In 2008 kreeg Ted Gup, voormalig stafschrijver voor de Washington Post en Time en professor en voorzitter van de journalistiekafdeling van het Emerson College, een koffer die zijn moeder op haar zolder had gevonden. Ingesloten waren brieven van december 1933 waarin werd verteld over tientallen Canton, Ohio, de strijd van de bewoners door de Grote Depressie, evenals een aantal geannuleerde cheques. Gup verzamelde al snel dat de bankbiljetten waren gericht aan zijn grootvader, een zakenman uit Ohio die $ 5 cheques had uitgedeeld aan mensen in nood in zijn geboortestad tijdens de kersttijd. Geïnspireerd door de ontdekking, heeft Gup enkele van de afstammelingen van de briefschrijvers opgespoord en schreef 'The Gift' in het decembernummer van Smithsonian en zijn nieuwe boek A Secret Gift .
Waarom denk je dat je moeder het zolang geheim heeft gehouden?
Ik denk dat het eerlijk gezegd gewoon de overgang was van zoveel decennia. Ze was toen 80 en dit gebeurde toen ze vijf jaar oud was. Het was dus een behoorlijk afgelegen evenement in haar leven. Ik denk dat er ook het soort aanhoudende waarschuwing van haar ouders was. Dit is een familiegeheim. Het is niet iets waar we over praten. Hoewel ik haar zoon ben, denk ik dat ze loyaal was aan een fout in die belofte.
Wanneer besloot je dat je de afstammelingen van de briefschrijvers wilde opsporen?
Eerst moest ik uitzoeken wie de briefschrijvers waren. Dat wil zeggen, ik moest dit hele schema van geven uitvinden en erachter komen dat het mijn grootvader erachter was. De letters waren zo wanhopig dat het gewoon de menselijke natuur was om te willen weten: hebben deze mensen het overleefd? Zijn de tijden voor hen beter geworden? Wat is er met hun gebeurt? Ik heb deze ongelooflijk intieme glimp van hun leven op het slechtste moment in de diepten van de Grote Depressie. Ik zou geen verslaggever zijn, of zelfs maar een mens, als ik me niet afvraag, nou, hebben ze het gehaald? Het was een vrij basale impuls van mijn kant. Ik wilde gewoon weten wat er van hen is geworden. Dat begon me aan die zoektocht van twee jaar.
Hoe heb je je onderzoek gedaan?
Eerlijk gezegd had ik er waarschijnlijk nog vijf jaar over gedaan om het werk te doen. Ik maakte gebruik van US Census-rapporten, overlijdensregisters, stadsgidsen, nalatenschappen, begraafplaatsen, telefoonboeken, militaire archieven, doodsbrieven in de krant en honderden en honderden interviews. Ik weet niet hoeveel interviews. Ik stopte eigenlijk met tellen op 500. Sommige mensen waren relatief gemakkelijk te vinden. Sommige mensen leken bijna onmogelijk te zijn.
Het verbazingwekkende is dat de overgrote meerderheid van de afstammelingen driekwart eeuw later binnen 25 mijl van waar de brief is geschreven in 1933 woont. Ik zou naar de US Census gaan, omdat ik een vrij goed idee had waar ze waren 1930, in de stad. Het zal identificeren wie hun kinderen zijn. Dan kon ik die informatie meenemen en die kinderen in de daaropvolgende jaren in de stadsgidsen zoeken. En dan kon ik die informatie nemen en op zoek gaan naar overlijdensregisters en overlijdensberichten, met daarin overlevenden en begraafboeken. Ik zou de overlevenden opsporen. Dat was een soort patroon.
Wat was het hoogtepunt van uw rapportage?
Een hoogtepunt was het ontdekken dat alle documenten van mijn grootvader over zijn eigen leven frauduleus waren. In feite werd hij niet geboren in Pittsburgh, maar hij was een vluchteling van vervolging door Pogroms in Roemenië, die op 15-jarige leeftijd naar dit land was gekomen en zichzelf eenvoudig opnieuw had uitgevonden met een nieuwe naam en een nieuwe biografie. Dat wist ik niet, en zijn eigen dochters ook niet.
Had je het gevoel dat je echt met een antwoord kwam waarom je opa het deed?
Nou, ik denk van wel. Ik denk dat het eerste antwoord was dat hij zelf zulke armoede had doorstaan. Hij had een zwaar leven gehad en ik dacht dat hij zich identificeerde met deze mensen. Maar het was pas nadat ik ontdekte dat zijn documenten frauduleus waren en dat hij aan pogroms in Europa was ontsnapt, dat ik zag dat dit geschenk ook een manier was om een land te bedanken, het enige land dat zijn armen voor hem had geopend en nam hem op en gaf hem een thuis. Ik denk dat zijn keuze voor een niet-joodse feestdag een manier was om je te bedanken voor het accepteren van me en me toe te staan deel van je uit te maken.
Ik denk dat hij elke dag waarschijnlijk, toen hij door de straten van Canton liep, het lijden van mensen en hun gebrek en hun angst en hun wanhoop en ontmoediging zag. Ik ben er zeker van dat toen hij, vier jaar na de depressie, in staat was om iets voor hen te doen, hij dat meer dan graag deed.
Je andere twee boeken, The Book of Honor: Covert Lives and Classified Deaths at the CIA and Nation of Secrets: The Threat to Democracy and the American Way of Life gaan ook over geheimhouding, maar in de regering.
Suggereer je dat ik een obsessie met geheimhouding heb? Er is een aantrekkingskracht op het verboden. Vaak kunnen we de motivaties of acties van een ander niet begrijpen, of het nu een individu of een instelling is, tenzij en totdat we iets van hun geheimen weten. Dat was zeker het geval met mijn grootvader. Ik kon de aard en diepte van dit geschenk, wat het voor hem betekende, niet echt begrijpen, totdat ik een deel van de geheimhouding die zijn leven omringde, doorbrak.
Wat hoop je dat lezers weghalen van dit verhaal?
Ik hoop dat ze het karakter van de generatie die de Grote Depressie heeft doorstaan, gaan waarderen en gaan waarderen wat ze ons hebben overgeleverd, niet in termen van welvaart maar in termen van waarden. Hun werkethiek, hun weigering om te verspillen, hun diepe waardering voor de kleine dingen in het leven, hun bereidheid om te offeren, hun erkenning dat we als individuen en als een gemeenschap moeten samenwerken - dit zijn allemaal onschatbare erfenis van de Grote Depressie.
