Het is geen geheim dat illegale jacht op dieren het bestaan van vele soorten bedreigt, waaronder de iconische Afrikaanse olifant. Schokkend is de omvang van de dreiging echter ongrijpbaar gebleven, grotendeels vanwege de geheime aard van stroperij.
gerelateerde inhoud
- Waarom iedereen, van conservationisten tot Yao Ming tot Andrew Cuomo, de verkoop van ivoor verbiedt
Nu heeft een team van Amerikaanse, Keniaanse en Britse onderzoekers eindelijk continentale cijfers over Afrikaanse olifantslachtingen geplaatst, met behulp van de nieuwste gegevens van een combinatie van olifantencontroleprogramma's.
Het Wereld Natuur Fonds schat dat 470.000 tot 690.000 Afrikaanse olifanten in het wild blijven, en ze worden vermeld als kwetsbaar door de International Union for Conservation of Nature, hoewel die aanwijzing sinds 2008 niet is bijgewerkt. In de nieuwe paper schat het team dat de totale populatie Afrikaanse olifanten is sinds 2010 elk jaar met 2 procent afgenomen, terwijl sommige individuele populaties jaarlijks met maar liefst 7 procent zijn afgenomen. Uit de analyse bleek ook dat, op continentale schaal, stroperij van olifanten begon op te lopen in 2008 en een piek bereikte in 2011, met alleen al dat jaar ongeveer 40.000 dieren gedood.
Het stropen van olifanten wordt voornamelijk gedreven door een onverzadigbare wens voor delen van dieren die worden gebruikt als trofeeën, medicijnen of voedsel in landen zoals China en Vietnam. Het doden van olifanten en het nemen van hun slagtanden is een criminele daad en stropers doen wat ze kunnen om hun sporen af te leggen. Dieren neigen diep in het bos of savanne te worden neergeschoten, zodat hun karkassen vaak onontdekt blijven.
Zelfs wanneer die overblijfselen worden gevonden, hebben natuurbeheerders soms niet de middelen of training die nodig is om te bepalen of er een mens achter de dood van de olifant zat of dat het dier stierf door ouderdom of door natuurlijke oorzaken. Op andere momenten worden de gegevens nooit online gepubliceerd of gerapporteerd aan een centrale, gemakkelijk toegankelijke database.
Als zodanig moet het aantal doden van olifanten worden samengevoegd door ruwe schattingen van de bevolking te vergelijken met het aantal herstelde lichaamsdelen - huiden, slagtanden, botten of vlees. Maar net als wapens, drugs of andere illegale goederen, nemen autoriteiten slechts een klein deel in beslag van wat zij schatten als de totale hoeveelheid zwarte marktwaar.
De overblijfselen van twee volwassen olifanten wier gezichten zijn afgehakt door stropers die de dieren voor hun slagtanden hebben gedood. Foto: Chris Leadisimo Om deze problemen te omzeilen, hebben de auteurs van de nieuwe studie, die vandaag is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, gebruik gemaakt van een in 2002 gelanceerd systeem genaamd Monitoring the Illegal Killing of Elephants (MIKE). Natuurbeheerders in 45 parken en reservaten in heel Afrika melden olifantenkarkassen die ze tijdens hun patrouilles vinden bij MIKE, en ze noteren wat volgens hen de doodsoorzaak is.
Om die cijfers te verfijnen, wendde het team zich tot het Samburu National Reserve in Kenia, waar parkbeheerders de olifantenpopulaties intensief volgden van 2009 tot 2012. Omdat ze de olifantenpopulaties zo goed kenden, wisten ze ook wanneer olifanten verdwenen - en dus vermoedelijk waren niet meer levend. Gedurende die tijd stierven 20 olifanten, hoewel ze niet alle karkassen konden vinden.
Het team combineerde cijfers voor de totale olifantenpopulatie, het aantal dat stierf, het aantal gevonden karkassen en het aantal olifanten waarvan werd bevestigd dat het was gepocheerd. Vervolgens pasten ze die formule toe op de MIKE-sites en verzamelden die gegevens om een continentale schatting te krijgen van de totale moordcijfers op basis van 287 olifantenpopulaties.
Hoewel hun resultaten niet exact zijn, vertegenwoordigen de cijfers van het team de meest uitgebreide gegevens tot nu toe over het doden van olifanten in Afrika, waaruit blijkt dat het aantal op het continent daalt. Als zodanig kunnen de nieuwe gegevens helpen bepalen of de staat van instandhouding van olifanten moet worden omgeschakeld van kwetsbaar naar bedreigd.
De bevindingen van de onderzoekers wijzen ook op enkele nuttige aanwijzingen om de achteruitgang te stoppen. Waarom is de moord bijvoorbeeld na 2011 iets minder geworden? Aan het einde van dat jaar voerde China veilingbeperkingen voor ivoor in. Verdere studies zouden kunnen nagaan of die twee gebeurtenissen met elkaar verband houden, wat zou suggereren dat soortgelijke strategieën zouden kunnen helpen illegale moorden te beteugelen.
De grootste boodschap van het artikel is echter duidelijk: "Het is duidelijk dat het bepalen van de snelheid van illegaal doden van het grootste belang is", schrijven de auteurs. "De huidige consumptie van ivoor is niet duurzaam."
