Op een dag in de straten van Alexandrië, Egypte, in het jaar 415 of 416, beschuldigde een menigte christelijke ijveraars onder leiding van Peter de Lector het rijtuig van een vrouw en sleepte haar ervan naar een kerk, waar ze haar uitkleedden en haar dood sloegen met dakpannen. Ze scheurden haar lichaam vervolgens uit elkaar en verbrandden het. Wie was deze vrouw en wat was haar misdaad? Hypatia was een van de laatste grote denkers van het oude Alexandrië en een van de eerste vrouwen die wiskunde, astronomie en filosofie studeerden en onderwezen. Hoewel ze meer wordt herinnerd vanwege haar gewelddadige dood, is haar dramatische leven een fascinerende lens waardoor we het lot van de wetenschap kunnen zien in een tijdperk van religieuze en sektarische conflicten.
gerelateerde inhoud
- De heks van Agnesi
Opgericht door Alexander de Grote in 331 voor Christus, groeide de stad Alexandrië snel uit tot een centrum van cultuur en leren voor de oude wereld. De kern ervan was het museum, een type universiteit, waarvan de verzameling van meer dan een half miljoen boekrollen was ondergebracht in de bibliotheek van Alexandrië.
Alexandrië onderging een langzame achteruitgang vanaf 48 voor Christus, toen Julius Caesar de stad veroverde voor Rome en per ongeluk de bibliotheek in brand stak. (Het werd vervolgens herbouwd.) Tegen 364, toen het Romeinse rijk uiteenviel en Alexandrië onderdeel werd van de oostelijke helft, werd de stad getroffen door gevechten tussen christenen, joden en heidenen. Verdere burgeroorlogen vernietigden veel van de inhoud van de bibliotheek. De laatste overblijfselen verdwenen waarschijnlijk samen met het museum in 391, toen de aartsbisschop Theophilus op bevel van de Romeinse keizer handelde om alle heidense tempels te vernietigen. Theophilus vernietigde de tempel van Serapis, die mogelijk de laatste rollen heeft gehuisvest, en bouwde een kerk op de site.
Het laatst bekende lid van het museum was de wiskundige en astronoom Theon - de vader van Hypatia.
Een deel van Theon's geschriften is bewaard gebleven. Zijn commentaar (een kopie van een klassiek werk dat verklarende notities bevat) over Euclid's elementen was de enige bekende versie van dat hoofdwerk over geometrie tot de 19e eeuw. Maar er is weinig bekend over het gezinsleven van hem en Hypatia. Zelfs de geboortedatum van Hypatia wordt betwist - geleerden beweerden al lang dat ze in 370 werd geboren, maar moderne historici geloven dat 350 waarschijnlijker is. De identiteit van haar moeder is een compleet mysterie en Hypatia heeft misschien een broer gehad, Epiphanius, hoewel hij misschien alleen Theons favoriete leerling was.
Theon onderwees wiskunde en astronomie aan zijn dochter en zij werkte mee aan enkele van zijn commentaren. Er wordt gedacht dat Boek III van Theons versie van Ptolemy's Almagest - de verhandeling die het op de aarde gerichte model voor het universum vestigde dat niet zou worden vernietigd tot de tijd van Copernicus en Galileo - eigenlijk het werk van Hypatia was.
Ze was zelf wiskundige en astronoom, schreef zelf commentaren en gaf les aan een aantal studenten van thuis. Brieven van een van deze studenten, Synesius, geven aan dat deze lessen omvatten hoe een astrolabium te ontwerpen, een soort draagbare astronomische rekenmachine die tot de 19e eeuw zou worden gebruikt.
Naast de expertisegebieden van haar vader, vestigde Hypatia zich als een filosoof in wat nu bekend staat als de Neoplatonische school, een geloofssysteem waarin alles voortkomt uit de Ene. (Haar student Synesius zou een bisschop in de christelijke kerk worden en neoplatonische principes in de leer van de drie-eenheid opnemen.) Haar openbare lezingen waren populair en trokken menigten. "Het aantrekken van [de mantel van een geleerde], de dame verscheen in het centrum van de stad en legde in het openbaar uit aan degenen die bereid waren te luisteren op Plato of Aristoteles, " schreef de filosoof Damascius na haar dood.
Hypatia was een van de laatste grote denkers van het oude Alexandrië en een van de eerste vrouwen die wiskunde, astronomie en filosofie studeerden en onderwezen. (Bettmann / Corbis) 
In de straten van Alexandrië, Egypte, heeft een menigte onder leiding van Peter de Lector Hypatia op brute wijze vermoord. (Mary Evans Picture Library / Alamy) 
Opgericht door Alexander de Grote in 331 voor Christus, groeide de stad Alexandrië snel uit tot een centrum van cultuur en leren voor de oude wereld. De kern ervan was het museum waarvan de collectie van meer dan een half miljoen rollen was ondergebracht in de bibliotheek van Alexandrië. (Bettmann / Corbis) Hypatia is nooit getrouwd geweest en leidde waarschijnlijk een celibatair leven, wat mogelijk in overeenstemming was met Plato's ideeën over de afschaffing van het familiesysteem. Het Suda-lexicon, een 10e-eeuwse encyclopedie van de mediterrane wereld, beschrijft haar als 'buitengewoon mooi en eerlijk van vorm. . . in spraak gearticuleerd en logisch, in haar acties behoedzaam en publieksgericht, en de rest van de stad verwelkomde haar op passende wijze en verleende haar bijzonder respect. ”
Haar bewonderaars omvatten de gouverneur van Alexandrië, Orestes. Haar associatie met hem zou uiteindelijk tot haar dood leiden.
Theophilus, de aartsbisschop die de laatste grote bibliotheek van Alexandrië vernietigde, werd in 412 opgevolgd door zijn neef, Cyril, die de traditie van zijn oom tegenover vijandigheden voortzette. (Een van zijn eerste acties was het sluiten en plunderen van de kerken die behoren tot de Novatiaanse christelijke sekte.)
Met Cyril het hoofd van het belangrijkste religieuze lichaam van de stad en Orestes die de leiding had over de burgerlijke regering, begon een gevecht over wie Alexandrië bestuurde. Orestes was een christen, maar hij wilde de macht niet aan de kerk afstaan. De machtsstrijd bereikte zijn hoogtepunt na een bloedbad van christenen door joodse extremisten, toen Cyril een menigte leidde die alle joden uit de stad verdreef en hun huizen en tempels plunderde. Orestes protesteerde tegen de Romeinse regering in Constantinopel. Toen Orestes Cyrils verzoeningspogingen weigerde, probeerden Cyrils monniken hem tevergeefs te vermoorden.
Hypatia was echter een gemakkelijker doelwit. Ze was een heiden die in het openbaar sprak over een niet-christelijke filosofie, het neoplatonisme, en ze was minder geneigd beschermd te worden door bewakers dan de nu voorbereide Orestes. Het gerucht verspreidde dat ze Orestes en Cyril verhinderde hun verschillen op te lossen. Vanaf daar ondernamen Peter de Lector en zijn menigte actie en Hypatia ontmoette haar tragische einde.
De rol van Cyril in de dood van Hypatia is nooit duidelijk geweest. “Degenen wiens affiliatie hen ertoe brengt zijn geheugen te vereren, ontheffen hem; anticlericals en hun soortgenoten verheugen zich over het veroordelen van de man, 'schreef Michael Deakin in zijn boek Hypatia of Alexandria uit 2007.
Ondertussen is Hypatia een symbool geworden voor feministen, een martelaar voor heidenen en atheïsten en een personage in fictie. Voltaire gebruikte haar om de kerk en religie te veroordelen. De Engelse geestelijke Charles Kingsley maakte haar het onderwerp van een mid-Victoriaanse romantiek. En zij is de heldin, gespeeld door Rachel Weisz, in de Spaanse film Agora, die later dit jaar in de Verenigde Staten zal worden uitgebracht. De film vertelt het fictieve verhaal van Hypatia terwijl ze worstelt om de bibliotheek te redden van christelijke fanatici.
Noch heidendom noch wetenschap stierf in Alexandrië met Hypatia, maar ze hebben zeker een klap gekregen. "Bijna alleen, vrijwel de laatste academicus, stond ze voor intellectuele waarden, voor rigoureuze wiskunde, ascetisch neoplatonisme, de cruciale rol van de geest en de stem van matigheid en matiging in het maatschappelijk leven, " schreef Deakin. Ze is misschien het slachtoffer geweest van religieus fanatisme, maar Hypatia blijft een inspiratie, zelfs in de moderne tijd.
