Slechts één soort pinguïn waggelt momenteel langs de zuidelijke kust van Australië, een semiaquatische vogel die de kleinste van zijn hele familie is en zo klein dat hij algemeen bekend staat als de kleine of feeënpinguïn. Maar in het diepe verleden bevolkte een grotere verscheidenheid van veel meer imposante vogels deze kust. Dankzij het fossielenbestand hebben paleontologen ontdekt dat Australië een toevluchtsoord was voor pinguïnreuzen.
Pinguïns zijn behoorlijk oud voor vogels. De oudste, het geslacht Waimanu uit Nieuw-Zeeland, evolueerde kort na het massale uitsterven dat zijn niet-aviaire dinosaurusverwanten ongeveer 66 miljoen jaar geleden wegvaagde. Van daaruit verspreidden pinguïns zich over het zuidelijk halfrond, maar Australië heeft altijd een kloof in het bredere patroon vertegenwoordigd.
"Australische fossiele pinguïns zijn tot nu toe weggelaten uit discussies over mondiale patronen van pinguïnevolutie", zegt paleontoloog Travis Park van de Monash University, "waarschijnlijk voornamelijk vanwege het feit dat het fossielenbestand daar veel fragmentarischer is dan elders. "Door deze stukken te sorteren en te vergelijken met wat er op andere plaatsen bekend is, hebben Park en zijn collega's nu echter de rol van Australië als een plaats voor enkele van de laatste grote pinguïns ter wereld ontdekt.
Australië was geen topcentrum voor pinguïnevolutie, Park en zijn collega's melden 26 april in PLOS One . In plaats daarvan was het continent een plaats waar verschillende pinguïns afstammen en vervolgens uitstierven. Het continent organiseerde een voortdurende omzet van verschillende pinguïnsoorten in de afgelopen 66 miljoen jaar, waaronder enkele van de laatste oude reuzen.
De laatste van deze reuzen was Anthropodyptes gilli, een soort die alleen bekend is uit een bovenarmbot. Omdat deze grote vogels en hun gigantische broeders alleen bekend zijn uit fragmenten, kunnen wetenschappers alleen maar raden hoe ze eruit hebben gezien. Maar, zegt Park, op basis van completere fossielen die elders zijn gevonden, zou de grootste van deze vogels ergens tussen de 4, 2 en 4, 9 voet lang hebben gestaan. Dat is een beetje groter dan de langste pinguïns die nu leven, de keizerspinguïns.
gerelateerde inhoud
- Veranderend klimaat, geen mensen, vermoorde massale zoogdieren in Australië
Van links: het opperarmbeen van een kleine pinguïn, een keizerspinguïn en een gigantische pinguïn (Travis Park) Alle gigantische pinguïns zijn ongeveer 23 miljoen jaar geleden uitgestorven, zegt Park, behalve Anthropodyptes, die tot ongeveer 18 miljoen jaar geleden overleefden. Of deze vogel de afstammeling was van eerdere reuzen of onafhankelijk groot werd van kleine voorouders is niet duidelijk. Hoe dan ook, deze vogel zou bijna lang genoeg zijn geweest om je in de ogen te kijken en was een overblijfsel van een vroeger tijdperk van reuzen dat overal elders was gesloten.
Maar hoe is Australië tegenwoordig van de laatste schuilplaats van enorme pinguïns naar een enkele kleine soort gegaan? De verschuivende plaats van het continent op de kaart kan de reden zijn. De platen van Australië en Antarctica liepen ooit tegen elkaar aan. "Sinds Australië zich scheidde van Antarctica in het Krijt, dreef het langzaam noordwaarts en vormde de Zuidelijke Oceaan" ertussenin, zegt Park. Naarmate de kloof tussen de twee continenten steeds groter werd, werd het voor pinguïns uit Antarctica - of waar dan ook - steeds moeilijker om Australië te bereiken.
"Pure isolatie", zegt Park, voorzag prehistorische pinguïns van rust en legt ook uit waarom alleen de feeën over dezelfde stranden moeten waggelen.
