Bill Traylor werd geboren in slavernij rond 1853 en was getuige van de burgeroorlog en emancipatie, leefde door wederopbouw, de segregatie van Jim Crow en de grote migratie. Na zeven decennia zwoegen, te oud en zwak om nog langer te werken, besloot hij een potlood en penseel te pakken. Hij was destijds 86.
Zittend aan een klein bureau in een drukke straat in Montgomery, Alabama, maakte hij de komende vier jaar meer dan duizend beelden. De opvallende werken op weggegooid karton hadden ook een visuele onmiddellijkheid en voldoende flair om de aandacht te trekken van professionele kunstenaars in de stad die het werk aanmoedigden en verzamelden.
De grootste blootstelling aan zijn werk kwam decennia na zijn dood in de tentoonstelling 'Black Folk Art in America' in 1982 in de Corcoran Gallery of Art in Washington, DC Zijn werk verscheen in grote musea.
Nu, bijna 70 jaar na zijn dood in 1949 op ongeveer 96-jarige leeftijd, zijn 155 tekeningen en schilderijen samengebracht voor de grootste overzichtstentoonstelling van zijn werk tot nu toe, "Between Worlds: The Art of Bill Traylor" in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC
Untitled (Dog Fight with Writing) van Bill Traylor, ca. 1939-1940 (SAAM, foto: Gene Young) 
Zonder titel (Radio) van Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Zonder titel (Rode geit met slang) van Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Blacksmith Shop van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, afbeeldingsbron: Art Resource, NY) 
Mean Dog (Verso: Man Leading Mule) van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collectie van Jerry en Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Konijn van Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Truncated Blue Man with Pipe van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Louis-Dreyfus Family Collection, foto: William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) De arresterende beelden van blaffende honden, boerderij- en stadsgezichten, gemaakt van 1939 tot 1942, wijzen ook op een leven van ontberingen en verdeeldheid. Hoewel analfabeet, kon Traylor generaties van de Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis overbrengen via zijn beelden. De uitgebreide tentoonstelling, vergezeld van een uitgebreide monografie van 444 pagina's over het leven en de kunst van Traylor, is het resultaat van zeven jaar uitgebreide studie door Leslie Umberger, conservator van volks- en autodidactische kunst in het museum.
Het onderzoek van Umberger was volgens haar deels speurwerk, deels speurtocht. "Het verslag van zijn leven is niet concreet", zegt ze. Zelfs zijn geboortedatum is een gok. Maar alles in de tentoonstelling en het boek is "voor zover wij weten, gebaseerd op veel origineel onderzoek."
De levensduur van Traylor splitst bijna perfect de 19e en 20e eeuw. Maar de tentoonstelling is om andere redenen getiteld "Between Worlds". "Hij kijkt altijd heen en weer tussen landelijke en stedelijke, oude en nieuwe, en heel belangrijk, tussen zwarte en witte werelden, " zegt Umberger. Zijn leven is een voorbeeld van "altijd moeten weten hoe te leven en opschieten in de witte wereld, maar ook deel uitmaken van de zwarte wereld, en weten hoe te navigeren door die verschillen om eenvoudig te overleven."
Terwijl er andere kunstenaars in het veld waren in de tijd dat Traylor kunst maakte, zegt ze, "hoe meer ik het veld als geheel bestudeerde, besefte ik dat niemand zo vroeg werd geboren als hij was." Traylor is de enige bekende persoon die tot slaaf is geboren en volledig autodidact om zo'n uitgebreide verzameling grafisch werk te maken. Toch overleeft heel weinig van zijn werk na 1942.
Untitled (Basket Man and Owl) van Bill Traylor, ca. 1939 (Collectie van Victor F. Keen, afbeelding met dank aan Bethany Mission Gallery, Philadelphia) 
Black Turkey van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Zonder titel (Evenement met man in blauw en slang) door Bill Traylor, 1939 (Collectie van Penny en Allan Katz, foto: Gavin Ashworth) 
Figuren en constructie met kat van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, afbeeldingsbron: Art Resource, NY) 
Huis van Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Zonder titel (man, vrouw en hond) door Bill Traylor, 1939 (SAAM, foto: Mindy Barrett) 
Untitlted (Seated Woman) van Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Zonder titel door Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collectie van Jan Petry en Angie Mills, foto © John A. Faier) 
Bill Traylor, Untitled (geel en blauw huis met figuren en hond), juli 1939, kleurpotlood op karton. Smithsonian American Art Museum; Museumaankoop via de Luisita L. en Frans H. Denghausen schenking. Foto door Gene Young. (Smithsonian American Art Museum) 
Zelfportret van Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, afbeeldingsbron: Art Resource, NY) 
Untitled (Blue Man on Red Object) van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Man and Large Dog (Verso: Man and Woman) van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collectie van Jerry en Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Leg Forms with Bird van Bill Traylor, ca. 1939-1940 (privécollectie, foto Stephanie Arnett) 
Untitled (Man Carrying Dog on Object) van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Man met juk van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (privécollectie, foto: Bonnie H. Morrison, NYC) 
Man in zwart en blauw met sigaar en koffer door Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collectie van Jerry en Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Moeder met kind van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collectie van Judy A. Saslow, Foto: James Prinz, Chicago) 
Red Man van Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collectie van Jerry en Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Yellow Chicken van Bill Traylor, ca. 1939-1940 (The Museum of Modern Art, New York, Digital Image © MOMA / onder licentie van SCALA / Art Resource, NY) Afgebeeld het straatleven van Montgomery, waar hij ging wonen na het grootste deel van zijn leven op plantages te hebben doorgebracht, beeldde hij slechts zelden openlijk rassenstrijd af. Het pure geweld van het vooroorlogse Zuiden en alles wat daarna kwam, is terug te zien in het aantal vechthonden in zijn werken; het gevaar geïllustreerd door de slangen overal afgebeeld. In één werk maakt een zwarte man ruzie met een blanke vrouw. In een andere, wat lang werd beschreven als een jacht op buidelratten, lijkt het nu duidelijker op een groep die op een mens jaagt.
"De kunst kan er soms heel eenvoudig uitzien", zegt Umberger. Maar in zijn kunst, "stuurde Bill Traylor twee berichten: een naar het Afro-Amerikaanse volk in de gesegregeerde buurt waar hij woonde en maakte ze, en een andere naar alle blanke mensen die misschien kijken naar wat hij doet."
Meer openlijk zijn zou riskant zijn. "Voor een oudere zwarte persoon in het gescheiden Montgomery, " zegt ze, "de hele daad van het maken van deze kunstwerken nam echt zijn leven in eigen handen, vooral als hij besloot dat hij een standpunt ging uiten dat kon worden gezien als confronterend. "
Dus neemt de allegorie het over - zijn portretten van konijnen worden vaak geïnterpreteerd als landingsbanen; vogels vertegenwoordigen vrijheid. Traylor zelf gaf slechts enkele korte opmerkingen over zijn werk die werden opgeschreven door de kunstenaars-verzamelaars in de stad die hem het karton leverden dat hij gebruikte. Zijn bedoeling was dus niet altijd duidelijk.
Between Worlds: The Art of Bill Traylor
Between Worlds presenteert een ongeëvenaarde kijk op het werk van deze raadselachtige en oogverblindende, Bill Traylor (ca. 1853–1949), die gemeenschappelijke beelden verbeeldde met mysterieuze symboliek, vertelling met abstractie en persoonlijke visie met de overtuigingen en folkways van zijn tijd.
Kopen"Dat is een echte monumentale taak, toen een kunstenaar niet voor zichzelf kon spreken", zegt Umberger. "Het is iets waar ik veel over nadenk als ik een tentoonstelling samenstel: hoe spreken we namens degenen die geen gelegenheid hebben om hun eigen verhaal te vertellen, behalve via deze foto's." Uiteindelijk presenteert ze het werk terwijl ze probeert om "de rijkste achtergrond van het leven van die persoon te geven die je kunt - vertel alles wat je maar kunt doen, zodat de achtergrond dat verhaal tot leven brengt."
Maar soms zijn de ontwerpen zelf, die kunnen uitbarsten in uitbundige levensechte Matisse-uitsparingen, expressie genoeg om fans wereldwijd te trekken. “Ik zag een stuk van Bill Traylor in het Whitney Museum een paar jaar geleden. Sindsdien ben ik helemaal gek op hem geworden ”, zegt Edmar Neto, een 33-jarige volkskunstverzamelaar uit Sâo Paulo, Brazilië.
Toen hij hoorde van de Smithsonian-tentoonstelling, sprong hij in een vliegtuig. "Het is verbazingwekkend om te zien hoe hij is ingevoegd in de collecties van het grote museum", zegt Neto. Meestal krijgt kunst gecategoriseerd als folk of ongetraind een eigen compartiment. Maar nu: "je krijgt te zien hoe hij de echte moderne kunstenaar is, hoe hij synthese maakt van wat er aan de hand is en de wereld door zijn ogen laat zien."
De enige tentoonstelling van de tentoonstelling is passend in een gebouw dat dateert uit het tijdperk van Traylor. Het museum is gehuisvest in een van de oudste gebouwen in Washington, DC, dat diende als een burgeroorlogziekenhuis en was de locatie van Lincoln's tweede inaugurele bal.
De tentoonstelling "exponentieel breidt niet alleen het verhaal van een autodidactische kunstenaar uit", zegt directeur Stephanie Stebich van het museum, "maar ook de overkoepelende verhalen van Amerikaanse en Afro-Amerikaanse kunst in de 20e eeuw."
De kennis van Traylor groeit. In maart 2018 verzamelden familie- en gemeenschapsleden, samen met wetenschappers en andere aanhangers van Traylors werk, bij de onthulling van een goede grafsteen voor zijn eerder ongemarkeerde graf in Montgomery, Alabama. Gelijktijdig met de planning van de show maakte documentaires Jeffrey Wolf een film over de kunstenaar - Bill Traylor: Chasing Ghosts ging in première in het weekend dat de tentoonstelling werd geopend.
"Mijn film, denk ik, gaat over afkomst, geschiedenis, authenticiteit, poëzie, uitvoering en het omarmen van een verantwoordelijkheid voor het verleden en het toepassen ervan op het heden", zegt Wolf. In een korte toelichting op een filmvertoning in september citeerde hij Isabel Wilkerson, auteur van The Warmth of Other Suns, over het tijdperk waarin Traylor leefde.
"Op al die katoenvelden, en die rijstplantages en tabaksvelden zijn operazangers en jazzmuzikanten en dichters en professoren, advocaten, artsen en artiesten, " zegt ze. "Dit is de manifestatie van het verlangen om vrij te zijn en wat verloren is gegaan aan het land."
'Between Worlds: The Art of Bill Traylor', samengesteld door Leslie Umberger met hulp van Stacy Mince, loopt door tot 7 april 2019 in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC
