Meer dan 15.000 jaar geleden kwamen de eerste mensen naar Amerika, lopend over de Beringstraat op een landbrug van Siberië, of misschien oostwaarts langs de kust varend. Deze mensen verspreidden zich door Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, met vroege beschavingen zoals het Clovis-volk. Zoals de theorie luidt, zijn vroege Amerikanen afkomstig van een kleine groep mensen die het uit Azië hebben gehaald. Maar wanneer onderzoekers ingaan op de genen van sommige indianen, springen onverwachte genen, genen met een Europees erfgoed eruit.
De algemene veronderstelling is dat deze genen werden opgepikt, gemengd in de genenpool van Europese kolonialisten. Maar nieuw voorlopig onderzoek, gerapporteerd door Science Magazine, vertelt een ander verhaal. Sommige vroege Amerikanen kwamen niet uit Azië, zo lijkt het, maar via Europa.
Van het complete nucleaire genoom van een Siberische jongen die 24.000 jaar geleden stierf - het oudste complete genoom van een moderne mens waarvan tot nu toe de sequentie is bepaald. Zijn DNA vertoont nauwe banden met die van de huidige indianen. Toch stamde hij blijkbaar niet af van Oost-Aziaten, maar van mensen die in Europa of West-Azië hadden gewoond. De bevinding suggereert dat ongeveer een derde van de afstamming van de huidige indianen kan worden herleid tot "West-Eurazië", terwijl de andere tweederde uit Oost-Azië komt.
De aanwezigheid van Europese genen in vroege Amerikanen is altijd verwarrend geweest, zegt Nature . Maar in het nieuwe onderzoek, aldus Science, ontdekten de wetenschappers dat "een deel van het genoom van de jongen alleen wordt gedeeld door de huidige indianen en geen andere groepen." Andere delen van zijn genoom waren verbonden aan Europeanen, maar de jongen had geen genetische relatie tot moderne Oost-Aziaten.
De onderzoekers denken dat het genetische erfgoed van vroege Amerikanen ingewikkelder was in plaats van een rechte weg van Oost-Azië naar de Nieuwe Wereld te volgen:
Het team stelt een relatief eenvoudig scenario voor: vóór 24.000 jaar geleden splitsten de voorouders van indianen en de voorouders van de huidige Oost-Aziaten zich op in verschillende groepen. Het Mal'ta-kind vertegenwoordigt een bevolking van inheemse Amerikaanse voorouders die naar Siberië zijn verhuisd, waarschijnlijk uit Europa of West-Azië. Enige tijd nadat de Mal'ta-jongen stierf, vermengde deze bevolking zich met Oost-Aziaten. De nieuwe, gemengde bevolking vond uiteindelijk zijn weg naar Amerika. Het is niet duidelijk wanneer en waar het mengsel is gebeurd, zei Willerslev. Maar de diepe wortels in Europa of West-Azië kunnen tegenwoordig helpen bij het verklaren van kenmerken van sommige paleo-Amerikaanse skeletten en van inheems Amerikaans DNA. "De West-Euraziatische handtekeningen die we tegenwoordig heel vaak vinden in de indianen van tegenwoordig komen niet allemaal uit het postkoloniale mengsel, " zei Willerslev in zijn toespraak. "Sommigen van hen zijn oud."
Meer van Smithsonian.com:
De grote menselijke migratie
