Ongeveer 75 procent van de mensen met schizofrenie heeft auditieve hallucinaties, vaak in de vorm van 'stemmen horen'. Deze stemmen zijn vaak beangstigend of pesten, soms vertellen de luisteraars dat de wereld eindigt of spoort ze aan om zichzelf te doden.
Maar wat als toehoorders hun stem konden confronteren alsof ze echte mensen waren? Zou dat hen minder lastig maken?
Dit is de vraag van een team van onderzoekers in het VK. Ze hebben 'avatar-therapie' ontwikkeld, waarbij deelnemers een geautomatiseerde audiovisuele weergave maken van de stem die ze het meest problematisch vinden. Ze kunnen dan tijdens begeleide therapiesessies terug praten tegen de stemmen, hun uitspraken betwisten of gewoon vragen om weg te gaan.
De resultaten zijn bemoedigend, volgens een recent onderzoek gepubliceerd in de Lancet Psychiatry . Na 12 weken behandeling hadden patiënten die avatartherapie ontvingen minder vaak last van stemmen dan patiënten die standaardbegeleiding kregen. En meer patiënten in de avatartherapiegroep hoorden helemaal geen stemmen meer dan patiënten in de counselinggroep.
Onderzoekers geloven dat de therapie op twee manieren kan werken. Ten eerste fungeert het als desensibilisatietherapie, waardoor deelnemers minder bang worden voor hun stem door ze gewoon te "zien". Ten tweede kan het het zelfvertrouwen vergroten door deelnemers te helpen met echt trauma te confronteren.
"Stemmen herhaalden vaak eerdere ervaringen van vernedering en misbruik", zegt Tom Craig, professor aan King's College London en hoofdonderzoeker van het avatarproject. “Het gesprek met de avatar, dat werd gekozen om deze voormalige pestkoppen of misbruikers te vertegenwoordigen, stelde de persoon in staat om dingen tegen de avatar te zeggen die ze op dat moment nooit tegen de persoon konden zeggen, om misvattingen te corrigeren en om positieve aspecten van zich."
In de studie die werd gemeld in de Lancet Psychiatry, werden 150 mensen met diagnoses van schizofreniespectrumstoornissen of stemmingsstoornissen met psychotische symptomen willekeurig toegewezen aan een avatargroep of een standaardtherapiegroep. Alle deelnemers hadden ondanks medicatie al 20 jaar lang pijnlijke hallucinaties ervaren.
De deelnemers in de avatargroep hielpen bij het creëren van virtuele representaties van een vervolgende stem, waardoor een beeld ontstond dat leek op en klonk zoals wat ze in hun hoofd zagen en hoorden, tot op het toonhoogte van de stem. Vervolgens namen ze deel aan wekelijkse therapiesessies waarbij 10 tot 15 minuten direct contact met de avatar bestond. De therapeut zou in een andere kamer de avatar uitspreken, waarbij de software zijn of haar eigen stem aanpast om te klinken als de verbeelding van de deelnemer.
Beide groepen werden geëvalueerd na 12 weken therapie en opnieuw na zes maanden om te zien hoe vaak ze stemmen hoorden en hoe pijnlijk ze ze vonden.
Het idee om stemmen te confronteren is niet nieuw, zegt Craig. Sommige therapeuten gebruiken een benadering waarbij een lege stoel wordt gebruikt om een stem weer te geven, die vervolgens deel kan uitmaken van een drieweggesprek.
"Het doel is om de patiënt een groter gevoel van eigendom en controle over de stemmen te geven, " zegt Craig.
Maar de avatar stelt patiënten in staat om stemmen met een hogere mate van realisme te confronteren. Sommige deelnemers vonden de behandeling uitdagend, zelfs eng.
"Ik vond de avatar-sessies soms intimiderend", zegt "Joe", een 49-jarige deelnemer, in een interview met onderzoekers. “Het was alsof ik mijn stemmen naar buiten bracht. Zittend voor een computer, die elke gedachte leek te kennen. Op sommige manieren kan ik mijn ervaringen delen, wat alleen maar nuttig kan zijn. ”
Craig gelooft dat de therapie zou kunnen werken voor de meerderheid van de mensen met schizofrenie. Maar er zijn mensen die niet willen stoppen met het horen van hun stemmen, hetzij omdat ze ervan genieten of omdat ze het idee van behandeling te angstaanjagend vinden. Andere mensen kunnen worden gehinderd door gedachten en concentratieproblemen die de therapie erg moeilijk maken.
Craig en zijn team hopen beter te begrijpen hoe ze avatartherapie kunnen optimaliseren. Moet het worden gebruikt als onderdeel van langdurige therapie? Zou het kunnen worden geïntegreerd met andere virtual reality-interventies? Grotere proeven zullen waarschijnlijk nodig zijn voordat de aanpak op grote schaal beschikbaar zou kunnen komen, zegt Craig.
Sommige experts vragen zich af of avatartherapie een dramatische afwijking van traditionele benaderingen betekent, en merkten op dat zowel de avatargroep als de controlegroep na zes maanden geen significante verschillen vertoonden (de onderzoekers merkten dit ook op). En hoewel Craig en collega's veronderstellen dat avatartherapie kan werken door het verhogen van het zelfvertrouwen, toonden de deelnemers geen veranderingen in de waardering van het zelfvertrouwen tijdens de therapie.
"Daarom blijven er belangrijke vragen over de rol van AVATAR-therapie bij de oplossing van ogenschijnlijk persistente auditieve verbale hallucinaties", zeggen psychologen Ben Alderson-Day en Nev Jones, die schrijven in de Lancet Psychiatry .
Kan de therapie werken als een vroege interventie? Wat kan het effect duurzamer maken? En hoe beïnvloedt cultuur de uitkomsten?
Er is een grotere beweging in de gemeenschap van geestesziekten om te heroverwegen wat stemmen horen betekent. Sommigen zeggen dat stemhoorzitting gewoon een variatie is op de menselijke ervaring en niet noodzakelijkerwijs hoeft te worden pathologisch. Onderzoek suggereert dat de manier waarop mensen het horen van stemmen ervaren wordt beïnvloed door de cultuur waarin ze leven - in één onderzoek waren Amerikanen eerder geneigd om hun stemmen gewelddadig of beangstigend te vinden, terwijl Indiërs en Ghanezen vaker 'rijke relaties met hun stemmen rapporteerden'.
Jarenlang ontmoedigde de reguliere psychiatrie directe betrokkenheid bij stemmen, met de overtuiging dat het nutteloze uitingen van ziekte waren die alleen maar konden afleiden van de behandeling. Maar nu geloven veel experts en patiënten dat het behandelen van de stemmen als 'echt' een nuttige manier is om ze minder storend te maken.
"We moeten de inspanningen van het AVATAR-team en de aanzienlijke voordelen die zij hebben gehoord voor stemhoorders in hun proces toejuichen", schrijven Alderson-Day en Jones. "Simpel gezegd, de vraag is nu: hoe gaat het gesprek verder?"
