bethlehem, Pennsylvania. Bekend om haar seksualiteit en contralto-stem waarmee ze mannelijke rollen op zich kon nemen, schande Yohe het publiek evenveel op het podium als eraf. De koppen van haar geruchten gingen in de belangstelling van het publiek en toen ze in 1894 trouwde met Lord Francis Hope, eigenaar van de Hope Diamond, leek haar positie in de high society verzekerd.
Maar na een scheiding van hem acht jaar later, nam haar leven een tumultueuze wending. Uiteindelijk deed ze vaudeville-shows van 10 cent in de Verenigde Staten en reisde ze de hele wereld over om soms op te treden om geld in te zamelen voor de volgende etappe van de reis.
Gedurende haar hele leven bleef Yohe langs schrapen. Als ze niet hielp bij het schrijven en maken van filmseries over de vloek van de beroemde diamant die ze ooit bezat (hoewel ze misschien nooit echt had gedragen), werkte ze als conciërge in een stoomschipwerf. Yohe trouwde nog twee keer, haar profiel steeg en daalde met elk decennium, totdat ze stierf in 1938 op 72-jarige leeftijd.
Nu heeft Richard Kurin, secretaris van de Smithsonian Institution voor geschiedenis, kunst en cultuur en de auteur van een boek over de Hope Diamond, de eerste biografie van Yohe geschreven. Madcap May: Mistress of Myth, Men and Hope, een meeslepende verlichting van haar zenuwen, verve en veerkracht, arriveert in de boekhandel op 4 september.
Ik heb Kurin geïnterviewd over Madcap May:
Wat trok je aan haar verhaal?
Ik bedoel, ze was groter dan het leven. Ze leefde meer dan één leven. Wanneer je begint na te denken over alle dingen die ze deed: zoveel geliefden en echtgenoten op dat moment, om in die tijd in het Britse theater de roem te bereiken - dit is de tijd van Gilbert en Sullivan en George Bernard Shaw, dus om zo succesvol te zijn en dan te spelen in vaudeville-theaters van tien cent, echt in armoede, en het runnen van een kip en het runnen van een theeplantage en een rubberplantage! Ze deed zoveel meer dan enig ander mens, het is moeilijk voor te stellen.
Hoe je denkt dat het publiek haar vandaag zal ontvangen?
Aan de ene kant is ze niet zo sympathiek, dus ik weet niet zeker of ze mensen tegenkomt die zeggen: "Wel, ik vind deze persoon erg leuk, " maar je moet haar respecteren omdat ze geslagen en opgestaan is. Ik denk dat het echt een verhaal van veerkracht is.
Zowel op het podium als op het podium trok May Yohe de aandacht van het publiek. Bibliotheek van het congres
Wat dreef haar door dit alles, waardoor ze het bleef proberen?
Mijn centrale hypothese is dat ze uit deze Moravische traditie kwam die niet twijfelde aan de rechten of bekwaamheden van vrouwen. Als je in de herberg in Bethlehem bent geboren, denk je misschien dat er iets heiligs aan je leven is. En dus denk ik dat ze werd geboren in een gemeenschap die vrouwen had aangemoedigd, nooit aan het vermogen van vrouwen had getwijfeld, vrouwen had gepromoot en vrouwen het gevoel had gegeven dat ze alles op de planeet konden bereiken. Ik denk dat ze dat ter harte heeft genomen, nu heeft ze dat meer op een soort seculiere manier ter harte genomen dan op een religieuze manier, maar toch denk ik dat ze het kreeg van een zeer sterke Moravische opvoeding.
Je schreef dat ze zichzelf nooit als een 'nieuwe vrouw' beschreef, ze heeft zichzelf nooit echt in een gepolitiseerde rol geplaatst. Hoe denk je dat ze zichzelf zag?
Ik denk dat dit de onwaarschijnlijkheidsfactor betreft. Ik bedoel, soms toen ik dit schreef, haatte ik haar omdat ze zo narcistisch was. Ze is een prima donna van de prima donnas en ze is overdreven en veel van haar schrijven en praten is zo egocentrisch. Ze is echt narcistisch. Aan de andere kant, juist wanneer ik haar het meest haat, rent ze weg en doet iets dat heel sociaal is, of het nu in Whitechapel voor de armen werkt of met Ierse boeren werkt of de oorzaak van de koormeisjes opneemt in de redactionele pagina's van de Britse pers tijdens het hoogtepunt van de Suffragette-beweging. Ze heeft deze oorzaken wel overgenomen, nu denk ik niet dat ze ze gepolitiseerd heeft omdat ik denk dat ze zichzelf niet als onderdeel van een politieke partij zag. Ik denk dat ze zichzelf min of meer zag staan. Als ze een 'nieuwe vrouw' was, was ze een enkele nieuwe vrouw. Soms zeg ik: "Ze was voor vrouwenrechten, haar eigen."
Zijn er vandaag beroemdheden of sterretjes die je zou kunnen vergelijken met mei?
Ik zie geen specifieke. Aan het begin van het boek zeg ik dat je haar kunt zien als een combinatie van Britney Spears en Lady Di. Ze was niet alleen singulier, er zijn entertainers, maar hoeveel entertainers maken deel uit van de hoge Britse aristocratie? Er zijn veel beroemdheden, maar hoeveel hebben vloeren geschrobd en gewerkt in de ergste sloppenwijken in de westerse wereld in Whitechapel slechts tien jaar na Jack the Ripper? Ik zou het heel moeilijk vinden om drie of vier mensen te bedenken die overeenkomen met May Yohe.
