In een bibliotheek in München, Duitsland, werken momenteel ongeveer 20 onderzoekers aan een project dat anderen 122 jaar geleden zijn gestart. Ze creëren het meest uitgebreide woordenboek van de Latijnse taal, omdat het werd gebruikt vanaf de vroegste inscripties uit de 6e eeuw voor Christus tot ongeveer 200 na Christus, toen het leven als gesproken taal begon af te nemen.
"Als een woord alleen op een toilet in Pompeii in graffiti staat, vindt u het bij ons", zegt onderzoeker en redacteur Marijke Ottink tegen Byrd Pinkerton voor NPR.
De inspanning omvat het doornemen van geschreven werken in het Latijn, het catalogiseren van elk woord en de passage waarin het voorkomt op een strookje papier, en vervolgens een gedetailleerd item voor elk woord samenstellen, met de betekenis en verbuigingen die zijn afgeleid van de papieren formulieren. De Duitse regering zette in 1894 wetenschappers op deze missie en de eerste generatie Latijnse experts vulde vele dozen met vele duizenden papieren formulieren: verwijzingen verkregen uit poëzie, toespraken, wetteksten, verwijzingen over koken, grafstenen, straatnaamborden en meer. Elk woord heeft ten minste één vak vol verwijzingen; Het woord res, wat 'ding' betekent, heeft 16.
De Thesaurus Linguae Latinae zal, indien voltooid, een volume hebben voor elke letter in het alfabet. Een ander voornaam naslagwerk, de Enc yclopædi a Britannica, merkt op dat het werk aan de Thesaurus is onderbroken door twee wereldoorlogen en "gecompliceerd door de verdeling van Duitsland na de Tweede Wereldoorlog", maar het project gaat vooruit. Het meest recente deel dat werd gepubliceerd, was voor de letter P, maar Pinkerton legt uit dat het werk niet strikt alfabetisch is verlopen: "Ze hebben N jaren geleden overgeslagen omdat het zoveel lange woorden bevat, en nu hebben ze om daarnaar terug te keren, "meldt hij. "Ze werken tegelijkertijd ook aan R. Dat zou de rest van dit decennium moeten zorgen."
Maar zijn de weinige mensen die het werk gebruiken voldoende om de dure, langdurige inspanningen te rechtvaardigen? Editor Nigel Holmes bekent dat hij het niet weet.
Hoewel het Latijn dood kan zijn als een gesproken taal, rimpelen de invloeden door veel van de tongen die worden gesproken door mensen die in het voormalige Romeinse rijk wonen. Het was een van de eerste 'wereldtalen' en leren over de betekenis van Latijnse woorden is meer dan alleen een manier om interessante trivia te ontdekken. Oude talen kunnen studenten verbinden met klassieke verhalen en denkrichtingen, maar ook experts vertellen hoe ideeën en cultuur zich verspreiden. De studie van talen biedt inzicht in de geschiedenis en hoe we zijn gekomen tot waar we nu zijn.
Het huidige schema legt de finish voor de Thesaurus ergens in 2050, maar Holmes denkt dat de deadline misschien ambitieus is. Elk woord krijgt zijn eigen invoer in het juiste volume en bevat vertakte bomen over hoe dat woord zich verhoudt tot anderen. Elke nieuwe betekenistint die een woord verzamelt, verdient zijn eigen tak.
"Het is bedoeld als het meest zorgvuldige grondige referentiewerk dat beschikbaar is", rapporteert Pinkerton. Er zijn andere voor het Latijn, zoals het Oxford Latin Dictionary, maar de Thesaurus zal de meest complete zijn. Geleerden over de hele wereld maken gebruik van de Thesaurus voor hun werk en om boeken en artikelen te informeren. Toch zijn de eerdere volumes meer als lijsten met definities, niet zo volledig als recentere voltooide. Bovendien blijken nieuwe ontdekkingen van oude inscripties woorden te bevatten die in delen A tot en met P moeten gaan.
Het werk is uitputtend en vermoeiend, maar op een dag zouden onderzoekers het laatste deel kunnen publiceren. Dan moeten ze misschien gewoon teruggaan naar het begin en beginnen met het bijwerken van het eerste.
