In Freeport, Illinois, net voorbij het sombere centrum, ligt een klein park bij de rivier de Pecatonica naast de openbare bibliotheek. In het midden van de 19e eeuw echter landde langs de kust groen in de verte, de grasrijke heuvels bezaaid met esdoorns en rivierberken. Het was hier, op 27 augustus 1858, dat Amerikaanse senatoriële kandidaten Abraham Lincoln en Stephen A. Douglas een woordenstrijd voerden.
gerelateerde inhoud
- Debat op televisie: toen en nu
- Verkiezingsdag 1860
- Ted Sorensen op Abraham Lincoln: A Man of His Words
"Stel je voor dat je er bent", zegt mijn gids, George Buss, die op de vier meter hoge betonnen replica van een sprekersplatform stapt, hier in 1992 geïnstalleerd om het debat te herdenken. Hij plaatst een hand op het hoofd van het gedrongen, levensgrote bronzen beeld van Douglas, die een voet korter was dan Lincoln. "Stel je de banieren, fanfarekorpsen en parades voor ... mensen duwen en duwen ... kinderen rennen naar het comurthouse voor broodjes, waar ze een os barbecuen. Douglas loopt heen en weer als een leeuw. Mensen in de rug van de menigte schreeuwen: 'Wat zei hij? Wat zei hij?' "
Op 6-voet-5 en met grillige functies, diepliggende ogen en slungelige ledematen, lijkt Buss, een Freeport-schoolbeheerder, een griezelige gelijkenis met de 16e president. Inderdaad, gedurende 22 jaar heeft Buss bij maanlicht gestaan als een van de meest volleerde tolken van Lincoln. Als schooljongen bijna 40 jaar geleden raakte hij verslaafd aan Honest Abe toen hij hoorde dat een van de zeven historische Lincoln-Douglas-debatten in zijn woonplaats had plaatsgevonden.
Buss vervolgt: "Lincoln strekt zich uit op zijn tenen om een punt te maken." Hij reciteert de woorden van Lincoln: "Kunnen de mensen van een Amerikaans grondgebied op een wettige manier, tegen de wens van een burger van de Verenigde Staten, slavernij van zijn grenzen uitsluiten voorafgaand aan de vorming van een staatsgrondwet?" Buss kijkt in de verte en herhaalt: "Stel je eens voor dat je er bent."
Lincoln en zittende senator Douglas gingen natuurlijk op in de beroemdste debatten in de Amerikaanse geschiedenis. De ontmoetingen in Illinois zouden het bittere argument van de natie over de slavernij hervormen, Lincoln twee jaar later omzetten in een kandidaat voor het presidentschap en een norm stellen voor een politiek discours dat zelden geëvenaard is. Vandaag hebben de debatten een mythische dimensie bereikt, die wordt beschouwd als het ultieme voorbeeld van democratie van eigen bodem, bepaald door twee levensgrote politieke figuren die op briljante wijze de grote kwesties van de dag voor bijeenkomsten van gewone burgers hebben uitgelegd.
Er stonden grote problemen op het spel. Zouden de uitgestrekte westelijke gebieden worden opengesteld voor slavernij? Zou de slavernij zichzelf insinueren in de staten waar het nu illegaal was? Hadden de grondleggers de natie bedoeld als half slaaf en half vrij? Had de ene groep staten het recht om aan de andere te dicteren wat goed en fout was? Volgens Tom Schwartz, de staatshistoricus van Illinois, "was elke man vrij duidelijk in hoe hij om zou gaan met de grote kwestie waarmee de natie te maken heeft: de uitbreiding of eliminatie van slavernij. Dit zijn nog steeds de gouden standaard van publieke discussie."
Maar hoewel de debatten al lang als een benchmark in de Amerikaanse politieke geschiedenis worden erkend, worden ze waarschijnlijk meer gevierd dan ze worden begrepen. Het is inderdaad waar dat in de loop van zeven debatten twee van de meest bekwame redenaars van het land memorabel provocerende, beredeneerde en (soms) moreel verheven argumenten hebben aangevoerd over de meest verdeeldheidskwesties van de dag. Wat minder bekend is, is echter dat die debatten ook werden gekenmerkt door aanzienlijke hoeveelheden pandering, ongegronde beschuldigingen, ronduit racisme en wat we nu "spin" noemen. Nieuw onderzoek suggereert ook dat de overtuigingskracht van Lincoln veel groter was dan eerder door historici werd gerealiseerd. In onze eigen tijd, terwijl twee dramatisch verschillende kandidaten voor president botsen over een ideologische kloof, kan de oratorische odyssee van Abraham Lincoln en Stephen A. Douglas meer dan een paar lessen bieden - in de kracht van overtuigende retoriek, het effect van onverdraagzaamheid en de Het Amerikaanse verlangen naar politieke leiders die de grote problemen van de dag met duidelijkheid en overtuiging kunnen uitleggen.
Zowel toen als nu werd de impact van de debatten versterkt door de technologie te veranderen. In 1858 veranderde innovatie van wat anders een lokale wedstrijd zou zijn geweest, een wedstrijd van Mississippi naar Maine. Stenografen getraind in steno namen de woorden van de kandidaten op. Halverwege elk debat kregen de hardlopers de aantekeningen van de stenografen; ze renden voor de volgende trein naar Chicago, zetten steno om in tekst tijdens de reis en produceerden een transcript klaar om te worden gezet en telegrafeerd naar de rest van het land zodra het aankwam. "De combinatie van steno, de telegraaf en de spoorweg heeft alles veranderd", zegt Allen C. Guelzo, auteur van Lincoln en Douglas: The Debates That Defined America . "Het was ongekend. Lincoln en Douglas wisten dat ze met de hele natie spraken. Het was alsof JFK in 1960 grip kreeg op de aanwezigheid van het enorme nieuwe televisiepubliek."
Destijds was Lincoln niet de verwarde, holle oogfiguur van zijn burgeroorlogfoto's. Op 49-jarige leeftijd was hij nog steeds schoon, met gebeitelde jukbeenderen en een vage glimlach die wees op zijn onstuitbare humor. En hoewel hij invloed had op de achterlijkheid van het achterland die de kiezers op hun gemak stelde, was hij eigenlijk een welvarende advocaat die een bestaan van de hogere middenklasse had in een exclusief deel van Springfield, de hoofdstad van de staat. "Lincoln was zich altijd bewust van zijn imago, " zegt Matthew Pinsker, een Lincoln-geleerde aan het Dickinson College in Carlisle, Pennsylvania. "Hij benadrukte doelbewust zijn lengte door een hoge hoed te dragen, waardoor hij nog groter leek. Hij wist dat hij hierdoor opvalt."
Voor Lincoln was de republikeinse senatoriële nominatie een afgeloste schuld; vier jaar eerder had hij zich teruggetrokken uit de wedstrijd voor de andere Amerikaanse senaatszetel van Illinois, en maakte plaats voor partij-reguliere Lyman Trumbull. "De partij voelde dat het een verplichting voor hem had, maar weinigen geloofden dat hij Douglas echt kon verslaan", zegt Guelzo. Tot ergernis van Lincoln, waren sommige Republikeinse machtsmakelaars - waaronder New York Tribune- redacteur Horace Greeley - juist voor Douglas, die ze in 1860 hoopten te werven als een Republikeinse presidentskandidaat.
In tegenstelling tot de humeurige en cerebrale Lincoln was Douglas gregarious en intrigerend, met een gave om elke kiezer het gevoel te geven dat hij rechtstreeks tegen hem sprak. "Douglas was een puur politiek dier", zegt James L. Huston, auteur van Stephen A. Douglas en de Dilemma's van democratische gelijkheid . "Voor hem was de wil van de meerderheid alles. Hij zegt tegen de kiezers:" Wat je maar wilt, heren, daar ben ik voor! "" Ondanks een slechte gezondheid bezat hij zoveel vulkanische energie dat hij bekend stond als "een stoommachine in rijbroek. " Binnen drie jaar na zijn aankomst in Illinois vanuit zijn geboorteland Vermont, in 1833, won hij de verkiezing voor de staatswetgever. Vier jaar daarna, op 27, werd hij benoemd tot lid van het Hooggerechtshof van de staat, en op 33 tot de Senaat van de VS. (In 1852 klaagde Lincoln, die een enkele onbetwiste termijn in het Congres had gediend, jaloers: "De tijd was dat ik wat op zijn manier was; maar hij is mij ontgroeid & de wereld over gegaan; & zulke kleine mannen als ik ben, kan nauwelijks worden beschouwd als waardig zijn kennisgeving; & ik moet misschien ontwijken en tussen zijn benen komen. ")
Over het grote probleem van hun tijd hadden de twee mannen niet meer diametraal tegenover kunnen staan. Hoewel Douglas een hekel had aan slavernij, had zijn eerste vrouw, Martha, die stierf in 1853, er een paar gehad
slaven in Mississippi - een feit dat hij niet publiceerde. Tijdens het huwelijk had het zweet van slaven gezorgd voor de aardige outfits en luxe reizen die hij genoot. Wat Lincoln verafschuwde aan slavernij was niet alleen de degradatie van Afro-Amerikanen, maar ook de bredere tirannie van sociale hiërarchie en economische stagnatie die de praktijk dreigde uit te breiden over Amerika. Maar zoals vele noorderlingen, gaf hij de voorkeur aan geleidelijke emancipatie en de compensatie van slaveneigenaren voor hun verloren bezittingen boven onmiddellijke afschaffing. "Voor Lincoln is slavernij het probleem", zegt Guelzo. "Voor Douglas is het de controverse over slavernij, dat is het probleem. Het doel van Douglas is niet om een einde te maken aan de slavernij, maar om een einde te maken aan de controverse."
Gedurende het grootste deel van de jaren 1850 had Douglas een politieke high-wire act uitgevoerd, waarbij hij ernaar streefde zijn noordelijke aanhangers te behagen zonder zuiderlingen te vervreemden wiens steun hij nodig zou hebben voor zijn verwachte run voor het presidentschap in 1860. Hij doemde de dreigende slavernijvraag op door de leer uit te bazuinen van 'volkssoevereiniteit', die beweerde dat kolonisten in elk nieuw territorium het recht hadden om zelf te beslissen of het tot de unie moest worden toegelaten als een slaaf of een vrije staat. In 1854 had Douglas Yankees woedend gemaakt door de Kansas-Nebraska Act via het Congres als populaire soevereiniteit door te drukken; het stelde die gebieden open voor slavernij, althans in principe. Bijna vier jaar later maakte hij woedend Zuiderlingen door zich te verzetten tegen de pro-slavernij van de grondwet van Kansas die president James Buchanan steunde. Terwijl hij zich voorbereidde op Lincoln, wilde Douglas het zuiden niet verder beledigen.
Hoewel we de debatten vandaag beschouwen als een onderlinge strijd om te stemmen, hebben Lincoln noch Douglas gestemd. Amerikaanse senatoren werden gekozen door de staatswetgevers, zoals dat zou zijn tot 1913. Dat betekende dat de partij met de meeste zetels in de staatswetgever kon kiezen wie hij naar de senaat zou sturen. Zelfs dit was niet zo eenvoudig als het leek. De grootte van districten varieerde enorm als gevolg van gerrymandering, in het geval van Illinois door Democraten, die de staatspolitiek domineerden. In sommige republikeinse neigingen, bijvoorbeeld, waren er bijna twee keer zoveel stemmen nodig om een wetgever te kiezen als in pro-democratische districten. "Zuid-Illinois was zuidelijk van opzet, en veel mensen daar sympathiseerden met slavernij", zegt historicus Schwartz. 'Noord-Illinois was abolitionist. Het middelste deel van de staat, zwaar bevolkt door leden van de oude Whig-partij, was politiek vloeiend. Lincoln's uitdaging was om die middelste riem naar de Republikeinen te brengen.'
Elk debat zou drie uur duren. De kandidaten zouden elkaar rechtstreeks aanspreken. De eerste spreker zou een openingsverklaring van een uur afleggen; de tweede zou dan anderhalf uur de vloer hebben. De eerste spreker keerde vervolgens terug naar het podium voor een weerwoord van een half uur. Er waren geen beperkingen op wat ze konden zeggen. Nooit eerder had een zittende senator, laat staan een van Douglas's status, ingestemd om zijn uitdager in het openbaar te bespreken. (Douglas ging ervan uit dat zijn beroemde oratorische krachten Lincoln handig zouden verslaan.) De opwinding liep hoog op. Tienduizenden mannen, vrouwen en kinderen stroomden naar de debatten, die - in een tijdperk vóór televisie, nationale teams of massaal entertainment - de sfeer aannamen van een kampioenswedstrijd en provinciale kermis gecombineerd. "We werden in die dagen gevoed door de politiek, en mijn tweelingzus en ik zouden het debat over alle dingen in de wereld niet hebben gemist, " herinnerde Harriet Middour, een huisvrouw uit Illinois die als meisje het Freeport-debat had bijgewoond, zich in 1922. Lincoln, wiens campagnegelden beperkt waren, reisde bescheiden per bus. Douglas rolde in stijl voort, genesteld in zijn eigen privé-treinwagon, getrokken door een flatcar uitgerust met een kanon genaamd 'Little Doug', dat een ronde afvuurde wanneer de trein een stad naderde.
De twee tegenstanders ontmoetten elkaar voor het eerst op 21 augustus 1858 in Ottawa, 50 mijl ten westen van Chicago. Douglas grijnsde dat Lincoln niet meer was dan een kast-abolitionist - een belediging die erop lijkt vandaag een politicus zacht te houden voor terrorisme. Lincoln, zo ging hij verder, had zwarten 'toe willen staan om over jezelf te stemmen en hen in aanmerking te laten komen voor [sic] ambt, voor jury's te dienen en je rechten te oordelen.' Lincoln leek stijf en onhandig en slaagde er niet in zijn argumenten effectief te ordenen. Het pro-Douglas State Register kraaide: "De excoriatie van Lincoln was zo ernstig dat de Republikeinen hun hoofd schaamden."
Zes dagen later slaagde Douglas bij Freeport er nog steeds in Lincoln grotendeels in het defensief te houden. Maar Lincoln zette een val voor Douglas. Hij eiste om te weten of, volgens Douglas, de doctrine bekend als populaire soevereiniteit kolonisten zou toestaan slavernij uit een nieuw territorium uit te sluiten voordat het een staat werd. Als Douglas "nee" antwoordde dat kolonisten niet het recht hadden om tegen slavernij te beslissen, dan zou het duidelijk zijn dat de volkssoevereiniteit machteloos zou zijn om de uitbreiding van de slavernij naar het westen te stoppen, zoals Douglas soms suggereerde dat het kon. Als Douglas "ja" antwoordde dat de doctrine kolonisten toestond slavernij uit te sluiten, dan zou hij zuidelijke kiezers verder vervreemden. "Het doel van Lincoln was om kiezers te overtuigen dat populaire soevereiniteit een schijnvertoning was", zegt Guelzo. "Hij wilde duidelijk maken dat Douglas 'houding ten opzichte van de slavernij onvermijdelijk zou leiden tot meer slavenstaten - met meer slavenstaatssenatoren en congresleden en een diepere permanente verankering van de slavenmacht in Washington." Douglas nam het aas van Lincoln: "Ja, " antwoordde hij, populaire soevereiniteit zou kolonisten in staat stellen de slavernij van nieuwe gebieden uit te sluiten. Zuiderlingen hadden Douglas ervan verdacht het probleem te hebben opgelopen. Hun angst werd nu bevestigd: twee jaar later zou zijn antwoord terugkomen om hem te achtervolgen.
De debaters kwamen voor de derde keer samen op 15 september in Jonesboro, in een deel van Zuid-Illinois dat bekend staat als "Egypte" vanwege de nabijheid van de stad Caïro. Douglas opnieuw beledigde Lincoln voor zijn vermeende afschaffing. "Ik ben van mening dat deze regering op de blanke basis is gemaakt door blanke mannen, voor altijd ten behoeve van blanke mannen en hun nageslacht, en moet worden beheerd door blanke mannen en niemand anders, " fulmineerde hij. Hij waarschuwde dat Lincoln niet alleen het staatsburgerschap en het recht om te stemmen op bevrijde slaven zou toestaan, maar zwarte mannen in staat zou stellen om met blanke vrouwen te trouwen - de ultieme gruwel voor veel kiezers, Noord en Zuid. De raciale demagogie van Douglas eiste gestaag zijn tol. De achterban van Lincoln vreesde dat niet alleen Lincoln de verkiezingen zou verliezen, maar dat hij andere Republikeinse kandidaten zou neerhalen. Eindelijk viel Lincoln in de tegenaanval.
Drie dagen later speelde Lincoln in Charleston zijn eigen racekaart. De debatsite - nu een grasveld tussen een trailerpark en een uitgestrekte open loodsen waar vee wordt tentoongesteld op de kermis - ligt slechts enkele kilometers ten noorden van de blokhut waar de geliefde stiefmoeder van Lincoln, Sarah, nog leefde. Op die septembermiddag verklaarde Lincoln dat hij, hoewel hij zich tegen slavernij verzette, niet voor eenduidige rassengelijkheid was. "Ik ben noch ooit voorstander geweest om kiezers of juryleden van negers te maken, noch om hen in staat te stellen een ambt te bekleden, noch om te trouwen met blanke mensen, " verklaarde Lincoln nu, "en ik zal daarnaast zeggen dat er een fysiek verschil tussen de witte en zwarte rassen waarvan ik geloof dat ze de twee rassen die samenleven op basis van sociale en politieke gelijkheid voor altijd zullen verbieden. En voor zover ze niet zo kunnen leven, terwijl ze wel samen blijven, moet de positie van superieur en inferieur zijn, en ik evenveel als elke andere man voor een superieure positie toegewezen aan het blanke ras. "
Hoewel het lelijk was, zou Charleston het keerpunt van de debatten blijken te zijn. Tot dat moment was Lincoln in de verdediging geweest. Maar er was een verschuiving in de publieke perceptie aan de gang. "Mensen realiseerden zich plotseling dat er iets buitengewoons aan de hand was, dat Douglas Lincoln niet had overwonnen", zegt Guelzo. "Vanaf nu leek Lincoln op Rocky Balboa."
De volgende locatie van de debaters was het Knox College in de stad Galesburg, een bastion van evangelische religie en abolitionisme. Op de dag van het debat, 7 oktober, stuurden hevige regens en windvlagen campagneborden skitterend en dwongen debatorganisatoren het platform van de sprekers te verplaatsen en het te beschermen tegen de buitenmuur van de neogotische oude centrale hal. Het platform was echter zo hoog dat de twee kandidaten door de ramen van de tweede verdieping van het gebouw moesten klimmen en vervolgens via een ladder naar het podium moesten gaan. Lincoln trok een lach toen hij opmerkte: "Eindelijk kan ik zeggen dat ik naar de universiteit ben gegaan!"
"Het kostte Lincoln verschillende debatten om erachter te komen hoe hij in het offensief kon komen", zegt Douglas L. Wilson, co-directeur van het Lincoln Studies Centre van Knox College. "In tegenstelling tot Douglas, die altijd dezelfde dingen zei, was Lincoln altijd op zoek naar een nieuwe invalshoek. Integendeel, de strategie van Lincoln ging over impact en momentum. Hij wist dat hij in Galesburg een goede kans zou hebben om harten en geesten te zwaaien. "
De sfeer was rauw. Banners verkondigden: "Douglas de dode hond - Lincoln de levende leeuw" en "Vettige mechanica voor A. Lincoln." Schattingen van de menigte varieerden tot 25.000.
Toen Lincoln naar voren stapte, leek hij een man getransformeerd. Zijn hoge tenorstem klonk 'zo helder als een bel', herinnerde een luisteraar zich. Zonder zijn eigen grove opmerkingen in Charleston af te wijzen, betwistte hij het racisme van Douglas op morele gronden. "Ik veronderstel dat het echte verschil tussen rechter Douglas en zijn vrienden, en de Republikeinen integendeel, is dat de rechter geen voorstander is van het maken van enig verschil tussen slavernij en vrijheid ... en bijgevolg negeert elk sentiment dat hij uitdraagt het idee dat er is iets mis in de slavernij, "zei Lincoln. "Rechter Douglas verklaart dat als een gemeenschap slavernij wil, ze het recht hebben om het te hebben. Hij kan dat logisch zeggen, als hij zegt dat er geen fout in slavernij is; maar als je toegeeft dat er een fout in zit, hij kan logischerwijs niet zeggen dat iemand het recht heeft om verkeerd te doen. " Naar het oordeel van de meeste waarnemers won Lincoln het Galesburg-debat op alle punten. De pro-Lincoln Chicago Press and Tribune rapporteerde: "Mr. Douglas, doorboord tot de vitale functies door de harpoenen met weerhaken die Lincoln naar hem slingert, gaat rond en rond, waardoor het water schuimt, de lucht vult met brullen van woede en pijn, bloedstromen spuugend en fel maar tevergeefs naar zijn aanvaller slaan. "
Zes dagen later botsten de debaters opnieuw in de Mississippi River-haven van Quincy, 85 mijl ten zuidwesten van Galesburg. "Het debat was het grootste wat hier ooit is gebeurd", zegt Chuck Scholz, de voormalige burgemeester van de stad en een geschiedenisfanaat. Scholz, die Quincy's stadsvernieuwing leidde in de jaren negentig, staat op het Washington Square, de plaats van het debat, tussen kersen- en magnoliabomen in glorieuze bloei. "Van waar ze die middag stonden, was de keuze voor kiezers behoorlijk grimmig", zegt Scholz. 'Hier waren ze op de vrije grond van Illinois. Aan de overkant van de rivier lag de slavenstaat Missouri.'
Lincoln kwam agressief voort, voortbouwend op hetzelfde argument dat hij de week ervoor had gelanceerd. Hoewel de neger geen absolute sociale en politieke gelijkheid kon verwachten, genoot hij nog steeds hetzelfde recht op de vrijheden van het leven, de vrijheid en het nastreven van geluk dat door de Onafhankelijkheidsverklaring aan iedereen was beloofd. "Met het recht om het brood te eten zonder het vertrek van iemand anders die zijn eigen hand verdient, is hij mijn gelijke en de gelijke van rechter Douglas en de gelijke van elke andere man, " verklaarde Lincoln. Douglas, ziek van bronchitis, leek traag en onvast. Hij beschuldigde Lincoln van het bevorderen van menigte geweld, rebellie en zelfs genocide door de slavernij alleen te beperken tot de staten waar het al bestond. Zonder ruimte voor uitbreiding van de slavernij, zou de natuurlijke toename van de slavenpopulatie tot een catastrofe leiden, beweerde Douglas. "Hij zal ze insluiten totdat de honger hen grijpt, en door ze te laten verhongeren, zal hij de slavernij in de loop van het ultieme uitsterven brengen, " vervolgde Douglas. "Dit is de menselijke en christelijke remedie die hij voorstelt voor de grote misdaad van slavernij." De pro-Lincoln Quincy Daily Whig meldde dat Lincoln Douglas "een van de ernstigste huiden die hij heeft gekregen" had gegeven.
De volgende dag liepen de twee mannen naar de Mississippi-rivier, stapten aan boord van een rivierboot en stoomden naar het zuiden naar de haven van Alton voor hun zevende en laatste debat. Vandaag wordt Alton's louche rivierfront gedomineerd door torenhoge betonnen graanliften en een opzichtig rivierbootcasino, de Argosy, de belangrijkste werkgever van de stad. "Als die boot er niet was geweest, zou deze stad in een moeilijke situatie verkeren", zegt Don Huber, de supervisor van Alton. "Dit is de roestgordel hier."
Op 15 oktober keken de vermoeide gladiatoren - ze hadden nu zeven weken gedebatteerd, om nog maar te zwijgen van het spreken op honderden kruispunten en klokkenluiders over de staat - over drukke dokken vol met balen en kratten; rivierboten boeren rook; en de kilometerslange Mississippi. Hier hoopte Lincoln een coup de grace uit te voeren. "Lincoln was levendig", zegt Huber. "Douglas was opgedronken en op het punt van instorten." (Hij stond bekend als een drankprobleem.) Zijn stem was zwak; zijn woorden kwamen uit in blaffen. "Elke toon klonk gehuld in een echo - je hoorde de stem maar kreeg geen betekenis, " meldde een ooggetuige.
Lincoln hamerde weg op de fundamentele immoraliteit van slavernij. "Het moet als een fout worden behandeld, en een van de methoden om ... het als een fout te behandelen, is ervoor te zorgen dat het niet groter wordt, " verklaarde hij, zijn hoge stem schril. Niets anders had ooit de vrijheid en welvaart van Amerikanen zo bedreigd als slavernij, zei hij. "Als dit waar is, hoe stel je dan voor om de toestand van dingen te verbeteren door de slavernij te vergroten - door het te verspreiden en groter te maken?" Hij ging vervolgens verder met het hoogtepunt van het argument dat hij sinds Galesburg had opgebouwd: "Het is dezelfde geest die zegt: 'U werkt en zwoegen en verdient brood, en ik zal het eten.' Het maakt niet uit in welke vorm het komt, of het nu uit de mond van een koning is die het volk van zijn eigen natie probeert te besturen en te leven van de vrucht van hun arbeid, of van het ene mannenras als verontschuldiging voor het tot slaaf maken van een ander ras, het is hetzelfde tirannieke principe. "
Het beroep van Lincoln op hogere moraliteit torende uit boven de persoonlijke aanvallen van Douglas. "Iedereen wist dat Lincoln een geweldige prestatie had geleverd en dat hij Douglas had overtroffen", zegt Guelzo. "Hij slaagde er niet alleen in zich staande te houden, maar toen ze aan het einde kwamen, slingerde Lincoln harder dan ooit."
Toch wordt onze perceptie van de debatten scheefgetrokken door onze bewondering voor Lincoln. "We zijn vandaag allemaal abolitionisten - in de argumenten van Lincoln kunnen we onszelf zien", zegt biograaf Douglas Huston, Douglas. "We sympathiseren met zijn perceptie van de immoraliteit van slavernij. Lincoln spreekt tot de toekomst, tot de betere engelen van onze eigen aard, terwijl Douglas voor het grootste deel sprak tot het verleden, waarin slavernij nog steeds redelijk en verdedigbaar leek."
Maar hoewel Lincoln de debatten heeft gewonnen, verloor hij de verkiezingen. De "Whig Belt" ging bijna volledig voor Douglas en de nieuwe wetgever zou Douglas 54 procent tot 46 procent herkiezen. Recent onderzoek van Guelzo vertelt echter een verrassend verhaal. Door het district per district te analyseren, ontdekte Guelzo dat van de totale uitgebrachte stemmen voor zetels van het Parlement 190.468 werden uitgebracht voor Republikeinen, tegen 166.374 voor Democraten. Met andere woorden, als de kandidaten hadden meegedaan om de populaire stemming, zou Lincoln een verpletterende overwinning hebben behaald. "Als de districten redelijk verdeeld waren volgens de bevolking, " zegt Guelzo, "zou Lincoln Douglas zwart en blauw hebben verslagen." Als de verkiezing voor iets triomf was, dan was het wel voor gerrymandering.
Toch introduceerden de debatten Lincoln bij een nationaal publiek en vormden ze het toneel voor zijn dark-horse run voor de Republikeinse presidentiële nominatie twee jaar later. "Lincoln komt uit de debatten als een prominentere figuur in Illinois en in het hele land", zegt historicus Matthew Pinsker. "De belangrijkste vraag waarmee hij voor de debatten stond, was: kan hij een partij leiden? Nu heeft hij het antwoord: hij kan. Hij begint zichzelf nu als een mogelijke president te zien." Douglas had herverkiezing voor de Senaat gewonnen, maar zijn politieke vooruitzichten waren dodelijk gewond. In 1860 zou hij zijn ambitie vervullen om de Democratische nominatie voor het presidentschap te winnen, maar bij de algemene verkiezingen zou hij slechts één staat winnen - Missouri.
In de debatten van 1858 had Lincoln eindelijk ook de vernietigende kwestie van slavernij naar buiten gebracht. Ondanks zijn eigen opmerkingen in Charleston, slaagde hij erin om boven het conventionele racisme van zijn tijd uit te stijgen om Amerikanen aan te sporen om dieper na te denken over zowel ras als mensenrechten. "Lincoln had niets te winnen door te verwijzen naar rechten voor zwarten", zegt Guelzo. "Hij gaf Douglas een knuppel om hem mee te verslaan. Hij hoefde de abolitionisten niet te plezieren, omdat ze nergens anders heen konden. Hij geloofde echt dat er een morele lijn was die geen enkele hoeveelheid soevereiniteit kon overschrijden."
George Buss van Freeport zegt: "We kunnen nog steeds leren van de debatten. Ze zijn geen gesloten boek."
Het meest recente boek van schrijver Fergus M. Bordewich is Washington: The Making of the American Capital .
Een afbeelding van Abraham Lincoln genomen in 1858 (T. Painter Pearson / Library of Congress) 
Douglas verwachtte zijn niet-geteste tegenstander te verpletteren in de enorm menigte-aangename debatten (Granger Collection, New York) 
Na verhitte debatten met Abraham Lincoln won Stephen Douglas herverkiezing in de Senaat (Brady-Handy Photograph Collection / Library of Congress)
