Zal de groeiende eetlust van China zijn inspanningen om de klimaatverandering te bestrijden ondermijnen?

In het midden van de tafel in een bescheiden, hoogbouw appartement in de krioelende stad Shenzhen, China, werd een sudderende pot soepbouillon omringd door grote schalen met champignons, verschillende soorten dun geschoren vlees, sla, aardappel, bloemkool, eieren en garnalen. Jian Zhang, een eenmalige boer op het platteland die nu werkt als medewerker voor een klein adviesbureau in de stad, vouwde zijn handen samen en vroeg zijn mede-diners om dank voor de maaltijd - zoals hij alleen maar had kunnen dromen bij het kweken in een afgelegen dorp in de provincie Jiangxi.

De reden was simpel: zijn familie was zo arm dat ze het moesten doen met nauwelijks voldoende voedselvoorraden. "Ik werd vaak hongerig toen ik een kind was, " zei Zhang, zijn stem verraadde de pijnlijke herinneringen aan een moeilijke jeugd. Tot het einde van de jaren tachtig, toen het door de staat opgelegde voedselrantsoeneringssysteem werd afgeschaft uit het dagelijks leven van mensen, was er in China een ernstig tekort aan voedsel. Coupons voor het kopen van basisvoedingsmiddelen zoals graan, meel, rijst, olie en eieren werden uitgegeven op basis van maandelijkse rantsoenen.

Vlees, herinnerde Zhang zich, terwijl hij een stuk rundvlees in de bubbelbouillon doopte, was een zeldzame luxe die zijn familie zich 'twee of drie keer per maand' kon veroorloven.

De dingen zijn sindsdien opmerkelijk veranderd. In de afgelopen drie decennia hebben baanbrekende industriële ontwikkeling en economische groei miljoenen Chinezen van het platteland naar steden gedreven, wat veel heeft veranderd aan de Chinese manier van leven, vooral wat betreft hun dagelijkse eetgewoonten - een evolutie misschien het meest uitgesproken uitgekristalliseerd in de toegang van de gemiddelde Chinese consument tot vlees. Ooit een zeldzame luxe, is het nu een gemeenplaats geworden. "Ik herinner me nog dat rundvlees de bijnaam van het vlees van de miljonair kreeg", zei Zhang, die dacht dat hij elke week ongeveer 600 yuan, of $ 88, aan voedsel uitgeeft, en de helft daarvan aan vlees. "Nu kan ik het elke dag eten als ik wil."

Gevoed door stijgende inkomens in plaats van verstedelijking, groeide de vleesconsumptie in China de afgelopen drie decennia met een factor 7. In de vroege jaren tachtig, toen de bevolking nog steeds minder dan een miljard bedroeg, at de gemiddelde Chinese persoon ongeveer 30 pond vlees per jaar. Vandaag, met nog eens 380 miljoen mensen, is het bijna 140 pond. Over het algemeen consumeert het land 28 procent van 's werelds vlees - twee keer zoveel als de Verenigde Staten. En het cijfer zal alleen maar toenemen.

Maar terwijl de Chinese honger naar vlees groeit, wordt de bloeiende natie geconfronteerd met een dilemma: hoe te voldoen aan de stijgende vraag naar vlees zonder de inzet van het land om broeikasgasemissies te beperken en de opwarming van de aarde te bestrijden, te ondermijnen - doelstellingen die uitdrukkelijk zijn opgenomen in de nationale economische, sociale ontwikkeling en langetermijnplanning onder de regering Xi Jinping.

***

Het fokken van dieren voor menselijke consumptie genereert immers in elke fase van de productie klimaatveranderende emissies. Ten eerste vereist het enorme hoeveelheden land, water en voedsel om vee te fokken. Voor een ander is vee zelf een bron van enorme hoeveelheden methaan, een veel krachtiger broeikasgas dan koolstofdioxide. Tot slot levert veeteelt een belangrijke bijdrage aan ontbossing, een andere oorzaak van toename van koolstofemissies. Over het geheel genomen is de uitstoot van de veehouderij goed voor 14, 5 procent van de totale CO2-uitstoot, volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties, en deze emissies zullen waarschijnlijk toenemen in de nabije toekomst, omdat de productie van vlees naar verwachting bijna verdubbelt in de volgende 30 jaar.

Met 's werelds grootste bevolking en een stijgende hunkering naar vlees, zal China een van de grootste bronnen van toegenomen vraag zijn. Experts van de advocacy-groep WildAid zeggen dat de gemiddelde jaarlijkse vleesconsumptie in China op schema ligt met nog eens 60 pond tegen 2030.

“Je zou kunnen stellen dat Chinezen gewoon willen genieten van het soort leven dat westerlingen al jaren hebben. Uiteindelijk is het vleesverbruik per hoofd van de bevolking in China nog steeds de helft van dat van de Verenigde Staten, ”zei Pan Genxing, directeur van het Institute of Resources, Environment and Ecosystem of Agriculture aan de Nanjing Agricultural University. Maar, voegde hij eraan toe, "gezien de enorme populatiegrootte, zullen zelfs kleine stijgingen van individuele vleesinname wereldwijd leiden tot grote gevolgen voor het klimaat en het milieu."

China is al 's werelds grootste uitstoot van koolstofemissies en is goed voor 27 procent van de wereldwijde koolstofemissies. De vee-industrie is verantwoordelijk voor de productie van de helft van het varkensvlees in de wereld, een vierde van het gevogelte in de wereld en 10 procent van het rundvlees in de wereld. Niemand weet precies hoeveel vee bijdraagt ​​aan de enorme CO2-uitstoot van het land. De laatste keer dat Beijing in 2005 officiële cijfers produceerde, zei het dat de nationale veeteeltsector verantwoordelijk was voor meer dan de helft van de uitstoot van zijn totale agrarische activiteiten. Maar één ding is zeker: hoe China zal omgaan met de stijgende vraag naar vlees is van het grootste belang voor zowel de natie als de rest van de wereld.

Een onderzoek uit 2014, gepubliceerd in Nature, door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Aberdeen, stelde dat om de vraag naar vlees bij te houden, de landbouwemissies wereldwijd in 2050 waarschijnlijk met maximaal 80 procent moeten toenemen - een cijfer dat alleen al het ambitieuze plan om de opwarming van de aarde onder de benchmark van 2 graden Celsius te houden die onder het klimaatakkoord van Parijs is vastgesteld, in gevaar te brengen.

China zou aanzienlijk bijdragen aan die groei. Marco Springmann, een onderzoeker op het gebied van duurzaamheid aan de Oxford Martin School aan de Universiteit van Oxford, zei dat als de vleesconsumptie in het Aziatische land blijft groeien zoals voorspeld, de natie "een extra gigant aan kooldioxide-equivalenten aan broeikasgasemissies zou produceren, meer dan de huidige uitstoot van de wereldwijde luchtvaartindustrie 'alleen, en een toename van ongeveer een tiende boven het huidige uitstootniveau van China. Volgens een WildAid-rapport zou alleen China de groei van de uitstoot van broeikasgassen kunnen verklaren van 1, 2 gigaton in 2015 naar 1, 8 gigaton in 2030.

"Deze berekeningen zijn exclusief landgebruiksveranderingen, " vertelde Richard Waite, een medewerker van het Voedselprogramma van het World Resources Institute, telefonisch vanuit Washington, "maar aangezien de vleesproductie - vooral de rundvleesproductie - een aanzienlijke hoeveelheid land in beslag neemt, de groeiende vraag naar vlees in China zou leiden tot meer bossen die worden omgezet in landbouw of grasland en ook de druk op bossen elders vergroten. ”

Meer vlees op tafels betekent dat meer land wordt besteed aan het verbouwen van veevoer - vooral soja, een cruciaal ingrediënt dat wordt gebruikt om varkens en vee snel vet te maken. Landbouwgrond is echter schaars in China. Met ongeveer 20 procent van de wereldbevolking heeft het land slechts 7 procent van het bouwland van de wereld, wat nauwelijks genoeg is om het doel van de overheid om zelfvoorzienend te zijn voor strategische grondstoffen zoals rijst, maïs en tarwe - bij te houden doel dat al decennia centraal staat op de nationale agenda voor voedselzekerheid. Bovendien is de landbouwgrond in het land sinds de jaren zeventig gekrompen als gevolg van verstedelijking.

De toenemende mismatch tussen beschikbare middelen en stijgende vraag heeft China in het buitenland geduwd op zoek naar graan om vee te voeden. Het land importeert nu meer dan 100 miljoen ton sojabonen per jaar, een cijfer dat overeenkomt met meer dan 60 procent van de wereldhandel. In landen als Brazilië, Argentinië en Paraguay heeft dit geleid tot het opruimen van uitgestrekte bossen om plaats te maken voor enorme sojabonenmonoculturen, waardoor broeikasgasemissies verder worden opgedreven, omdat bossen doorgaans koolstof opslaan in levende biomassa, bodem, dood hout, en strooisel, terwijl planten tijdens de fotosynthese enorme hoeveelheden koolstofdioxide uit de atmosfeer sekwestreren.

Het importeren van granen om thuis vee te voeden is niet de enige strategie die China hanteert om de kloof te overbruggen. Onder auspiciën van de overheid hebben Chinese bedrijven buitenlandse bedrijven overgenomen, zoals Smithfield Foods, 's werelds grootste varkensvleesproducent. Ondertussen importeren de Chinezen ook vlees uit Australië, Brazilië, Uruguay, Rusland en andere landen, waardoor China de grootste vleesmarkt ter wereld is.

"Decennia lang hebben ontwikkelde landen hun fabrieken naar China verplaatst en hun klimaatvervuiling en uitstoot uitbesteed", aldus Waite. "Nu lijkt China hetzelfde paradigma te hebben aangenomen."

***

Natuurlijk is het beperken van de uitstoot van een van 's werelds grootste en meest gefragmenteerde veehouderijen geen gemakkelijke taak. Het lijkt ook geen prioriteit te zijn voor Beijing. “Sommige maatregelen, zoals het subsidiëren van veehouders om dierlijk afval - een belangrijke bron van methaan en stikstofoxide, twee broeikasgassen die veel krachtiger zijn dan koolstofdioxide - om te zetten in organische meststoffen, waardoor ze worden aangemoedigd om te profiteren van internationale handel in koolstof, of financiële hulp bieden om biogasinstallaties zijn geïnstalleerd om schone energie uit mest te produceren, zijn geïmplementeerd ”, zegt Genxing van de Nanjing Agricultural University. "Maar er bestaat momenteel geen specifiek koolstofarm dierproductiebeleid in het land."

"Voor nu zijn alle inspanningen gericht op het terugdringen van de uitstoot van sectoren zoals elektriciteitsopwekking en transport, " voegde hij eraan toe, "en in afwezigheid van grote veranderingen zullen de uitstoot van vee in de toekomst in China blijven toenemen."

Programma's gericht op het terugdringen van de consumentenvraag naar vlees zijn in omloop. Twee jaar geleden publiceerde de Chinese Nutrition Society nieuwe voedingsrichtlijnen, die aanbevelen om bijvoorbeeld de vleesconsumptie te halveren. De overheid werkte ook samen met WildAid om door beroemdheden gedreven, impactvolle mediacampagnes te voeren om de voordelen van minder vlees eten te promoten. Als deze campagnes effectief blijken, kunnen voedselgerelateerde emissies in China met een miljard ton worden verminderd in vergelijking met de verwachte niveaus in 2050, stelde Springmann voor.

Maar dat bereiken is geen gemakkelijke prestatie. Hoewel de groei van de consumptie van dierlijke eiwitten in het land de afgelopen jaren enigszins is vertraagd vanwege een aantal factoren - waaronder nieuwe maatregelen voor de volksgezondheid, betere alternatieven, besmet vlees en een vertragende economie - zijn er aanzienlijke culturele uitdagingen die het is moeilijk om het tij te keren. Volgens Steve Blake, waarnemend hoofd van WildAid in China, waarderen de meeste Chinese consumenten het verband tussen hogere vleesinname en opwarming van de aarde niet. "Hoewel de kwestie van klimaatverandering in China veel meer wordt geaccepteerd dan in de VS, is het bewustzijn over de impact van voeding op klimaatverandering erg laag, " zei hij. Voor een land waar oudere generaties 'zich nog levendig herinneren dat ze zich enkele tientallen jaren geleden nog geen vlees konden veroorloven', zei hij, 'worden maaltijden met veel vlees als een zeer goede zaak gezien.'

Gemengde berichten van de overheid zijn ook een belemmering.

"Zoals typerend is voor het Chinese overheidsbeleid, vechten de rechter- en linkerhand tegen elkaar, " zei Jeremy Haft, auteur van "Unmade in China: The Hidden Truth about China's Economic Miracle, " in een e-mailbericht. Haft zei bijvoorbeeld dat, omdat de overheid mensen aanmoedigt minder vlees te eten, het tegelijkertijd de nadelige milieueffecten van veeteelt verplaatst naar de Verenigde Staten en andere landen, waar China blijft investeren in de landbouw.

Maar Haft wees erop dat China een zeldzame kans heeft om de effecten van deze toename van het eten van vlees tegen te gaan. "De opmerkelijke ontwikkeling van China wordt door veel ontwikkelingslanden beschouwd als een model om hun eigen bevolking uit de armoede te halen", merkt hij op. Gezien zijn gecentraliseerde systeem, heeft het al bewezen dat het behendig kan zijn in reactie op milieurisico's - zoals gebeurde met de overgang van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energie, waardoor de nationale uitstoot van koolstofdioxide de afgelopen jaren is gedaald of vlak blijft, of met zijn subsidies voor elektrische voertuigen, waardoor de verkoop omhoog schiet.

Nu, zei Haft, moet China een vergelijkbare inspanning leveren om de consumptie van vlees te verminderen.

"Als het land 's werelds onbetwiste toonaangevende groene supermacht wil worden, moet het de weg effenen voor een duurzame, koolstofarme ontwikkeling [pad] voor lage- en middeninkomenslanden, die hen inspireert om dit voorbeeld te volgen, " zei Haft. "En het verminderen van de uitstoot van de veehouderij zou een onderdeel van het pad moeten zijn."

Marcello Rossi is een freelance wetenschaps- en milieujournalist gevestigd in Milaan, Italië. Zijn werk is onder andere gepubliceerd door Al Jazeera, Smithsonian, Reuters, Wired en Outside.