Wanneer hij een interviewverzoek van een journalist kreeg, voelde Max Bothwell een gevoel van angst. Hij wist wat er ging gebeuren.
gerelateerde inhoud
- Uw gids voor alle dingen antropoceen
- Betoverende animatie toont potentiële ontsnappingsroutes voor dieren in een warme wereld
- Hoe klimaatverandering de iconische dieren en planten van de nationale parken zal transformeren
Het was 2013 en Bothwell was een wetenschapper bij de overheid bij Environment Canada (nu Environment and Climate Change Canada), de waakhond van het land op milieugebied. Het werk van de bioloog was op dat moment tamelijk niet-controversieel - hij bestudeerde een microscopische alg die zich op rotsen in de buurt van beekjes vormde, liefdevol bekend als "rock snot" - maar dat deed er niet toe. Telkens wanneer een journalist contact met hem of met een van zijn collega-overheidswetenschappers nam, volgde een duidelijke reeks stappen.
Eerst moest de wetenschapper contact opnemen met een speciaal mediacontrolecentrum dat deze verzoeken behandelde. Deze stafmedewerkers in de mediarelaties dienden als tussenpersoon en pasten de boodschap enigszins aan om aan politieke doelen te voldoen, volgens Bothwell en andere Canadese wetenschappers die in dit maar al te recente tijdperk in de geschiedenis van Canada werkten.
"We waren er allemaal van overtuigd dat we konden worden afgewezen omdat we rechtstreeks met de pers hadden gesproken, " zegt Bothwell.
Vervolgens nam het mediacontrolecentrum contact op met de journalist om schriftelijke vragen te stellen en ging vervolgens terug naar de wetenschapper om schriftelijke antwoorden te krijgen. Vervolgens zouden ze beslissen om deze rechtstreeks naar de verslaggever te sturen of om delen van de antwoorden te wijzigen of weg te laten. Dit bureaucratische struikgewas werd zo dicht dat het op een gegeven moment opdook dat een verzoek van een journalist van The Canadian Press om met Bothwell te spreken resulteerde in 110 pagina's e-mails tussen 16 verschillende stafmedewerkers van de overheid.
Andere keren was de strategie alleen om een reactie uit te stellen totdat deze voorbij de deadlines van de verslaggevers was. Bothwell zegt dat hij dit heeft meegemaakt toen verkooppunten zoals de Vancouver Sun en zelfs National Geographic probeerden contact met hem op te nemen over zijn werk.
“Dat was opzettelijk. Dat was niet toevallig, dat was beleid ”, zegt Ian Stirling, een arctische bioloog die 37 jaar voor Environmental Canada werkte en onderzoek deed naar ijsberen. "Ze bleven gewoon staan tot je wegging."
Naast het frustreren van wetenschappers zelf, voorkomt dergelijke politieke inmenging dat het publiek hoort over cruciaal werk. Environment Canada - zoals het Environmental Protection Agency van de Verenigde Staten, dat tijdens de eerste week van de Trump-administratie onder een media-black-out en een tijdelijke bevriezing van subsidies en contracten viel - was een door de belastingbetaler gefinancierd agentschap dat bedoeld was om het publiek te dienen door essentiële informatie te verstrekken over klimaatverandering, luchtvervuiling en waterkwaliteit.
"Afwezigheid is een te mild woord" om het effect van deze muilkorf te beschrijven, zegt Steven Campana, een haaienwetenschapper die 32 jaar werkte voor het Canadese ministerie van Visserij en Oceanen. “Het is een cheat voor het belastingbetalende publiek omdat het het belastingbetalende publiek is dat dit overheidsonderzoek financiert. Wanneer dat onderzoek tot zeer positieve dingen leidt, of zelfs als het negatief is, verdienen de mensen die ervoor hebben betaald het te horen. '
Bioloog Max Bothwell bracht jaren door met het bestuderen van "rock snot" bij de waakhond van het milieu in Canada. (Courtesy Max Bothwell) De Canadese conservatieve premier Stephen Harper was sinds 2006 aan de macht, maar het was pas toen zijn partij in 2011 een meerderheid won dat hij een breder mandaat kreeg om te regeren. Een van zijn eerste stappen was het creëren van nieuwe beperkingen op hoe en wat overheidswetenschappers konden communiceren met het publiek.
In het begin van zijn regering pochte Harper dat Canada een "energie-supermacht" zou worden, gebouwd op de groei van het oliezand van Athabasca in het westelijke deel van het land. Deze olierijke regio zou vervolgens een drijvende economische kracht voor het land worden, totdat lage wereldwijde olieprijzen ervoor zorgden dat de loonie (de Canadese dollar) crashte. Wetenschap op het gebied van klimaatverandering - en milieuregels - vormden een belemmering voor die ambitieuze visie.
In de komende jaren zouden overheidswetenschappers een aanscherping van de mediacontrole, onredelijke goedkeuringsprocedures en drastische bezuinigingen op onderzoek naar klimaatverandering ervaren. Deze muilkorf is goed gedocumenteerd: Canadese journalisten volgden alles, van het afsluiten van oceanische onderzoeksbibliotheken tot de poging tot defunding van een onderzoeksstation dat de bovenste luchtwinden bestudeerde. In een enquête van 2013 door wetenschappers door het Professional Institute of the Public Service van Canada werd nader ingegaan op hoe wetenschappers de impact van deze politieke inmenging voelden.
Maar tijdens dit hele proces ontkende de regering Harper fel dat er gemuilkorf plaatsvond. "Terwijl ministers de belangrijkste woordvoerders van overheidsdiensten zijn, zijn wetenschappers beschikbaar en beschikbaar om hun onderzoek met Canadezen te delen, " zei Scott French, een woordvoerder van Ed Holder, destijds de staatssecretaris van Wetenschap en Technologie van Canada. .
In november 2015 heeft de huidige regering van premier Justin Trudeau aangekondigd dat wetenschappers van de overheid voortaan rechtstreeks met de media zouden mogen spreken. Vandaag is het recht voor federale wetenschappers om openlijk over hun onderzoek te spreken in hun contracten geschreven, zoals Erica Gies vorige week voor Hakai meldde. Toch blijven de gevolgen van dat tumultueuze politieke tijdperk hun stempel drukken.
“De publieke bereidheid om vertrouwen te stellen in de overheid om goede, evenwichtige beslissingen te nemen, is ernstig uitgehold. Het duurt even voordat ze terugkomen, 'zei Chris Turner, een Canadese journalist en auteur van The War on Science: Muzzled Scientists and Willful Blindness in Stephen Harper's Canada, in een interview met Sarah Zhang van The Atlantic .
Nu zijn Canadese wetenschappers die dat tijdperk hebben doorgemaakt en gewerkt bang dat een parallel lot hun collega's onder president Donald Trump zal overkomen. "In het tijdperk van Harper was het open oorlog met de media, " zei Bothwell in een e-mail . "Ik vermoed dat er iets soortgelijks gaat gebeuren in de VS"
...
De effecten van het beleid van Harper gingen verder dan politiek geladen velden zoals klimaatverandering. In feite werd alles wat overheidonderzoekers deden gecensureerd vanuit de media, volgens Canadese wetenschappers die in die tijd werkten. Al met al heeft dit beleid geleid tot 'een cultuur van angst om ergens over te praten', in de woorden van Turner.
"Vooral in de tweede helft van de Harper-administratie was onze toegang tot de media zo beperkt dat het vrijwel onmogelijk was voor de media om met mij te praten over zelfs de meest triviale onderwerpen, " zegt Campana.
Als hoofd van het Canadese Shark Research Laboratory bijvoorbeeld, voerde Campana 30-40 interviews per jaar uit over zijn werk. Zoals hij het zegt, "zijn haaien zeer media vriendelijk." Maar toen het nieuwe beleid eenmaal was ingevoerd, daalde het aantal tot ongeveer drie per jaar.
In 2014 brachten Campana en een team van onderzoekers van de overheid en universiteiten baanbrekend onderzoek uit dat als eerste een nieuwe manier vond om de leeftijd van schaaldieren zoals kreeft, garnalen en krabben te bepalen. "Het was zo'n goed nieuwsverhaal, want met leeftijden kun je voorraadbeoordelingen veel nauwkeuriger doen", zegt Campana. "Het was enorm." Het had niets te maken met klimaatverandering.
Om het bekend te maken, stuurde Campana een verzoek om toestemming om met de media over zijn bevindingen te spreken naar de communicatiemensen. Toen wachtte hij. En wachtte. De dagen werden weken. Twee maanden later, toen een van zijn universitaire co-auteurs op een conferentie in de VS over hun werk sprak, en de interesse van Amerikaanse nieuwsuitzendingen wekte.
Zulke situaties leken niet in een politiek verhaal te passen, zegt Campana - ze waren een neveneffect van de brede inspanningen van de regering om de klimaatwetenschap te beheersen.
Bothwell ervoer iets soortgelijks. In 2013 werd hij gebeld door een lokaal radiostation in Victoria om te praten over zijn onderzoek naar rock snot. Bothwell nam contact op met zijn public relations-afdeling, die zei dat ze het live-interview met CBC zouden regelen. Maar er was een addertje onder het gras: Zonder medeweten van de Canadese radioluisteraars, luisterden de mediabesturingsmedewerkers ook via de telefoonlijn.
"Ik vertelde de CBC dat ik het niet ging doen, en ze zeiden:" Idem, we gaan niet met je praten onder die omstandigheden, "" herinnert Bothwell zich. "Kortom, missie volbracht."
De Harper-administratie heeft uiteindelijk $ 2 miljoen uit het budget van het Experimental Lakes Area gehaald. (L. Hayhurst) Als ze deze regels overtreden, werden wetenschappers dienovereenkomstig gedisciplineerd.
In 2014 nam een Canadese tv-outlet ooit contact op met Campana voor commentaar op een incident toen een grote witte haai een kayaker in de Amerikaanse wateren volgde. "Er waren helemaal geen implicaties voor Canada, en geen enkele manier waarop zoiets de overheid in verlegenheid zou kunnen brengen, " zegt hij. Dus ging hij door en gaf het interview - zonder voorafgaande goedkeuring.
Hij herinnert zich dat hij snel een tuchtbrief in zijn dossier ontving en een dreiging van zware straf bij een tweede overtreding.
"Werken onder die omstandigheden was voor velen demoraliserend, " zei hij in een vervolgmail. “Maar voor mij was het nog frustrerender. De arbeidsomstandigheden vernietigden onze productiviteit, omdat het ons onnodige inefficiëntie opdrong. We hadden onze handen vastgebonden - hoewel we ons werk nog steeds hielden, werd ons in feite belet om daadwerkelijk enige wetenschap te doen. ”
Andere wetenschappers kozen ervoor om het hoofd laag te houden om te voorkomen dat ze de regering van de overheid zouden trekken. Stirling herinnert eraan dat in 2012 jaar collega's en vrienden van hem een grote Arctische conferentie in Montreal mochten bijwonen. Hij herinnert zich echter dat ze werden begeleid door regeringsleiders die mogelijke mediavragen zouden afschermen en filteren, naar hen luisterden en met andere wetenschappers praatten en volgen welke onderzoeksaffiches ze lazen.
Stirling en zijn collega's werkten aan gegevenssets voor de lange termijn die het effect van het klimaat op ijsberen volgden (hij schreef letterlijk het boek over ijsberen en klimaat). De enige manier om dit voor elkaar te krijgen was door stilletjes secundaire financieringsbronnen te zoeken en het werk tegelijkertijd met andere studies uit te voeren. "We hielden alleen een laag profiel, " zegt Stirling.
...
De regering-Harper hanteerde ook een directere tactiek: bezuinigingen op de financiering.
Een spraakmakende zaak betrof het Polar Environment Atmospheric Research Laboratory, waarvan de financieringsbron in 2012 werd aangetrokken (sommige financiering werd later hersteld). Een andere was de poging tot sluiting in 2012 van het Experimental Lakes Area (ELA), een van de belangrijkste faciliteiten ter wereld voor het volgen van de langetermijneffecten van klimaatverandering, verontreinigende stoffen en andere factoren op zoetwaterecosystemen en vissen.
Toen de regering aankondigde dat ze niet langer de ELA zouden financieren, was er een publiek protest, zegt Matthew McCandless, de huidige uitvoerend directeur van de ELA. Milieuactivisten protesteerden tegen de bezuinigingen, terwijl wetenschappers en politici de regering bekritiseerden. "Er werd gedacht dat er een oorlog tegen de wetenschap was en dit was de royale strijd", zegt McCandless. "Canadezen waren echt achter deze zaak, en toen gaf de regering van Harper toe en zei dat ze het zouden overdragen aan een particuliere exploitant."
Uiteindelijk heeft een budgetfactuur met de naam Bill C-38 $ 2 miljoen uit de federale financiering van ELA gesneden, maar de faciliteit werd niet gesloten. De provinciale overheid in Ontario ontving een deel van de financiering van de overheid, terwijl het International Institute for Sustainable Development, een onafhankelijke onderzoeksorganisatie zonder winstoogmerk, het project leidde.
"We zouden zoveel hebben verloren", zegt McCandless, die zijn positie innam nadat de ELA was overgedragen aan particulier eigendom. “Deze meren hebben ons onnoemelijke dingen verteld over hoe het klimaat sinds de jaren '60 is veranderd. Er is bijvoorbeeld twee weken per jaar minder ijs in deze meren. Ze worden warmer, ze worden donkerder. Vissen in deze meren worden kleiner. "
Als de regering niet had toegegeven, zegt McCandless: "Het zou het een stuk moeilijker hebben gemaakt om toekomstige bedreigingen voor waterbronnen te begrijpen."
...
Wat kunnen wetenschappers doen om hun gegevens en stemmen te beschermen wanneer het muzzelen begint? Michael Rennie, nu een Canada Research Chair in Freshwater Ecology and Fisheries en een universitair docent aan Lakehead University, ontdekte de harde manier. In het jaar 2010 kreeg hij een "droombaan" bij de ELA als onderzoeker, zegt hij. Toen stopte de federale overheid met het financieren van de faciliteit.
Gefrustreerd over de gang van zaken - er waren vijf machtigingsformulieren nodig om een zomerstudent in dienst te nemen voor zijn afdeling - vond hij een uitlaatklep in een anoniem blog. "Het was mijn poging om mensen te laten weten wat er van binnen gebeurde en tegelijkertijd mijn werk niet te riskeren, " zegt hij.
In een recent artikel in Scientific American suggereren Canadese wetenschappers meer drastische manieren om de wetenschappelijke erfenis van de VS te beschermen op basis van hun eigen ervaring:
Canadese wetenschappers werken samen met collega's van de bibliotheek van de Universiteit van Pennsylvania en een non-profitorganisatie, het Internet Archive, om back-ups van milieugegevenssets en -materialen te maken - inclusief onderzoek naar luchtvervuiling en broeikasgassen - die volgens hen kwetsbaar kunnen zijn onder een Trump-administratie. "De regering Harper heeft veel van de verschillende wetenschappelijke bibliotheken in Canada gesloten", zegt Duck. "Het gebeurde op een zeer chaotische manier en we hebben vrijwel zeker gegevens verloren die we vroeger hadden."
Rennie vertrok in 2014 voor een baan aan de Lakehead University in Ontario. Maar hij werkt nu opnieuw voor de ELA via een fellowship-programma in samenwerking met de universiteit, en is blijven schrijven over zijn ervaring. Deze week gaf hij Amerikaanse overheidswetenschappers advies in een blogpost getiteld "Een gids voor overlevenden om een gemuilkorfde wetenschapper te zijn."
Onder hen: Krijg een persoonlijk e-mailadres, start uw eigen blog en zorg ervoor dat er meerdere kopieën van uw datasets zijn. “Word anoniem, ga online. Laat mensen weten wat er aan de hand is ", zegt Rennie." Mensen in de academische wereld, met een vaste aanstelling, die wat meer werkzekerheid hebben en meer kunnen spreken, kunnen mensen in de openbare dienst die worden uitgedaagd helpen deze situaties. "
