Bedrijf F, 3d Regiment Massachusetts Heavy Artillery geassembleerd in Fort Stevens. Foto door William Morris Smith, met dank aan Library of Congress.
Op 11 juli 1864, Lieut. Generaal Jubal Early stond stil bij de contouren van het Capitool aan de horizon terwijl hij zich voorbereidde om een aanval op Washington, DC uit te voeren. Het Zuidelijke leger had een reeks verliezen geleden en Early bleef achter met een uitgeput maar vastberaden leger op zoek naar een belangrijke overwinning . De Slag om Fort Stevens wordt herinnerd als de enige keer dat ooit op een president in het gevecht is geschoten en wordt meestal teruggeroepen als een kleine schermutseling, of helemaal niet. Maar het was een moment van paniek voor de Unie toen federale arbeiders die op versterking wachtten zich moesten wapenen tegen binnenvallende troepen.
Het kleine stuk grond waar Fort Stevens stond, ligt op minder dan vijf mijl van het Witte Huis, maar het is gemakkelijk over het hoofd te zien. Historicus David C. Ward van de National Portrait Gallery geeft toe dat hij nog moet bezoeken. "Ik keek naar de kaart en de luchtfoto's en het is recht langs de weg", zegt Ward, "En ik ben nog nooit geweest!"
Hoewel de tweedaagse campagne inconsequent lijkt in vergelijking met andere burgeroorlogsacties, was het destijds een opwindende schok voor de Unie.
De hoge hoed van Abraham Lincoln maakte hem een gemakkelijk doelwit voor zuidelijke scherpschutters. Van het American History Museum.
"Het is een enorme angst voor de Unie", legt Ward uit. “De strategie van de Unie was altijd dat je de hoofdstad moest beschermen en ze hadden hier altijd veel troepen gestationeerd. Lincoln en de politici waren erg bang om de hoofdstad onbewaakt te laten. '
Vroeg en zijn troepen brachten de nacht door in Silver Spring, dronken gestolen wijn en anticipeerden op de gebeurtenissen van de volgende dag. Maar toen de ochtend aanbrak, deden de stoomboten van veteraan Union-soldaten dat ook. Het korte venster van Early om de hoofdstad onvoorbereid te vangen, alleen gewapend met een haveloos team van herstel- en paniekarbeiders, was voorbij.
Volgens Thomas A. Lewis die in 1988 schreef voor het Smithsonian magazine, “herwonnen de inwoners van Washington hun moed. Dames en heren van de samenleving en rang verklaarden een feestdag en zwermden om te picknicken en de onverschrokken verdedigers aan te moedigen.
Onder degenen die de strijd uit de eerste hand ontvouwden, waren Abraham en Mary Todd Lincoln.
Zowel Abraham, hier afgebeeld met zijn karakteristieke hoge hoed, als Mary Todd Lincoln waren getuige van de gevechten. Tekening door Pierre Morand rond 1864, met dank aan de National Portrait Gallery.
Ward beschrijft het ongelooflijk vreemde incident en zegt: “Er is iets een beetje bovennatuurlijks aan het feit dat Lincoln op 6'4 ″ boven op de muur van het fort gaat staan en onder vuur komt.” Hij verwijderde niet eens zijn opvallende hoge hoed.
"Ik denk dat hij deze verantwoordelijkheid voelt om te zien wat hij andere mannen opdraagt te ervaren", zegt Ward.
Het was Union-generaal Horatio Wright die de president achterdochtig uitnodigde om nader te kijken en hij schreef later: "De absurditeit van het idee om de president onder bewaking te sturen leek hem te amuseren."
Uiteindelijk was Lincoln ongedeerd en won de Union. Volgens het Amerikaanse Battlefield Protection Program wordt het totale aantal gewonden of doden geschat op 874.
"Wat zou er gebeurd zijn als Early agressiever was geweest of de Unie geen fatsoenlijke troepen had gekregen?" Ward speculeert dat de Zuidelijke troepen de stad niet hadden kunnen behouden, maar dat zo'n symbolische overwinning onevenredige gevolgen had kunnen hebben . Het zou Lincoln waarschijnlijk de verkiezingen hebben gekost, zegt Ward, en de hele oorlog in twijfel getrokken.
Fort Stevens is nu slechts een hoek van gras in de schaduw van een naburige kerk. Lewis schreef na zijn bezoek aan de site: "Ik werd begroet door een paar honderd voet eroderende borstwerken en betonnen replica's van een half dozijn geweerplatforms, overspoeld met fastfood-verpakkingen en gebroken glas."
De National Park Service houdt momenteel toezicht op een broodnodige renovatie voor het naderende 150-jarig bestaan van de strijd. NPS biedt ook audiotours van Fort Stevens en andere historische sites om te downloaden.
Lees meer over de tentoonstellingen en evenementen die plaatsvinden in het Smithsonian ter gelegenheid van het sesquicentennial van de Burgeroorlog, waaronder "Mathew Brady's Portraits of Union Generals" in de National Portrait Gallery.
