Kogelvis Afbeelding Credit: Jon Connell via Flickr
Kanker is verschrikkelijk. En behandelingen voor kanker, waaronder chemotherapie, kunnen ongelooflijk pijnlijk zijn. Zelfs de behandelingen voor de pijn, meestal opioïden zoals morfine, kunnen slopend zijn, met bijwerkingen zoals duizeligheid, braken, constipatie en verslaving.
Daarom zijn medische onderzoekers erg geïnteresseerd in het ontwikkelen van alternatieven voor opioïde medicijnen. Onderzoekers van het John Theurer Cancer Center van het Hackensack University Medical Center in New Jersey werken aan een experimenteel medicijn waarvan ze hopen dat het pijnverlichting biedt aan kankerpatiënten die chemotherapie ondergaan. Het medicijn maakt gebruik van tetrodotoxine, het neurotoxine dat voorkomt in kogelvis.
In een verklaring zei hoofdonderzoeker Dr. Samuel Goldlust: "Tetrodotoxine is 3000 keer krachtiger gebleken dan morfine zonder de negatieve bijwerkingen van opioïden."
Tetrodotoxine staat erom bekend dat het een gevaarlijke allure biedt aan fijnproevers die graag op het randje leven. Hoewel kogelvis genoeg van het gif bevat om 30 mensen te doden, worden ze als een delicatesse beschouwd - heerlijk als ze correct worden bereid, dodelijk als dat niet het geval is.
Van io9:
koks moeten twee jaar lang worden opgeleid, waarbij ze veel van de vis zullen eten die ze zelf bereiden. En vergis je niet, mensen sterven wel aan fugu-vergiftiging. Ongeveer vijf mensen per jaar maken kogelvis hun laatste maaltijd, en nog veel meer worden er heftig ziek van. Het is geen prettige manier om te gaan.
Het gif, tetrodotoxine, wordt eigenlijk geproduceerd door de bacteriën die de vis in staat stelt zijn verschillende delen te koloniseren. Tetrodotoxine is een neurotoxine, wat betekent dat het het zenuwstelsel uitschakelt terwijl het door het lichaam beweegt. Dit klinkt misschien als een relatief pijnloze dood, waarbij de hersenen snel offline gaan. Dat is niet het geval. Het gif begint met de ledematen. De eerste plaats die mensen opmerken is in de lippen. Dan de vingers. Er is een tintelend gevoel en verlies van controle. Dit is een teken dat het tijd is om naar het ziekenhuis te gaan. Het toxine beweegt van daar naar binnen, haalt de spieren eruit, veroorzaakt vaak zwakte, terwijl het paradoxaal genoeg braken en diarree veroorzaakt. Dan raakt tetrodotoxine het diafragma. Dit is het grote, gespierde membraan in de borst waarmee de longen in en uit kunnen ademen. Het ademhalingssysteem is verlamd terwijl de persoon nog volledig bij bewustzijn is. Uiteindelijk komt het gif in de hersenen terecht, maar pas nadat de betrokken persoon heeft gevoeld dat zijn lichaam volledig verlamd is en hen naar binnen begraven. Zelfs dan hebben sommige mensen niet het geluk om het bewustzijn volledig te verliezen. Er zijn mensen die melden bewust te zijn, af en toe of continu, gedurende hun coma.
Dezelfde eigenschappen die tetrodotoxine zo dodelijk maken - het verwijderen van delen van het zenuwstelsel - worden door deze onderzoekers aangewend om pijnsignalen van delen van het beschadigde zenuwstelsel de hersenen te laten blokkeren. Veertig procent van de patiënten die chemotherapie ondergaan, hebben last van dit soort pijn, en het is een van de meest voorkomende redenen die patiënten zullen aanhalen als reden waarom ze ervoor kiezen om te stoppen met chemotherapie.
Dineren op kogelvis is echter op afstand niet eens een goed idee voor chemopatiënten: de behandeling ontwikkeld door Goldlust en WEX Pharmaceuticals gebruikt 300 keer minder toxine dan wordt gevonden in een enkele kogelvis en heeft nog een lange weg te gaan voordat het is beschikbaar voor patiënten. Het is momenteel in een fase II-studie (een van de ongeveer 100-300 mensen, volgens de FDA, die kijkt naar hoe effectief - en, extra sleutel in dit geval, hoe veilig - het medicijn is) en wordt specifiek getest op zijn vermogen om patiënten te behandelen met "chemotherapie-geïnduceerde neuropathische pijn" - pijn veroorzaakt wanneer chemotherapie delen van het zenuwstelsel beschadigt.
Hierna volgen nog twee fasen, een voor en een nadat het medicijn op de markt komt. Slechts ongeveer een derde van de experimentele medicijnen doorloopt fase I en II van het testen, en fase III is het duurste en langste onderdeel van het FDA-goedkeuringsproces. Maar als het gaat om pijnstillers, met name pijnstillers die zijn gebaseerd op dodelijke neurotoxinen, is het zeker zinvol om de tijd te nemen om ervoor te zorgen dat de behandeling veilig is.
Meer van Smithsonian.com:
Nieuwe en verbeterde Fugu: nu, zonder gif!
Neem dat, kanker!
De oorlog tegen kanker gaat stealth
